CHAPITRE HIHI

camp. Cependant Guillaume avait encore quelqne espoir de faire lever le siége. Il conrut à La Haye, mit en mouvement les troupes dont pouvaient disposer les Elats-Généraux et pressa les princes allemands en leur envoyant message sur message, Trois semaines après avoir reçu le premier avis du danger qui le menaçait, il se trouvait dans le voisinage de la ville assiégée à la tête d'une armée de 50,000 hommes de troupes de diverses nations. C'était une entreprise presque désespérée que d'attaquer un ennemi supérieur en forces, commandé par Luxembourg. Cependant Guillaume était tellement convaincu que la chute de Mons serait un malheur presque irréparable, qu'il se décida à courir les risques de cette allaque. Il était convaincu aussi que la détermination que préndraient les cours de Stockholm et de Copenhague dépendait de l'issue du siége. Ces cours semblaient d'abord avoir incliné vers la coalition : maïs il était cerlain que si Mons tombait, elles resteraient neutres et peut-être deviendraient hostiles. « Le danger est grand, écrivait-il à Heinsius, cependant je n'ai pas perdu tout espoir. Je ferai ce qui me sera possiblé : l'événement est dans les mains de Dieu. » Le jour même où cette lettre fut écrite, Mons se rendit. Le siégé avait été vigoureusement conduit. Louis, quoique souffrant de la goulte, avait lui-même donné l'exemple. Les troupes de sa maison, les meilleurs soldats du monde, se surpassèrent elles-mêmes en combattant sous ses yeux. Les jeunes gentilshommes de sa cour, dans l'espoir d'attirer son attention, s'exposaient au feu terrible de l'ennemi avec autant d'ardeur que s’il se fût agi pour eux de figurer dans un des ballets de Versailles. La bienveillance pleine de courtoisie que le roi témoigna aux soldats blessés les énchantait : il les visitait dans leurs lits, assistait au pansement de leurs blessures et goûtait au bouillon de l'hôpital dont il se faisait servir une tasse à son déjeuner. Tandis que la discipline et l’enthousiasme régnaient chez les assiégeants, il n'y avait chez les assiégés que terreur et désunion. Les lignes des Français étaient si bien gardées qu'aucun des messages envoyés par Guillaume ne put les franchir : la garnison ne sut jamais que le secours était à sa portée. Les habitants de la ville étaient saisis d'effroi en pensant aux malheurs qui sont la conséquence inévitable d’une prise d'assaut : une pluie de bombes

et de boulets rouges tombait incessamment dans les rues : le feu avait pris sur dix points à la fois. L'excès de la crainte inspira un courage inaccoutumé aux pacifiques bourgeois qui se jetèrent sur les soldats. Toute résistance étant devenue. impossible, la ville capitula. Les armées rentrèrent dans leurs quartiers d'hiver, et les opérations militaires furent suspendues pour quelques semaines. Louis revint triomphant à Versailles, et Guillaume se rendit en Angleterre où sa présence était devenue nécessaire !.

Retour de Guillaume en Angleterre. — Jugements de Preston et d’Ashton.

Il trouva ses ministres encore occupés du complot qui avait été découvert au moment de son départ. Ils en recherchaient les ramifications. Au commencement de janvier, Preston, Ashton et Elliot avaient été traduits devant la Cour de Old-Bailey. Ils avaient réclamé la disjonction, et on fut obligé de les juger séparément. Un public nombreux et brillant assista à leur jugement. Un certain nombre de Pairs étaient présents. Le Lord-President et les deux secrétaires d'Etat devaient déposer que les papiers produits devant la Cour étaient les mêmes que ceux que Billop avait apportés à Whitehall. Le tribunal était composé d'un nombre considérable de juges. Holt présidait. Une relation exacte et détaillée du procès et de la manière dont les débats furent conduits est parvenue jusqu'à nous. Cette relation mérite d’être étudiée avec soin, et surtout d’être comparée avec les relations des autres procès, qui, il n’y avait pas encore bien longtemps, avaient été jugés dans cette même salle. Dans l'espace de quelques mois, l’aspect entier du tribunal avait subi un changement aussi complet que si ce changement avait été l'effet du temps. Douze ans auparavant, de malheureux catholiques romains, accusés de crimes qui n'étaient jamais entrés dans leur esprit, avaient comparu devant cette même juridiction. Les témoins de la Couronne

* London Gaxette, du 26 mars au 13 avril 1691; Monthly Mercurius de mars et d'avril; Lettres de Guillaume à Heinsius, des 18 et 29 mars, 7, 9 avril; Mémoires de Dangeau; Le Siége de Mons, une tragi-comédie, 1691. Dans cette pièce, le clergé, qui esi dévoué aux intérêts de la France, persuade aux cris de délivrer la ville. Cette trahison arrache à l'auteur indigné cette exclamation : O supercherie des prâtres, Ô esprit de boutiques, comme vous rendez lâche l'esprit des hommes.