CHAPITRE III

pour tromper, il résolut, puisque les agents jacobites ne le cherchaient pas, de les chercher lui-même. En conséquence, il fit demander une entrevue au colonel Edouard Sackville. Ce message étonna Sackville, qui n’en fut nullement charmé. C'était un franc Cavalier de la vieille école. A l’époque du complot papiste, il avait été persécuté pour avoir courageusement dit ce qu'il pensait de Titus Oates et de Bedloe ; or il en pensait ce que tout le monde en pense aujourd'hui ‘. Depuis la Révolution, il avait exposé sa tête pour Jacques, avait été traqué par des agents munis de mandats d'arrêts lancés contre lui, et avait été déclaré traître dans une proclamation dont Marlborough était un des rédacteurs ?. Ce ne fut pas sans répugnance que le franc royaliste franchit le seuil abhorré de la demeure du transfuge. L'effort qu'il fut obligé de faire reçut sa récompense. Sackville eut l'édifiant spectacle d'un repentir tel qu’il n’en a jamais été vu de semblable. « Voulezvous, » dit Marlborough, « intercéder pour moi auprès du roi? Voulez-vous lui dire ce que je souffre? Mes crimes m'apparaissent maintenant sous leur véritable jour, et je recule d'horreur lorsque je les contemple. Leur pensée m'obsède nuit et jour. Je m'assieds à table, mais je ne puis manger ; je me jette sur mon lit, je ne puis dormir. Je suis prêt à tout sacrifier, à tout braver, à ruiner ma propre fortune, si je puis par là délivrer mon âme tourmentée des angoisses qui l'obsèdent. » A en croire les apparences, ce grand criminel était un pécheur aussi repentant que David ou que Pierre. Sackville rapporta à ses amis ce qui s'était passé. Tout ce qu'ils purent décider, c'est que si cet architraître qui, devant le mépris public, avait conservé un maintien aussi froid et aussi calme que celui qu’il portait sur les champs de bataille, commençait à éprouver des remords, il serait absurde de vouloir, à cause de son indignité, rejeter les inestimables services qu'il était en position de rendre à la bonne cause. Il faisait partie du Conseil royal; il avait dans l’armée un commandement supérieur ; on lui avait récemment confié et on lui confierait sans doute encore la direction d'importantes opérations militaires. Il était vrai que jamais homme ne s'était rendu cou-

1 Common’s Journals, 21, 24 mars 1693 ; Grey's Debates ; Observator. * London Gazette, 21 juillet 1690.

pable d’un crime aussi énorme; mais il était vrai aussi qu'aucun homme n'avait de tels moyens pour le réparer. S'il était sincère, il pourrait sans doute mériter le pardon qu'il désirait si ardemment. Mais était-il sincère? N'avait-il pas fait, la veille même de son crime, d'aussi éclatantes protestations de loyauté? Il fallait donc le mettre à l'épreuve. C’est ce que firent Sackville et Lloyd. On lui demanda les renseignements les plus étendus sur la force et la distribution de toutes les divisions de l’armée anglaise. Marlborough les donna. On lui demanda de faire connaître le plan qui avait été adopté pour la prochaine campagne : il le fit connaître. Les meneurs jacobites vérifièrent avec le plus grand soin s’il n’y avait pas d'inexactitude dans les renseignements qu’il donnait : ils n’en trouvèrent aucun. On pensa que s’il faisait connaître ce qui se passait dans le sein même de la secrétairie d'Etat, on aurait encore une preuve plus forte de sa fidélité. Il lé fit : il révéla qu'une dénonciation avait été faite contre un zélé royaliste et qu’on préparait contre un autre un mandat d'arrêt. Les avis qu'il transmit sauvèrent plusieurs des mécontents de la prison, sinon de la potence. Il était impossible que l’on tint toujours rigueur à ce pécheur repentant qui rendait de si grands services.

Lui, cependant, dans les conversations secrètes qu'il avait avec ses nouveaux alliés, ne s’en faisait aucun mérite. Il ne demandait pas, disait-il, de confidences. Comment pouvaît-il, aprè. .es scélératesses qu'il avait commises contre le meilleur des rois, espérer que l’on eût jamais confiance en lui. C'étaitassez pour un misérable de sa sorte qu’on lui permit de réparer, au péril de sa vie, le crime qu'il avait commis contre son gracieux maître, qu’il avait sans doute lâchement offensé, mais qu’il n'avait jamais cessé d'aimer. Il était probable que l'été prochain il aurait le commandement de l’armée anglaise qui devait agir dans les Flandres. Désirait-on qu'il l'amenât tout entière dans le camp français ? Si tel était le bon plaisir du roi, il prendrait ses mesures en conséquence. Cependant il pensait qu'en résumé on ferait mieux d'attendre la prochaine session du Parlement. I donna alors l’idée d’un plan qu'il mit plus tard à exécution, et qui devait avoir pour effet de faire expulser l’usurpateur par le Parlement et par l’armée, En attendant, il espérait que Jacques ordonnerait à