CHAPITRE HILL

demont un des meilleurs généraux au service de la Hollande. Vaudemont donnait des éloges à plusieurs ofliciers anglais, entre autres à Talmash et à Mackay, mais il déclarait que Marlborough était infiniment supérieur à tous les autres. « Il à, disait-il, toutes les qualités d'un général. Cela se voit dans toute sa personne. Il ne peut manquer de faire quelque chose de grand. » — « Je crois aussi, mon cousin, répondit Guillaume, que mylord justifiera tout ce que vous avez dit de lui. »

Les opérations militaires ne commencèrent pas immédiatement. Guillaume passa le peu de temps qui lui restait dans sa résidence favorite de Loo. Marlborough y passa deux ou trois jours, puis il fut envoyé en Flandre avec ordre de rassembler les forces anglaises, de former un camp dans le voisinage de Bruxelles et de faire en sorte que tout fût prêt pour le moment où le roi arriverait.

Une occasion s’offrait à Marlborough de montrer la sincérité de ses protestations. Elles lui avaient fait obtenir son pardon d'un homme qui disait de lui-même, qu'il avait le cœur aussi dur que lemmarbre d'une cheminée ; et pourtant, son crime était tel qu'il aurait pu exciter un ressentiment mortel même dans les natures les plus disposées à l’indulgence. Il reçut de Saint- Germain un message qui réclamait l’accomplissement immédiat de la promesse qu'il avait faite de déserter à la tête de ses troupes. On lui disait que c'était le plus grand service qu'il pouvait rendre à la couronne. Il avait engagé sa parole, et son gracieux maître, qui lui avait pardonné toutes ses erreurs passées attendait avec confiance qu'il la dégageàt. L'hypocrite Marlborough éluda cette demande avec une habileté qui peint l’homme. Il s'excusait, en termes pleins de respect et de dévouement, de ne pouvoir obéir immédiatement aux ordres du roi. La promesse qu'il avait faite, n'avait pas sans doute été bien comprise. Il avait dû y avoir queique méprise de la part de ceux qui avaient servi d’intermédiaires. Amener simplement un ou deux régiments ferait plus de mal que de bien. Quant à entraîner une armée tout entière, c'était là une affaire qui demandait du temps et des ménagements *. Pendant que Jacques murmurait contre ces excuses, et qu'il se repentait de s'être si facilement laisser apaiser, Guillaume

* Life of James, U, 449,

arriva au quartier général des troupes alliées et prit le commandement en chef,

Campagne de 1691 dans la Flandre.

Les opérations militaires en Flandre recommencèrent dans le commencement de juin, et se terminèrent à la fin de septembre. Il n’y eut aucune action importante. Les deux armées ne firent que des marches et des contre-marches; tantôtelles se rapprochaient, tantôtelless'éloignaient.Pendant quelque temps, l’espace qui séparait leurs têtes de colonnes n’avait pas uneétendue d’une lieue. Mais ni Guillaume ni Luxembourg ne voulaient combattre sans avoir chacun l'avantage de son côté. Cet avantage, aucun d'eux ne le donna à l’autre, Peu importante sous le rapport militaire, cette campagne présente une particularité remarquable. Depuis plus de cent ans notre pays n'avait envoyé aucune force militaire considérable pour faire la guerre sur le continent. Notre aristocratig avait cessé d’être une classe militaire. Les nobles de France, d'Allemagne, de Hollande étaient généralement soldats. Il aurait été probablement diflicile de rencontrer, dans le cercle brillant qui entourait Louis à Versailles, un seul marquis ou vicomie qui n’eût pas assisté à quelque siége ou à quelque bataille. Mais l'immense majorité de nos pairs, baronnets et apulents esquires n'avait jamais servi que dans la milice, et tout leur service militaire s'était borné à réprimer quelques émeutes ou à maintenir l’ordre dans la rue au passage d’un cortége royal. La génération qui avait combattu à Edgehill et à Lansdowneavaitpresqueentièrement disparu. Sous Charles EI, les guerres avaient été presque entièrement maritimes. C'est pourquoi, pendant son règne, il était de mode de servir sur mer plutôt que sur terre. Maintes fois il arriva que nos flottes, ; lorsqu'elles partaient pour combattre les Hollandais, avaient à leur bord tant d'hommes du monde que les parcs et les théâtres en étaient déserts. Ce fut seulement en 1691 que, pour la première fois depuis l'époque où Henri VIII avait fait le siége de Boulogne, une armée anglaise, commandée par un roi anglais, parut sur le continent: un camp qui en même temps était une cour, devait avoir un irrésistible attrait pour de jeunes patriciens naturellement intrépides, et de plus, désireux d'obtenir près des dames cette espèce de faveur qu'elles