CHAPITRE HIT

Mais ce qui leur restait à faire était bien autrement difficile. Le cours impétueux du Shannon le séparait de la ville irlandaise. Le pont était si étroit, que quelques hommes résolus pouvaient le défendre contre une armée tout entière, 1l était commandé par les canons de la citadelle, et les moulins construits sur le pont étaient occupés par de forts détachements. Du côté du Connaught, des ouvrages protégeaient la partie du rivage qui se trouvait à l'endroit où la rivière était guéable, Malgré les murmures d'un parti puissant, le Lord Lieutenant avait forcé Saint-Ruth à confier à Maxwell la défense de ces ouvrages. Maxwell était revenu de France encore plus impopulaire qu'au moment de son départ. Le bruit courait qu'à Versailles il avait parlé avec mépris de la nation irlandaise, et que c'était pour ce motif que Sarsfeld l'avait insulté publiquement, il n'y avait que quelques jours ‘. Les Anglais employèrent la journée du 21 juin à établir leurs batteries sur le rivage situé du côté du Leinster. Le 22, la canonnade commença au point du jour, et se continua toute la journée et la nuit suivante, Le lendemain au matin, une aile tout entière du château était par terre; les habitations couvertes de chaume de la ville celtique étaient réduites en cendres, et un des moulins avait été incendié avec les 60 soldats qui le défendaient ?.

Les Irlandais n’en continuèrent pas moins à défendre résolüment le pont. Pendant plusieurs jours, cet étroit passage fut le théâtre de combats acharnés, où l'on se prenait corps à corps, Les assaillants gagnaient du terrain, mais ils le gagnaient pouce à pouce. L'espérance d'un prompt secours

rendu de celte attaque, tel qu'il est donné dans la Vie de Jacques, n’est qu'un roms absurde, il ne semble pas avoir été tiré des Mémoires origi- * Macariæ Excidium. Je trouve encore ici une preuve évidente que le. lexle anglais de ce curieux ouvrage n’est qu'une méchante traduction du léxle latin. Le texte anglais dit seulement: « Lysandre (Sarsfeld) l'accusa quel jours auparavant en présence du général, » etil ne dit pas de quelle nalure était l’accusalion, Le latin est plus explicite + « Acriter Lysander, ne pe dies, coram prefecto Caprarium illi exprobaverat nescio quid, aula Syriaca in Cyprinum opprobrium effinxisse dicebatur. »

r anglais, en omellant les mols les plus importants, et en se

servant de l'aoriste au lieu du plus-que-parfait, a rendu tout ce passage

entièrement inintelligible.

du s Continuation; Macariæ Excidium; Daniel Macneal to sir Arthur 28 juin 1691, dans les Rawdon Papers.

soutenait le courage des assiégés. Saint-Ruth avait enfin terminé les préparatifs, et, en apprenant le danger où se trouvait Athlone, il s'était décidé à se mettre immédiatement en campagne, à la tête d’une armée supérieure en nombre, mais inférieure sous tous les autres rapports à l'armée de Ginkell. Le général français semble avoir pensé que le pont et le gué pouvaient être facilement défendus jusqu’au moment où les pluies d'automne et les maladies qu’elles occasionnaient forceraient l'ennemi à se retirer. C’est pourquoi il se contenta d'envoyer, à plusieurs reprises, des détachements pour renforcer la garnison. Il confia la défense de la place à d’Usson, qui était son lieutenant; quant à lui, il établit son quartier général à deux ou trois milles de la ville, 41 manifesta son étonnement qu’un général aussi expérimenté que Ginkell eût osé persister dans une entreprise qui avait si peu de chances de réussite. « Son maître, » disait-il, « doit le faire pendre pour avoir essayé de prendre Athlone; et le mien doit me faire : pendre, moi, si je perds cette ville !.

Du reste, Saint-Ruth ne faisait pas tout ce qu'il voulait. Il avait été extrêmement mortifié de voir qu’il ne possédait pas l'autorité sur laquelle, d’après les promesses qui lui avaient été faites à Saint-Germain, il se croyait en droit de pouvoir compter. Le Lord Lieutenant se trouvait dans le camp. Depuis quelques semaines surtout, ses infirmités de corps et d'esprit avaient visiblement augmenté. Tyrconnel, qui autrefois avait été renommé pour sa vigueur et son agilité, pouvait à peine se traîner d’un pas chancelant de son fauteuil à son lit : image frappante de la décadence où son esprit était tombé. Lui qui naguère marchait résolûment à son but, sans se laisser arrêter ni par la pitié, ni par la crainte, ni par la conscience, ni par la honte, était maintenant lent et irrésolu. Cependant ce vieillard, tout brisé qu'il était, et bien que ses forces physiques et intellectuelles lui fissent défaut, n’en était pas moins cramponné au pouvoir, Il avait reçu des ordres particuliers qui lui défendaient de se mêler de la conduite de la guerre, Il n’en tenait aucun compte. Il s’attribuait toute l’autorité d’un souverain ; il dé-

‘ London Gazette, 1691; Story's Continuation; Macariæ Ezxcidium ; Light to the Blind. è

Rues ———