CHAPITRE III

pas grand, et l'armée aurait été transportée en France presque tout entière, si elle était restée à Limerick jusqu'au jour de l’'embarquement. Mais plusieurs des vaisseaux destinés au transport des troupes se trouvaient à Cork, et il était nécessaire que Sarsfeld se rendit dans cette ville avec quelques-uns de ses meilleurs régiments. Cela exigeait au moins six jours de marche à travers une contrée sauvage. Il devenait dès lors impossible d'empêcher des jeunes gens pleins d’agilité, habitués d’ailleurs à toutes les ruses d’une vie vagabonde et de pillage, de profiter de la nuit pour se cacher dans les marais et dans les bois. Il y eut même des soldats qui eurent l’audace de s'enfuir en plein jour et lorsqu'ils étaient en vue de la cathédrale de Limerick. Le Royal régiment qui, au jour de la revue, avait donné un si grand exemple de fidélité à la cause de Jacques, se trouva réduit de 1,400 hommes à 500. Avant le départ des derniers vaisseaux de la flotte, il arriva des nouvelles qui apprirent que ceux qui étaient partis avec les premiers transports n'avaient pas été bien reçus à Brest. C'était à peine si on leur avait donné des vivres. Ils n'avaient pu obtenir ni pain ni vêtements, et, bien que l’on fût dans l'hiver, ils étaient obligés de coucher dans les champs, n'ayant pas d'autre abri que des haies. On en avait entendu beaucoup qui disaient qu'il aurait mieux valu pour eux mourir dans la vieille Irlande que de vivre dans la contrée inhospitalière où on les avait relégués. L'effet de ces nouvelles fut tel que des centaines d'hommes, qui avaient persévéré jusque-là dans leur intention d’émigrer, refusèrent au dernier moment de s’embarquer, jetèrent leurs armes et retournèrent dans leurs villages !.

La dernière division de l’armée irlandaise fait voile de Cork pour la France.

Sarsfield s’aperçut qu’une des causes de la désertion qui diminuait son armée venait de la répugnance qu'éprouvaient les soldats à laisser leurs familles dans un état d'abandon. Cork et tous les lieux environnants étaient remplis par les parents de ceux qui partaient pour la terre étrangère. Un

+ Story's Continuation ; London Gaxctte, 4 janvier 1691-32.

grand nombre de femmes, les unes conduisant leurs enfants par la main, les autres les portant ou les ayant à la mamelle, couvrait toutes les routes où l’embarquement devait avoir lieu. Le général irlandais, craignant l'effet que ne manqueraient pas de produire les plaintes et les supplications de ces pauvres créatures, fit publier une proclamation dans laquelle il donnait à ses soldats l'assurance qu'il leur serait permis d'emmener avec eux en France leurs femmes et leurs familles. Ce serait manquer à la mémoire de ce brave et honorable gentilhomme que de supposer que lorsqu'il fit cette promesse, il avait l'intention de ne pas la tenir. On doit plutôt penser qu'il ne s'était pas rendu compte du nombre de ceux qui pourraient demander le passage, et qu'il se trouva lui-même, lorsqu'il était trop tard pour prendre d’autres dispositions, dans l'impossibilité de tenir sa parole. Lorsque les soldats furent embarqués, on trouva moyen de prendre à bord un certain nombre de familles. Mais il resta sur le rivage une grande multitude, demandant à grands cris d’être reçus dans les vaisseaux. Lorsque les derniers bateaux s'éloignèrent, la foule se précipita jusqu’à l'endroit où les vagues viennent se briser sur la plage. Des femmes saisirent la corde des bateaux êt furent entrainées au loin. Elles se maintinrent d’abord, mais, enfin, elles furent obligées de lâcher prise, et périrent englouties dans les flots. Les vaisseaux commencèrent à se mettreen mouvement. Un gémissement terrible et sauvage s’éleva du rivage et excita une compassion inattendue dans des cœurs que la haine de la race irlandaise et de la foi catholique avait rendus aussi durs que l'acier. Le dur partisan de Cromwell lui-même, qui, après une lutte désespérée de trois années, était enfin dev enu le maître incontesté de cette île dévastée et couverte de sang, ne put entendre sans être ému ce cri de désespoir, dans lequel se faisaient jour toutes les rages et toutes les douleurs d’une nation conquise ?.

Les vaisseaux disparurent. La foule amaigrie et désolée de tous les êtres malheureux qu'un coup plus terrible que la mort avait rendus veuves et orphelins, se dispersa. Les

* Story's Continuation ; Macariæ Excidium; el M' O'Cällagham, note; London Gazette, 4 janvier 1691-2,