CHAPITRE IV

non pas seulement à des lieux particuliers, mais aussi à des sociétés ou à des individus. Selon leur habitude, nos ancêtres ne pensèrent à contester celle prétention de la royauté que lorsqu'elle entraina de graves inconvénients. Ce fut sous le règne d’Elisabeth que le pouvoir de créer des monopoles commença à donner naissance à de nombreux abus : dès ce moment le pouvoir fut mis en question. La Reine eut la sagesse de ne vouloir pas entrer en lutte avec son Parlement, soutenu par la nation tout entière. Elle reconnut franchement que les plaintes étaient fondées; elle annula les patentes qui avaient excité la clameur publique, et son peuple, satisfait de cette concession, et de la manière gracieuse dont elle était faite, ne lui demanda pas une renonciation formelle à la prérogative qu'il lui contestait,

Les mécontentements que sa sagesse avait fait cesser furent excités de nouveau par la politique cauteleuse et pusillanime suivie par son successeur et qu'il appelait lui-même le métier de roi. Il accordait avec une grande facilité des patentes de monopole qui étaient la cause de vexations sans nombre. Lorsqu'il avait besoin de son Parlement, il les annulait avec une facilité non moins grande. Le Parlement n'avait pas plus tôt cessé de siéger qu'il se hâtait d'appliquer son grand sceau sur des patentes encore plus odieuses que celles qu'il avait annulées. Enfin cette excellente chambre des Communes qui siégea en 1623 le détermina à appliquer au mal un remède énergique. Le roi fut forcé de donner son consentement à une loi qui déclare nuls et de nul effet tous les monopoles établis par l'autorité royale. On fit cependant quelques exceptions, et malheureusement ces exceptions ne furent pas clairement définies. Il fut spécialement déclaré que toute société de marchands, instituée pour faire le commerce, retiendrait tous ses priviléges légaux !. Mais la question de savoir si un monopole garanti à une compagnie de cette nature était ou n’était pas un privilége légal n'avait pas été décidée, et cette question continua pendant de longues années à exercer la sagacité des jurisconsultes?, Quant à la nation, débarrassée

‘ Stat. 21, Jac. 1, 0.8.

* Voir particulièrement Two Letters by a Barrister concerning the East- India Company (1676) et an Answer Lo the Tico Letters rublished in the some year, Voir aussi le Judgement of Lord Jeffreys concerning the Great Case of Ale»

tout d’un coup d’une multitude d’impostures et de vexations dont le poids se faisait sentir tous les jours, elle n'avait aucune disposition à contester la validité de Chartes qui autorisait quelques compagnies de Londres à faire le commerce dans des parties du monde très-éloignées.

De toutes ces compagnies, la plus importante sans contredit était celle qui avait été constituée par Elisabeth, le dernier jour du xvre siècle, sous ce titre: « Le Gouverneur de la Compagnie des Marchands de Londres commerçant avec les Indes orientales !. » À l’époque où cette compagnie célèbre prit naissance, la monarchie Mongole se trouvait à l'apogée de sa puissance et de sa gloire. Akbar, le plus capable et le meilleur des princes de la famille de Tamerlan, venait d’être porté, plein de jours et d’honneurs, à un mausolée dépassant en magnificence tout ce que l’Europe pouvait montrer dans le même genre. Il avait légué à sa postérité un empire dont la population et les revenus étaient vingt fois plus considérables que la population et les revenus de l'Angleterre, qui occupait sous notre grande reine un des premiers rangs en Europe. Il est curieux de voir combien peu se connaissaient à cette époque ces deux contrées qui élaient destinées à être un jour si intimement unies. Les Anglais les plus instruits considéraient l'Inde avec une admiration pleine d’ignorance. Il en était de même pour les hommes les plus savants de l'Inde, qui connaissaient à peine l'existence de l'Angleterre. Nos ancêtres avaient une vague idée de bazars immenses, remplis d'acheteurs et de vendeurs, où étincelaient les étoffes d’or et de soie aux mille couleurs ; ils se figuraient des trésors où les diamants étaient accumulés en monceaux et les sequins en montagnes ; des palais auprès desquels Whitehall et Hampton- Court n'étaient que des chaumières; et enfin des armées dix fois plus nombreuses que celle qui avait été réunie à Tilbury

tropolis. L'éditeur de ce dernier ouvrage s'excuse duns la préface d’avoir imprimé un écrit portant dans son titre un nom aussi odieux. « Je n’essayerai pas, dit-il, derecommander ce livre en invoquantle nom de l’auteur. Cependant je dirai ce qui m'a élé dit, c'est que cet écrit mérite d’être lu. » Le langage de Jeffreys est le plus souvent agressif et insolent : il est parfois bassement adulatoire. Quant à son argumentation, elle est, au point de vue légal, pleine de force, sinon concluante.

: Pile and Company of Marchants of London trading to the East

ndies.

CHAPITRE IV. 345 pour repousser l’Armada de Philippe IT. D'un autre côté, il est probable que dans le Durbar d'Agra il n’y avait aucun homme d'Etat qui sût que près du soleil couchant était une grande cité d'infidèles appelée Londres; qu'une femme y régnait et qu’elle y avait donné à une association de marchands francs le privilége exclusif de frêter dans ses Etats des vaisseaux pour les mers des Indes. Que cette association de marchands dût un jour régir l'Inde tout entière, depuis l'Océan jusqu'aux lieux où les neiges sont éternelles : qu'elle dût réduire à une obéissance complète de grandes provinces qui n'avaient jamais voulu se soumettre à l'autorité d’Akbar, qu'elle dût envoyer des vice-rois pour présider dans sa capitale, qu'elle dût faire l'aumône d’une pension mensuelle à son héritier, c’étaient là de ces choses dont ne pouvaient se douter les politiques de cette époque, même les plus sages, soit de l'Europe, soit de l'Orient! cela leur aurait semblé aussi impossible que la fondation d'empires dans les planètes de Vénus ou de Jupiter, par les habitants de notre globe. Trois générations avaient passé, et rien n'indiquait que la Compagnie des Indes deviendrait jamais un puissant potentat asiatique. L'empire Mongol, bien qu'il fût miné par la cause de ruine qu'il portait en lui-même, et bien qu'il penchât déjà vers sa chute, présentait toujours aux nations éloignées la même apparence de vigueur et de prospérité. Aureng-Zeb, qui prit le titre magnifique de Conquérant du monde le même mois où mourut Olivier Cromwell, régnait encore à l’époque de la reine Anne. Le territoire sur lequel il régnait était beaucoup plus vaste qu'il ne l'avait été sous aucun de ses prédécesseurs. Son nom était connu et respecté jusqu'aux contrées les plus éloignées de l'Occident. Dans notre pays, Dryden en avait fait le héros d’une tragédie, qui suflit à elle seule pour montrer combien peu les Anglais de cette époque connaissaient un pays que leurs petits-fils devaient conquérir et gouverner. Les princes musulmans du poëte font l'amour dans le style d'Amadis ; ils dissertent sur la mort de Socrate, et ils ornent leurs discours d'allusions aux prodiges mythologiques d'Ovide. La Métempsycose de Brahma est représentée comme un article de foi de la croyance musulmane, et, comme des veuves indiennes, les sultanes mahométanes se brûlent sur le bûcher de leurs époux.

Ce drame, qui, à cette époque, fut applaudi avec fureur par la foule qui remplissait la salle, et que savaient par cœur les belles ladies et les galants à la mode, est maintenant tombé dans l'oubli, sauf un passage remarquable par l'élévation des sentiments. Mais parmi les milliers de personnes qui répètent encore ce passage, il n’y en a pas une qui sache d'où il vient !.

La Compagnie des Indes Orientales, bien que rien n'indiquât ses hautes destinées politiques, jouissait cependant d'une grande influence dans la Cité de Londres. Ses bureaux, qui alors n’occupaient qu'une très-petite partie du terrain qu'ils recouvrent maintenant, avaient échappé à l'incendie. La India-House de cette époque était une maison de bois et de plâtre, construite et sculptée dans le goût qui dominait à l’époque d’Elisabeth. Au-dessus des fenêtres se trouvait une peinture qui représentait une flotte de navires marchands ballottée par les flots. L'édifice était surmonté d'une énorme figure de bois représentant un matelot, ayant un dauphin de chaque côté, et qui regardait avec dédain la foule qui circulait dans Leadenhall street?. Ce fut dans ce bâtiment étroit et sombre, si on le compare avec le vaste labyrinthe de passages et de chambres qui porte aujourd'hui le même nom, que la Compagnie, durant la plus grande partie du règne de Charles IT, jouit d’une prospérité dont l’histoire du commerce ne fournit pas d’autre exemple, prospérité qui excita l’'étonnement, la cupidité et l'envie de toute la capitale. La richesse et le luxe prirent à cette époque un immense développement. Le goût pour les épices, les tissus et les joyaux de l'Orient devint plus prononcé de jour en jour. Le thé, que l’on se passait de main en main à l’époque où Monk avait amené à Londres l’armée d’Ecosse, et que l'on goûtait du bout des lèvres comme une grande rareté

* La Clarenda d’Addison, pendant la semaine dont elle tenait le Journal, v’a rien lu qu'Aureng-Zeb. Elle a rêvé que M. Froth était à ses pieds et qu'il l’appelait Indamora. Son amie miss Kilty redit par cœur les buit meilleurs vers de Ja pièce ; ceux sans doute he commencent : « Ayez confiance, demain vous en serez récompensés. » Îl ne se trouve pas huit plus beaux vers dans Lucrèce.

? On trouve dans le numéro de décembre 1789 du Gentleman’s Magazine pr re gravure représentant l’India-House telle qu'elle existait au avis siècle.