CHAPITRE IV

venant de Chine, était, huit ans après, devenu un article régulier d'importation, et il fut bientôt consommé en telle quantité que les financiers commencèrent à le considérer comme un objet susceptible d'être taxé. Les progrès qui s'étaient faits dans l’art de la guerre avaient eu pour effet d'amener une demande extraordinaire, et qui ne s'était pas vue jusqu'alors, des ingrédients qui entrent dans la composition de la poudre. On avait calculé que l'Europe pouvait à peine produire dans une année assez de salpêtre pour faire le siége d'une ville fortifiée d’après les principes de Vauban !. On disait aussi que, sans les approvisionnements qu'il tirait des Indes, le gouvernement anglais aurait été forcé, pour pouvoir équiper une flotte, de faire creuser dans toutes les cours de Londres, afin d'y recueillir le salpêtre qui s'y trouvait?, Avant la Restauration, il y avait à peine dans toute la Tamise un seul vaisseau qui eût visité le Delta du Gange ; mais, pendant les trente-trois années qui suivirent la Restauration, la valeur des importations annuelles que l'on tira de cette contrée riche et populeuse, monta de 8,000 livres à à 300,000.

Les gains de la Compagnie en possession du droit exclusif de faire ce commerce qui prenait de si rapides développements, étaient réellement incroyables. Le capital réel ne dépassait pas 270,000 livres sterling, mais la Compagnie trouvait très-facilement à emprunter à 6 p. 100, et l'argent emprunté à ce taux et mis dans les opérations de la société produisait, du moins on le disait, 30 p. 100. Les bénéfices étaient tels qu'en 1676 chaque sociétaire bénéficia d'une somme égale à sa part dans la société. Pendant cinq ans le capital social, qui se trouvait ainsi avoir été doublé, paya des dividendes montant, l’un dans l’autre, à 30 p. 100. Il avait cependant été un temps où 100 livres dans la société avaient été acquises pour 60 livres. Même en 1664 les actions de 100 livres étaient cotées à 70 livres; mais en 1677 elles étaient montées à 245 livres; en 1681 elles étaient à 300 livres; elles s’élevèrent ensuite à 360 ; on dit même qu'il y eut des ventes qui furent faites au taux de 500 livress.

* Voir Davenant's Letter to Mulgrave.

* Answer to Two Letters concerning the East India Company, 1676. * Anderson’s Dictionary; G. White's Account of the trade to the East

Les gains énormes du commerce des Indes auraient excité sans doute peu de murmures s'ils avaient été distribués entre un grand nombre de sociétaires, mais tandis que la valeur des actions s’augmentait, le nombre de ceux qui les possédaient allait en diminuant. A l’époque où la prospérité de la Compagnie atteignait son apogée, la direction de ses affaires était dans les mains d’un petit nombre de marchands possédant d'énormes richesses. Chaque sociétaire avait alors un vote pour chaque cinq cents livres qu'il possédait dans le capital social. Il est dit dans les pamphlets de celte époque, que cinq personnes avaient le sixième des votes, et que quatorze personnes en avaient un tiers {. Ce monopole, disaiton, procurait à plus d’un heureux spéculateur un revenu annuel de dix mille livres, et on montrait à Royal Exchange un grand homme qui avait su, au moyen de spéculations fructueuses et heureuses sur les actions, arriver en peu de temps à une fortune de vingt mille livres sterling de revenus. Cette notoriété commerciale, qui, par sa richesse et par l’influence que la richesse donne, pouvait marcher de pair avec les plus grands personnages de son époque, était sir Josiah Child. Il y avait encore beaucoup de personnes qui se rappelaient l'avoir vu apprenti et balayant un des bureaux de la Cité. Il avait su, par sa capacité, s’élever rapidement de cette humble position à la fortune, au pouvoir et à la renommée. A l’époque de la Restauration il jouissait d'une haute considération dans le monde commercial. Quelque temps après cet événement il publia ses Pensées sur la philosophie du commerce. Les idées qu'il émet ne sont pas toujours exactes, mais elles dénotent un esprit ingénieux et réfléchi. Quelles que soient les erreurs dans lesquelles il a pu tomber comme théoricien, il est certain que comme homme pratique il a eu peu d’égaux. Du moment où il devint membre du comité qui dirigeait les affaires de la Compagnie, son ascendant ne tarda pas à se faire sentir. Bientôt les postes les plus importants, soit à Leadenhall street, soit dans les factoreries de Bombay et du Bengale, furent occupés par ses parents ou par ses

Indies, 1691 ; Treatise on the Earl India Trade, by Philopatrix, 1691.

* Reason for constituting a New East India Company in London, 1681 ; re oi upon the Present State of the East India Company's Afairs, 1690.