CHAPITRE IV

commerce avec les Indes Orientales était avantageux au royaume : on déclara ensuite que la meilleure manière de faire le commerce était d'en charger une compagnie à capitaux réunis, à laquelle on accorderait des priviléges exclusifs ?, Ainsi, il était désormais certain que, ni les manufacturiers qui voulaient prohiber le commerce avec les Indes, ni ces marchands des ports qui voulaient que ce commerce fût ouvert à tout le monde, ne parviendraient à faire triompher leur manière de voir. La seule question qui restait en suspens était la question entre l’ancienne et la nouvelle Compagnie. Dix-sept années s'écoulèrent avant que cette question cessät de jeter le trouble dans le monde politique et commercial. Elle fut fatale à l'honneur et au pouvoir d'un grand ministre, comme à la paix, et à la prospérité de maintes familles. Les écrits que les Compagnies rivales lancèrent l’une contre l'autre, sont innombrables. Si l'on peut s’en rapporter à la littérature dramatique de cette époque, la baine qui existait entre India-House et Skinner’s Hall, fut à Londres un obstacle aussi sérieux au véritable amour que l'avait été, à Vérone, la haine des Capulets et des Montaigus ?. Il n’est pas facile de dire quelle était la plus forte des deux Compagnies. La nouvelle Compagnie était soutenue par les Whigs : les Tories protégeaient l’ancienne. La nouvelle Compagnie était populaire, car elle faisait de grandes promesses et on ne pouvait l’accuser d'y avoir manqué ! Elle ne distribuait pas de dividendes, et par conséquent n’excitait pas l'envie : elle n’avait aucun pouvoir pour opprimer, et par conséquent elle ne s'était pas rendue coupable d'oppression. La vieille Compagnie, quoiqu'elle fût moins en faveur près du public, avait l'immense avantage d'être en possession et de n'avoir qu'à se défendre. C'était à la nouvelle Compagnie qu’incombait la charge de formuler un projet de réglementation du commerce de l'Inde et de prouver que ce plan était meilleur que celui qui avait été suivi jusqu'alors. La vieille Compagnie n'avait qu'à trouver les objections que l'on pou-

* Commons’ Journals. 29 octobre 1691.

* Rowe, dans le Biter (le Mordant), pièce qui fut sifflée et qui méritait de l'être, introduit un vieux gentleman qui parle ainsi à sa fille : « Tu as été élevée comme une jeune fille sage et vertueuse, et tu voudrais prendre le parti d’un misérable qui a vendu ses actions de la vieille Compagnie. »

vait faire à chaque changement que l’on proposait, et ce n°’était pas chose diflicile de trouver ces objections. Les membres de la nouvelle Compagnie manquaient en général de ce qui pouvait leur faire obtenir des protections, soit à la Cour, soit dans le Parlement. Ils ne constituaient pas une corporation et n’avaient pas de trésor commun. Si l’un d’entre eux faisait un présent, c’élait avec ses propres ressources, et il avait peu de chance d'en être remboursé. Quant à la vieille Compagnie, bien qu’elle fût entourée de dangers, elle n'en conservait pas moins ses priviléges exclusifs, et elle réalisait toujours d'énormes profits. A la vérité, depuis l’époque de Charles IT, époque qui avait été son âge d’or, le prix de ses actions avait toujours été en diminuant : cependant les actions de 100 livres se vendaient encore 122 livres. Après qu'un large dividende avait été distribué à ses actionnaires, il restait encore un surplus qui, à cette époque, était suffisant pour acheter la moitié d’un cabinet : ce surplus était à la disposition d’un homme capable, résolu et sans scrupules, qui continua la lutte avec opiniâtreté, et avec une admifable habileté.

La majorité des Communes désirait un compromis : elle voulait conserver l’ancienne Compagnie, mais elle voulait en même temps la réorganiser, lui imposer de nouvelles conditions et y faire entrer les membres de la Compagnie nouvelle, C'est dans cette intention qu’elle décida après de longs et vifs débats qui donnèrent lieu plusieurs fois à desscrutins de division que le capital de la Société serait porté à un million et demi. Afin d'empêcher que la Société ne fût dominée par unt seule personne ou par la coalition de quelques membres, elle décida en même temps qu'aucun actionnaire ne pouvait avoir pour plus de 500 livres d'actions, et que ceux qui en posséderaient pour une valeur plus grande seraient forcés de vendre

le surplus, mais pas au-dessous du pair. En outre, la Com- , pagnie devait, en échange des priviléges exclusifs qui lui

étaient accordés, s'engager à fournir tous les ans 500 tonnes de salpêtre à bas prix et à exporter des objets provenant des manufactures anglaises pour une valeur de 200,000 livres.

On proposa un bill conforme aux résolutions adoptées : il parvint à une seconde lecture, mais il fut abandonné, à cause du refus de Child et de ses associés d'accepter les pro-