CHAPITRE IV
Breadalbane était allé à Londres, vers la Noël, pour y rendre compte de ses fonctions. 11 y rencontra son cousin Argvle. Argyle était, par ses qualités personnelles, un des plus insignifiants de la longue lignée de seigneurs qui ont porté ce grand nom. Il descendait d'hommes éminents et avait des hommes éminents pour parents. Il était le petit-fils de l'un des plus habiles politiques de l'Ecosse, le fils d'un de ses plus braves et de ses plus sincères patriotes, le père d'ân Mac-Callum More, renommé comme orateur et comme guerrier, modèle des grâces de cour, judicieux patron des arts et des lettres, le père d'un autre Mac-Callum More, distingué par des talents administratifs, l'art du commandement et ses études dans les sciences exactes. Argyle était indigne de ces ancêtres et de cette postérité. On pouvait même lui reprocher le crime trop commun parmi les politiques écossais, mais plus particulièrement honteux chez lui, d'intriguer avec les agents de Jacques pendant qu'il affichait la fidélité envers Guillaume. Argyle n'en conservait pas moins l'importance inséparable d'un haut rang, de vastes domaines, de priviléges féodaux étendus, d'une autorité patriarcale presque illimitée. Ce fut pour lui, comme pour son cousin Breadalbane, une agréable nouvelle d'apprendre que la tribu de Glencoe s'était mise hors de la protection des lois. Ce sentiment fut plus que partagé par le Maître de Stair.
La joie d’Argyle et de Breadalbane se comprend parfaitement. [ls étaient les chefs d’un clan nombreux et ils avaient une occasion pour détruire un clan rival avec lequel ils étaient en hostilité mortelle. Breadalbane avait été plus particulièrement provoqué : mainte fois les Macdonalds de Glencoe avaient dévasté ses propriétés, et il venait d’être traversé dans une négociation importante par leur chef. Malheureusement, la tradition -celtique pouvait fournir un précédent pour toute espèce d'actes de férocité. Parmi tous les barbares belliqueux, la vengeance est estimée le plus sacré des devoirs et le plus exquis des plaisirs; c'est ainsi qu'elle était estimée depuis longtemps parmi les Highlanders. L'histoire des clans abonde en récits effrayants de massacres et d'assassinats par vengeance; quelques-uns fabuleux peut-être ou exagérés ; quelques-uns trop vrais. Les Macdonalds de Glengarry, par exeinple, ayant été insultés par les habitants de Culloden,
cernèrent l’église de Culloden un dimanche, fermèrent les portes et y mirent le feu. Pendant que les flammes dévoraient la congrégation , le musicien héréditaire du clan meurtrier accompagnait ironiquement avec sa cornemuse les cris des victimes brûlées vives’. Une troupe de Mac-Gregors, ayant tranché la tête d’un ennemi, la déposa surla table de sa sœur, la bouche pleine de pain et de fromage. La malheureuse femme mourut d'horreur, à la grande satisfaction des Mac-Gregors présents, qui portèrent ensuite en triomphe l'atroce trophée à leur Chef. Tout le clan se rassembla sous la voûte d’une ancienne église; chacun posa à son tour la main sur la tête sanglante, et fit serment de défendre les assassins ?. Les habitants d'Eigg s'emparèrent de quelques hommes du clan Maclead, leur lièrent les pieds et les mains, puis les transportèrent dans un bateau et les livrèrent à la mer pour être engloutis par les vagues ou périr de faim. Les Macleads, par représailles, poussèrent la population d’Eigg dans une caverne, allumèrent un feu à l'entrée et étouffèrent toute la race, hommes, femmes et enfants 3. Ce qui est plus étrange que de voir les deux grands comtes du clan Campbell inspirés par les passions des chefs montagnards, préméditer une vengeance conforme aux traditions des clans, c’est qu’ils aient trouvé un complice et plus qu’un complice dans le Maître de Stair,
Le Maître de Stair était une des supériorités de son temps, jurisconsulte, homme d'Etat, brillant lettré, éloquent orateur. Ses manières polies et sa conversation piquante faisaient les délices des salons aristocratiques, et aucune des personnes qui le rencontraient dans ces sociétés, n'aurait pensé qu'il pût jouer le premier rôle dans un crime atroce. Ses principes politiques étaient relächés, mais pas plus relâchés que ceux de la plupart des hommes d'Etat écossais de ce siècle. Jamais on ne l'avait soupçonné d’une cruauté. Ceux qui.le détestaient le plus lui rendaient la justice d’avouer que là où il n’y avait aucun intérêt politique il était un très-excellent homme 4, Il n'existe aucun motif de croire qu'il gagna une
' dcr amd the vhs e " " .* Proclamation du conseil privé d'Ecosse, 4 fevrier 1589, Mon autori sir Walter Scott. Voir la rte de la Légende de Montrose, nr * Johnson’s tour to the Hebrides.
* Lockhart's Memoirs.
