CHAPITRE IV

seule livre d'Ecosse ! par l'acte qui couvrit son nom d'infamie. Il n'avait aucune raison personnelle d'en vouloir au clan de Glencoe. Il n'y avait eu aucune querelle entre les hommes de ce clan et sa famille. Ses propriétés étaient situées dans un canton où l’on n’avait jamais vu leur tartan. Cependant il les haïssait d'une haine aussi farouche et aussi implacable, que s'ils avaient ravagé ses terres, brûlé sa maison, égorgé son enfant au berceau.

A quelle cause attribuer cette étrange antipathie? Cette question embarrassa les contemporains du Maître de Stair, et il est impossible d'y répondre aujourd'hui avec certitude ?; la conjecture la plus probable est qu'il fut excité par un zèle ardent, sans scrupule, impitoyable pour ce qui lui semblait l'intérêt public. Cette explication pourra étonner ceux qui n'ont pas réfléchi combien il est de crimes parmi les plus noirs de l’histoire qu'on peut attribuer à un patriotisme déréglé. Nous voyons tous les jours des hommes faire pour leur parti, pour leur secte, pour leur pays, pour leurs plans favoris de réforme sociale et politique, ce qu'ils ne feraient ni pour s'enrichir ni pour se venger. Une tentation s’adresse-t-elle directement à notre cupidité privée ou à notre animosité privée, tout ce que nous pouvons avoir de vertu prend l'alarme. Mais la vertu elle-même peut contribuer à la chute de celui qui s’imagine qu'il pourra, en violant quelque règle générale de morale, rendre un service important à une église, à un Etat, au genre humain. Cet homme-là impose silence aux scrupules de sa conscience et endurcit son cœur contre le spectacle des plus touchantes misères, en se répétant que ses intentions sont pures, que son but est noble, qu'il fait un petit mal pour un grand bien. Par degrés il en vient à oublier la turpitude des moyens dans l'excellence du but, et il finit par accomplir sans le moindre remords ce qui choquerait un pirate. Il n’y a pas de raison pour croire que saint Dominique, pour obtenir le plus bel archevêché de la

* La livre d'Écosse ne valait qu’un franc.

* « Quel intérêt pouvait avoir le Maître dans cette affaire ? Je n’en puis imaginer aucun. » Relation impartiale, 1695. — Aucun homme sincère ne saurait imaginer que le comle de Stair pût avoir soif du sang de ces misérables, lui qui n'avait ni domaine, ni ami ni ennemi dans Ce canton, lui qui n'y connaissait même personne et w ne fut jamais cilé pour avoir un éracilre cruel. » Histoire complète de l’Europe, 1707.

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chrétienté, aurait jamais excité des bandits féroces à piller et à égorger une population paisible et industrieuse,—qu'Edgard Digby aurait fait sauter ên l'air une assemblée nombreuse pour obtenir un duché, ou que Robespierre aurait immolé pour un salaire un seul des milliers d'hommes qu’il immola par philanthropie.

Le Maître de Stair semble s'être proposé un but vraiment honorable et utile, la pacification et là civilisation des High lands. Il était pour tous ceux qui le haïssaient le plus un homme à grandes vues. Il régardait justement comme monstrueux qu'un tiers de l'Ecosse fût dans un état à peu près aussi sauvage que la Nouvelle-Guinée, que des bttres de feu et de glaive fussent depuis des siècles dans le tiers de l’Ecosse une espèce de procédure légale et qu’on ne tentât pas d'appliquer un remède radical à des fléaux pareils, L’indépendance affectée par une assemblée de petits souverains, la résistance contumacé qu'ils avaient l'habitude d’opposer à l'autorité de la couronne et dé la haute Cour de Justice, leurs guerres, leurs vols, leurs croix de feu, les contributions qu'ils extorquaient de citoyens plus paisibles et plus utiles qu'eux, c’étaient là des choses qui excitaient naturellement le dégoût et l’indignation d’un jurisconsulte éclairé, qui, par caractère et par profession, était un ami de l’ordre et de la loi. Il ne visait à rien moins qu’à dissoudre et reconstruire complétement la société dans la haute Ecosse sur le même plan et par les mêmes moyens qui, deux générations plus tard, furent adoptés après la bataille de Culloden. Les clans tels qu'ils existaient alors, étaient, selon lui, les fléaux du royaume, êt le pire de tous était celui qui habitait Glencoe. On prétend qu'il avait été particulièrement frappé d’un horrible exemple de la férocité de ces maraudeurs, toujours prêts à braver toutes les lois. Un d’entre eux, complice de quelque acte de violence on de rapine, ayant dénoncé ses compagnons, fut attaché à ün arbre et égorgé. Le vieux chef lui avait donné le premier coup de poignard, et les dagues du clan s'étaient plongées à l’envi dans le corps du misérable.

: Dalrymple dans ses Mémoires raconte celte histoire sans citer aucune autorité. 11 s’en rapportait probablement à une tradition dé famille. On voit par le Manuscrit Burnet (Harleian, Manuscrit 6584) qu’en 169? on racontait comme authentiques d’horribles crimes commis par les Macdonaltis