CHAPITRE LH

dans ce chorus général de réprobation. Mais aucun de ceux qui déclamaient contre cette corruption ou qui en faisaient l'objet de leurs épigrammes, ne prit la peine de vérifier les phénomènes qu'elle présentait, ni de remonter à leurs véritables causes,

Tantôt on attribuait le mal à la dépravation de tel ou tel ministre : mais quand ce ministre avait été renversé du pouvoir et remplacé par ceux qui l'avaient accusé avec le plus de véhémence, on s'apercevait que le changement de personnes n'avait amené aucun changement de système. Tantôt on attribuait le mal à la dégénérescence du caractère national. Le luxe et la cupidité, disait-on, avaient produit en Angleterre le même effet qu'ils avaient jadis produit dans la république romaine. L'Anglais moderne était à l'Anglais du seizième siècle ce qu'étaient Verrès et Curio à Dentatus et à Fabricius. Ceux qui tenaient ce langage étaient aussi ignorants et aussi superficiels que le sont en général ceux qui vantent le passé aux dépens du présent. Un homme sensé aurait remarqué que si les Anglais du temps de Georges II avaient été réellement plus sordides et moins honnêtes que leurs aïeux, cette détérioration ne se serait pas manifestée dans un endroit seulement. Le progrès de la vénalité judiciaire et de la vénalité administrative se serait maintenu au niveau du progrès de la vénalité parlementaire. Il est con- Stant, au contraire, que, tandis que la législature devenait de plus en plus vénale, les tribunaux et les bureaux de l’administration devenaient de plus en plus purs. Les représenlants du peuple étaient assurément plus mercenaires du temps de Hardwicke et de Pelham que du temps des Tudors. Mais les chanceliers des Tudors acceptaient des plaideurs, sans honte ni scrupule, de la vaisselle et des bijoux; et Hardwicke eût fait arrêter, comme coupable d'offense à la Cour, tout plaideur qui aurait osé lui apporter un présent. Les trésoriers des Tudors se faisaient des fortunes princières en vendant des places, des titres et des grâces; et Pelham eût fait jeter à la porte tout individu qui lui aurait offert de l’argent pour une pairie ou pour une place de commissaire des douanes. Il est donc évident que le triomphe de la corruption dans le Parlement ne saurait être attribué à une dépravation générale des mœurs. La souillure était locale; il faut

donc chercher une cause locale, et cette cause ne sera pas difficile à trouver.

Sous nos anciens souverains, la Chambre des Communes s'immisçait rarement dans l'administration exécutive. Il était enjoint au Président de ne pas permettre aux membres de s'occuper d'affaires d'Etat. Si l'un d'eux se montrait trop incommode, il était cité devant le Conseil-Privé, interrogé, réprimandé, et envoyé à la Tour pour y méditer sur l’inconvenance de sa conduite. Les Communes cherchèrent à se protéger de leur mieux, en tenant leurs délibérations secrètes, en excluant les étrangers, en faisant un crime de répéter au dehors ce qui s'était passé dans leur enceinte. Mais ces précautions étaient à peu près inutiles. Il se trouyait toujours dans une assemblée aussi nombreuse des gens oflicieux prêts à rapporter au palais ce qui pouvait nuire à leurs collègues. Il y avait donc un danger réel à faire de l'opposition à la Cour. Dans ce temps-là, on n'achetait guère de votes, si même on en achetait. Un honnête homme, en effet, n'était pas à vendre; et il était beaucoup plus économique d’intimider un malhonnête homme que de l’acheter.

Par une raison très-différente, il n’y pas eu, de mémoire d'homme de la génération actuelle, d'achat direct de votes. La Chambre des Communes est aujourd’hui le plus grand pouvoir de l'Etat, mais elle est responsable envers la nation. Ceux même de ses membres qui ne sont pas nommés par de nombreux colléges électoraux, sont tenus en respect par l'opinion publique. Tout s'imprime; tout est discuté; il ne se prononce pas une parole un peu saillante dans un débat, qui ne soit lue le lendemain par un million de personnes. Dans l'espace de quelques heures après un vote important les listes de la majorité et de la minorité sont examinées et commentées dans toutes les villes d'Angleterre, de Plymouth à Inverness. Si un nom se trouve là oùil ne devrait pas être, l’apostat peut être sûr qu’on lui rappellera en termes sévères les promesses qu'il a violées et les protestations auxquelles il a menti. Il en résulte qu’à présent le meilleur moyen pour un gouvernement de s'assurer l’appui de la majorité de la Chambre des Représentants est d'obtenir la confiance de la nation.

Mais entre l'époque où nos Parlements cessèrent d'être sous le contrôle de la prérogative royale, et celle où ils commencèrent à passer sous le contrôle incessant et eflicace de l'opinion publique, il s'écoula un long intervalle. Après la Restauration, aucun gouvernement n’osa revenir à l'emploi des moyens auxquels on avait recours, avant la guerre civile, pour comprimèr la liberté des délibérations. Il ne fut plus possible de demander compte à un membre de ses discours ou de ses votes. Un membre put s'opposer à l'adoption des bills de subsides ; il put attaquer toute la politique extérieure du pays ; il-put déposer sur la table un projet d'acte d’accusation contre les principaux ministres, et tout cela sans courir le moindre risqué d’être traité comme Morrice l'avait été par Elisabeth, et Eliot par Charles Ier, Le sénateur ne craignit plus la cour. Cependant, toutes les barrières derrière lesquelles les faibles Parlements du seizième siècle s'étaient retranchés contre les attaques de la prérogative, furent non-seulement maintenues, mais étendues et renforcées. Aucun homme politique ne paraît avoir compris que ces barrières, désormais inutiles quant à l’objet pour lequel elles avaient été établiés, commencçaient à favoriser un abus tout opposé. Les règlements qui, dans le principe, avaient eu pour but de garantir de fidèles représentants contre le déplaisir du souverain, servaient maintenant à garantir d’infidèles représentants contre le déplaisir du peuple, et atteignaient ce dernier but beaucoup mieux qu’ils n'avaient jamais atteint l'autre. Il était naturel, il était inévitable qu’un corps législatif, affranchi des entraves du seizième siècle, et qui ne connaissait point encore celles du dix-neuvième siècle, qu’un corps législatif qui ne craignait ni le roi ni le public, füt accessible à la corruption.

Les symptômes de ce fléau commencèrent à être visibles et palpables à l’époque de la Cabale. Clifford, le plus hardi-et le plus ardent des cinq hommes d'État qui composaient cette déplorable administration, eut le mérite de découvrir qu'un patriote trop bruyant, qu'il n’était plus possible d'envoyer en prison, pouvait être transformé en courtisan par la vertu d'un mandat de banque. L'exemple de Clifford fut suivi par ses successeurs. Ce fut bientôt un dicton proverbial qu'un Parlement ressemblait à une pompe. Souvent, disaient les

beaux esprits, quand une pompe paraît être à sec, il suit d'y introduire une très-petite quantité d’eau pour en faire sortir ce même liquide en grande abondance : de même, quand un Parlement se montre trop avare des deniers de l'Etat, dix mille livres sterling, judicieusement distribuées, produiront souvent un million de subsides. Le mal ne fut pas diminué, mais au contraire aggravé par la Révolution qui délivra l'Angleterre de tant d’autres maux. La Chambre des Communes se trouva alors plus puissante que jamais contre la Couronne, sans être plus rigoureusement responsable qu'auparavant envers la nation. Le gouvernement eut un nouveau motif pour acheter les membres, et les membres n’eurent pas de nouveau motif pour refuser de se vendre. La corruption, il est vrai, répugnait à Guillaume : il résolut de s'en abstenir, et, pendant la première année de son règne, il fut fidèle à sa résolution. Malheureusement, les événements de cette première année ne furent pas de nature à l’encourager dans ses bonnes intentions. À peine Caermarthen avait-il été placé à la tête de l'administration intérieure du royaume, qu'un changement complet s'opéra. Ce ministre, à vrai dire, n’était pas novice dans l’art d'acheter des voix. 1l avait, seize ans auparavant, remplacé Clifford à la trésorerie ; héritier de sa tactique, il l'avait perfectionnée ct mise en pratique sur une échelle qui aurait étonné l'inventeur lui-même. A partir du jour où Caermarthen fut appelé pour la seconde fois à la principale direction des affaires, la corruption parlementaire continua d’être exercée, presque sans interruption, par une longue suite d'hommes d’État, jusqu'à la fin de la guerre d'Amérique. Ni l’un ni l’autre des deux grands partis unglais ne sont fondés à se faire de reproches sous ce rapport. Les Tories furent les premiers à introduire le système, ct les derniers à l'abandonner; mais ce fut du temps de l'ascendant des Whigs qu'il atteignit son plus haut développement. Il serait impossible de préciser avec quelque certitude l'étendue qu'avait prise ce trafic des votes contre de l'argent. Mais il paraît probable que le nombre des représentants ainsi vendus a été fort exagéré par l'opinion populaire, et n’a jamais été considérable, quoiqu'il suffit souvent pour faire pencher la balance dans les divisions importantes. Un ministre sans principes acceptait avec empressement les ser-