CHAPITRE I

vices de ces mercenaires. Un ministre honnête se soumeltait à regret, dans l'intérêt de l'État, à ce qu’il considérait comme une honteuse et odieuse extorsion. Mais, pendant bien des années, tous les ministres, quel que fût d’ailleurs leur caractère personnel, consentirent, avec ou sans répugnance, à gouverner le Parlement par le seul moyen à l’aide duquel le Parlement pouvait être gouverné. L'existence, à la Trésorerie, d’un bureau où l'on trafiquait des voix finit par devenir un fait aussi notoire que l'existence d’un marché aux bestiaux à Smithfeld. Plus d’un démagogue sans place déclamait contre un pareil scandale; mais chacun de ces démagogues, dès qu'il était au pouvoir, se trouvait poussé par une sorte de fatalité à se livrer à ce trafic, ou, tout au moins, à le tolérer. De temps à autre, peut-être, un homme imbu d'idées romanesques en matière de vertu politique refusa de se faire lui-même ie payeur général de la corruption, et détourna les yeux, tandis que ses collègues moins scrupuleux faisaient ce qu'il savait être indispensable, mais ce qu'il trouvait indigne de lui. Toutefois, ces exemples de pruderie étaient rares. La doctrine généralement reçue, même parmi les hommes politiques honnêtes et honorables, établissait qu'il était honteux de se vendre, mais qu’il fallait acheter ceux qui étaient disposés à se vendre. C’est un fait remarquable que le mal atteignit son plus haut degré sous l’administration d'Henri Pelham, homme d'Etat plein de bonnes intentions, de mœurs irréprochables dans la vie privée, et d'un désintéressement exemplaire. On devine facilement par quels arguments Pelham, ainsi que tant d’autres ministres également bien intentionnés, qui suivirent comme lui la coutume du temps, mettaient leurs consciences en repos. Il n’est pas de Casuiste, quelque sévère qu'il soit, qui ait nié que ce puisse être un.devoir de donner ce qu'il peut être un crime de re- Cevoir. C'était une infamie de la part de Jeffreys d’exiger de l'argent pour la vie des malheureux prisonniers qu'il jugeait à Dorchester et à Taunton. Mais ce n’était pas une infamie, C'était même une action louable de la part des parents et des amis d’un prisonnier, de se cotiser entre eux pour satisfaire aux exigences de Jeffreys. Le pirate de Salé, qui menaçait de faire périr un captif chrétien sous le bâton si sa rançon ne lui élait pas envoyée, était un odieux brigand. Mais le rachat d’un