CHAPITRE IV

Cet homme, instruit par son complice, se rendit au palais de Sprat à Bromley, s'y introduisit comme le serviteur confidentiel d’un docteur en théologie imaginaire, remit au prélat, en fléchissant le genou, une lettre ingénieusement fabriquée par Young, et reçut la bénédiction épiscopale avec tous les signes de la plus profonde vénération. Les domestiques de Sprat firent bon accueil au domestique étranger. Il fut conduit au cellier, but à la santé de leur maître et les pria de lui montrer le palais. Ils n'osèrent pas le faire entrer dans aucun des appartements privés. Blackhead les ayant en vain importunés pour voir le cabinet de l'évêque, dut se contenter de laisser tomber le document de l'Association dans un vase à fleur placé dans un parloir à côté de la cuisine.

Tout ayant été préparé ainsi, Young informa les ministres qu'il pouvait leur dire une chose de la plus haute importance pour le salut de l'Etat, et qu'il les suppliait de l'entendre. Cette requête leur parvint le jour le plus rempli d'inquiétudes d’un mois où les inquiétudes ne leur étaient pas épargnées. Tourville venait d'appareiller. L'armée de Jacques s'embarquait. Londres était agitée par les rumeurs sur la désaffection des ofliciers de marine. La reine délibérait pour savoir si elle casserait ceux qui étaient suspects ou si elle essayerait d'en appeler à leur honneur et à leur patriotisme. En un tel moment, les ministres ne pouvaient refuser d'écouter quiconque se disait en état de fournir d'utiles renseignements. Young et son complice furent conduits devant le Conseil- Privé. Ils accusèrent là Marlborough, Cornbury, Salisbury, Sancroft et Sprat de haute trahison. Ces grands personnages, dit Young, avaient invité Jacques à envahir l'Angleterre en lui promettant de se joindre à lui. L'éloquent et spirituel évéque de Rochester s'était chargé de rédiger un Manifeste qui soulèverait la nation contre le gouvernement du roi Guillaume. Les conspirateurs s'étaient liés entre eux par un document écrit. Ce document signé de leur main se trouverait à Bromley si on le cherchait bien. Young recommandait particulièrement qu'on examinât avec soin les vases à fleurs de l'évêque.

Les ministres prirent l'alarme : là dénonciation était bien circonstanciée et en partie vraisemblable. Les rapports de Marlborough avec Saint-Germain élaient bien connus de

Cacrmarthen, de Nottingham et de Sidney. Cornbury était une créature de Marlborough, le fils d'un non-jureur, conspirateur notoire. Salisbury était papiste; Sancroft, quelques mois auparavant, avait été, trop justement en apparence, soupçonné d'inviter les Français à envahir l'Angleterre. De tous les accusés, c'était Sprat qu’on pouvait le moins croire capable de prendre part à un complot hasardeux, Il n'avait ni. cuthousiasme ni constance. Son ambition et son esprit de parti avaient toujours été contenus par ses goûts de bien-être et la peur de compromettre sa sûreté personnelle. IL avait bien à se reprocher quelques complaisances criminelles inspirées par l'espoir de gagner la faveur de Jacques; il avait siégé dans la Haute-Commission, il avait concouru à divers décrets iniques prononcés par cette Cour, et il avait d'une main tremblante et en balbutiant lu la Déclaration de tolérance dans le chœur de l'Abbaye de Westminster; mais il s'était arrêté là. Aussitôt qu’on se dit tout bas que la Constitution civile et religieuse de l'Angleterre serait, avant peu, vengée par des moyens extraordinaires, il avait résigué les pouvoirs exercés pendant deux ans en opposition avec les lois et s'était hâté de faire sa paix avec ses collègues du clergé. Dans la Convention, il avait voté pour une régence; mais il avait prêté serment aux nouveaux souverains sans hésitation aucune, avait joué un rôle proéminent dans la cérémonie du couronnement, et c’élait par sa plume habile qu’avaient été ajoutées au formulaire des prières publiques pour le 5 novembre ces phrases exprimant la reconnaissance de l'Eglise pour la seconde grande délivrance opérée providentiellement ce jour-là. Un pareil homme, jouissant d’un riche revenu, d’un siége à la Chambre des Lords, d’une agréable résidence à l'ombre des ormes de Bromley et d’une autre dans les cloi. tres de Westminster, n'était pas de ceux qui s’exposent volontiers au martyre, A la vérité, il ne vivait pas en très-bons termes avec le gouyernement; car, après l'amour de son repos, le sentiment qui semble avoir exercé la plus grande influence sur sa conduite politique, était sa haine des Puritains, haine qui naissait non de ses principes de religion, mais de son épicurisme. Leur austérité était un reproche pour sa vie indolente et luxueuse. Leur phraséologie choquait son goût délicat, et quand il était question de celte secte, son