CHAPITRE TV
humeur facile l'abandonnait. Détestant les Non-Conformistes autant qu'il les détestait, il ne pouvait avoir beaucoup de zèle pour un prince que les Non-Conformistes regardaient comme leur protecteur. Mais les défauts et les faiblesses de Sprat garantissaient amplement que son dépit contre Guillaume n'irait jamais jusqu'à l’entrainer dans un complot tendant à ramener Jacques. Il est dificile de dire pourquoi Young attribuait le rôle le plus pérleux dans une entreprise féconde en périls à un homme si singulièrement souple, prudent et amoureux de ses aises.
Le premier acte des ministres fut d'envoyer Marlborough à la Tour. Il était de beaucoup le plus redoutable de tous les accusés, et la reine ainsi que ses principaux conseillers savaient qu'il avait en effet entretenu une correspondance de trahison avec la cour de Saint-Germain : c'était là un fait, que Young fût ou non digne de foi. Un des clercs du Conseil et plusieurs messagers d'Etat furent envoyés à Bromley avec un warrant de Nottingham. Sprat fut mis en arrestation. On fouilla tous les appartements où l’on pouvait raisonnablement supposer qu'il aurait caché un document d'importance, la bibliothèque, la salle à manger, le salon, la chambre à cou- : cher, les cabinets contigus. On examina attentivement tous ses papiers, parmi lesquels on trouva beaucoup de bonne prose et probablement quelques mauvais vers, mais pas une ligne de trahison. Les agents du ministère n'oublièrent pas la recommandation au sujet des vases à fleurs; mais il ne leur vint pas à l'idée de regarder dans la pièce où Blackhead avait glissé le papier dénoncé; car cette pièce était près des offices occupés par les domestiques : le prélat et sa famille n'y descendaient guère. Les messagers d'Etat retournèrent à Londres avec leur prisonnier, mais sans le document qui, si on l’eût découvert, aurait pu lui être fatal,
Il était nuit lorsqu'il arriva à Westminster, où on le laissa passer la nuit dans la chambre à coucher de son doyenné. Là encore on examina les armoires et les livres de sa bibliothèque, des sentinelles firent faction à sa porte, mais avec l'ordre précis de se conduire civilement et de ne pas troubler les gens de la maison. :
Le lendemain Sprat fut conduit devant le Conseil. Nottingham dirigea l'interrogatoire avec beaucoup de bienveil-
lance et de courtoisie. Le prélat ayant la conscience de son innocence, répondit avec calme et fermeté. Il ne se plaignit pas : « Je me soumets, » dit-il, « aux exigences de l'Etat en un temps de défiance et de péril comme celui-ci. » On lui demanda s’il avait rédigé un manifeste pour le roi Jacques, s’il avait entretenu une correspondance avec la France, s’il avait signé aucun acte d'association jacobite, et s’il avait connaissance d’une association de ce genre. A toules ces questions il put en toute vérité répondre négativement, sur la parole d’un chrétien et d’un évêque. On le ramena à son doyenné. Il y resta dix jours avec défense d'en sortir; mais après celte captivité peu rigoureuse, comme on ne découvrit rien qui pût l’incriminer, il eut la permission de retourner à Bromley.
Pendant ce temps les accusateurs avaient tissu une nouvelle trame. Blackhead fit une seconde visite à Bromley, retira la pièce dénoncée du lieu où l’on n'avait pu la trouver et la rapporta à Young. Une des deux femmes de Young alla la remettre aux bureaux du secrétaire d'Etat, et dit un mensonge inventé par son mari pour expliquer comment une pièce de cette importance était tombée entre ses mains. Mais il n’était plus aussi aisé d'effrayer les ministres que dix jours auparavant. La bataille de La Hogue avait mis fin à toutes les craintes d’une invasion. Nottingham, au lieu d'envoyer un warrant à Bromley, écrivit simplement à Sprat pour le prier de venir lui parler à Whitehall. Le prélat accusé obéit promptement, et fut confronté avec Blackhead devant le Conseil. La vérité éclata alors. L’évêque se rappela la voix et le regard de l’homme qui lui avait demandé à genoux la bénédiction épiscopale. Le secrétaire de l'évêque confirma les assertions de son maître. Le faux témoin perdit bientôt sa présence d'esprit. Son jaune visage prit une teinte livide; sa physionomie devint effrayante ; sa voix, généralement grossière et rauque, n’eut plus qu'un accent timide. Les membres du Conseil virent sa confusion et lui firent subir l’interrogatoire le plus serré. Il essaya d’abord de bégayer son premier mensonge avec les termes appris par cœur, mais il vit qu’il n'avait plus d'autre ressource que d’avouer la vérité. Il reconnut donc qu'il avait voulu tromper le Conseil par un faux rapport de sa visite à Bromley, et après mainte prévarica-
