CHAPITRE I

vidu accusé de haute trahison peut être admis à prouver que le souverain a épousé une papiste? Doit-on entendre que Thistlewood, par exemple, aurait dû être acquitté, s’il avait pu prouver que le roi Georges IV avait épousé mistress Fitzherbert, et que mistress Fitzherbert était une papiste? On comprendrait difficilement qu'un tribunal quelconque eût voulu aborder une pareille question; et cependant, à quoi bon insérer dans le texte de la loi que le sujet sera, dans un certain cas, délié de son engagement de fidélité, si le tribunal devant lequel il est traduit pour avoir manqué à ce même engagement ne doit point examiner la question de savoir si le cas dont il s’agit s’est présenté?

La question du pouvoir de dispenser des obligations de la loi fut traitée tout autrement, examinée à fond et réglée, en, définitive, comme elle devait l'être. La Déclaration de Droits s'était bornée à déclarer que ce pouvoir dispensateur, tel qu'il avait été récemment exercé, était illégal. Il était incontestable que la couronne possédait un certain pouvoir de dispense : ce principe était sanctionné par des autorités et des précédents dont les légistes whigs eux-mêmes ne pouvaient parler qu'avec respect. Mais il n’y avait peut-être pas deux légistes qui fussent d'accord sur l'étendue exacte de ce pouvoir, et on n'avait jamais pu parvenir à en formuler une définition. Enfin le Bill des Droits supprima, d’une manière absolue et à tout jamais, la prérogative anormale qui avait fourni matière à tant de violentes querelles t.

Enquête sur les abus de l’administration de la marine,

/ Il y eut dans la chambre des Communes, comme on devait s’y attendre, une suite de vifs débats à l’occasion des désas-

tres de l'automne. La négligence et la corruption du Bureau de la Marine (Navy Board), les fraudes des fournisseurs, la rapacité des capitaines, les pertes du commerce de Londres, donnèrent lieu à des attaques violentes et qui n'étaient malheureusement que trop fondées. Une enquête sévère, dirigée, à la trésorerie, par le roi en personne, avait révélé ce fait qu'une grande partie du sel employé pour saler la viande fournie à la flotte s'était trouvée accidentellement mélangée

* Stat, W. cl M.,sess, 2,0, 2

de noix de galle, semblable à celle qu'on emploie pour la fabrication de l'encre. Les fournisseurs s’en prirent aux rats, et soutinrent que les vivres ainsi salés, quoique certainement désagréables au goût, n'étaient pas nuisibles à la santé', Les Communes n'étaient pas d'humeur à accepter pareilles excuses. Plusieurs personnes impliquées dans ces falsifications criminelles, puisqu'elles ne tendaient à rien moins qu'à empoisonner les marins de l'Etat, furent mises en état d’arrestation par le sergent de la Chambre ?. Mais aucun blâme n'atteignit le principal coupable, Torrington ; il ne paraît pas même qu'une seule voix se soit élevée contre lui. Torrington avait des amis personnels dans les deux camps. Ilavait plus d’une qualité populaire. Ses vices mêmes n'était pas de ceux qui excitent la haine publique. Le peuple pardonnait volontiers à un marin brave et libéral d'aimer trop sa bouteille, ses compagnons de plaisir et ses maîtresses, et on ne songeait pas assez aux dangers que court un pays dont le salut repose sur un homme plongé dans l’indolence, abruti par le vin, énervé par la débauche, ruiné par ses prodigalités, exploité par une tourbe de sycophantes et de femmes perdues.

Enquête sur la conduite de la guerre d'Irlande.

Les souffrances qu’endurait l’armée en Irlande provoquèrent de nombreuses marques de sympathie et d’indignation. Les Communes rendirent justice à la fermeté et à la sagesse que Schomberg avait déployées dans la plus difficile de toutes les campagnes. S'il n'avait pas fait plus, il fallait l’attribuer surtout à la conduite odieuse du commissariat. La peste ellemême, disait-on, n'aurait pas été une calamité aussi terrible, si elle n'avait été aggravée par la scélératesse des hommes. Ce fléau avait, en général, épargné ceux qui étaient pourvus de vêtements chauds et d'objets de literie, tandis qu'il avait enlevé par milliers ceux qui étaient insuffisamment vêtus et forcés de coucher sur la terre humide. Des sommes immenses étaient sorties du trésor, et cependant la solde des troupes n’était pas à jour. On avait fait payer à la nation des cen-

* Registre des Minutes de la Trésorerie, 3 novembre 1689. * Commons’ Journals, et Grey, Debates, 13, 14, 18, 19, 23, 28 novembre