CHAPITRE I

saumon frais, consentit à être M. Morley. La comtesse se vantait d'avoir choisi le nom de Freeman, parce qu'il convenait particulièrement à la franchise et à l'indépendance de son caractère ; et, pour lui rendre justice, ce ne fut point par les artifices ordinaires des courtisans qu'elle établit et conserva longtemps son empire despotique sur le plus faible des esprits. Elle possédait peu de ce tact qui est le talent caractéristique de son sexe ; elle était beaucoup trop violente pour flatter ou pour dissimuler : mais, par un rare hasard, elle s’était rencontrée avec une nature sur laquelle l’audace et la contradiction agissaient comme des philtres. Dans cette bizarre liaison, le dévouement, la patience, l’abnégation de soi-même, étaient tout entiers du côté de la maîtresse : les caprices, les airs hautains, les accès de mauvaise humeur, étaient du côté de la suivante.

Rien de plus curieux que les rapports qui existaient entre ces deux dames et M. Freeman, c’est ainsi qu’elles appelaient Marlborough. On savait assez généralement, à l’étranger, qu'Anne était gouvernée par les Churchill; on savait également que l’homme qui paraissait posséder une si large part de sa faveur était non-seulement un grand capitaine et un grand politique, mais qu'il était aussi l’un des cavaliers les plus remarquables de son temps, que les traits de son vi sage et sa tournure étaient éminemment distingués, son caractère à la fois doux et résolu, ses manières à la fois nobles et séduisantes. 11 était tout naturel que des grâces et des qualités comme les siennes captivassent le cœur d’une femme. Aussi beaucoup de personnes, sur le continent, se figuraient qu'il était l'amant heureux de la princesse, et c’est ainsi qu'il est représenté dans des libelles contemporains écrits en français et depuis longtemps oubliés. En Angleterre, cette calomnie n’eut jamais cours, même parmi le vulgaire, et l’on n'en trouve aucune trace même dans les rapsodies les plus licencieuses qui se chantaient par les rues. En fait, il ne paraît pas que la princesse ait jamais été coupable d’une pensée incompatible avec le devoir conjugal. A ses yeux, Marlborough, avec tout son génie et tout son courage, avec toute sa beauté et toute sa grâce, n’était autre chose que l’époux de son amie. Il n'avait sur Son Altesse Royale aucune action directe; il ne pouvait exercer d'influence sur elle que

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par l'intermédiaire de sa femme, et sa femme n’était pas un instrument passif, Quoiqu'il soit impossible de découvrir dans rien de ce qu'elle ait jamais fait, dit ou écrit, aucun indice d’une intelligence supérieure, la violence de ses passions et la force de ses volontés lui permettaient souvent de gouverner un époux né lui-même pour gouverner de graves sénats et de puissantes armées. Son courage, ce courage que les conjonctures les plus critiques de la guerre ne faisaient que rendre plus froid et plus ferme, lui manquait lorsqu'il lui fallait affronter les larmes toujours prêtes de sa Sarah, et la volubilité de ses reproches et ses lèvres boudeuses et ses airs dédaigneux. L'histoire nous présente peu de spectacles plus curieux que celui d'un homme illustre et sage, qui, après avoir conçu des combinaisons politiques aussi vastes que profondes, ne pouvait les mettre à exécution qu’en persuadant à une femme sotte et souvent intraitable d'amener à ses vues une autre femme plus sotte encore.

Sur un point le comte et la comtesse s’entendaient parfaitement. Tous deux étaient possédés au même degré de la soif des richesses; seulement, l'argent une fois obtenu, le comte aimait à l’amasser, tandis que la comtesse le dépensait assez volontiers ‘. Tous deux considéraient la faveur de la princesse comme une mine précieuse à exploiter. Ils avaient commencé, sous le règne de son père, à s'enrichir de ses libéralités. Anne était d’un caractère naturellement parcimonieux; ct, même après qu'elle fut parvenue au trône, sa table et ses équipages n'avaient rien de somptueux ?. On pouvait donc supposer que, n'étant encore que sujette, 30,000 livres par an, avec des appartements dans le palais, étaient plus que suflisants pour tous ses besoins. Il n’y avait probablement pas, dans la haute aristocratic du royaume, deux individus qui eussent un pareil revenu. Mais il n’y avait pas de revenu qui pût satisfaire à l’avidité de ceux qui la gouvernaient. Elle contractait continuellement des dettes, que Jacques IL dut

4 On trouve dans une satire contemporaine les vers suivants : « Heureux couple! aucune altercation ne trouble le cours de leur existence, tant ils s'accordent bien à sacrifier leurs âmes pour de l'or. »

The Female Nine, 1690.

* Swifl fait mention du manqne d'hospilalilé et de magnificence dans sa

maison, Journal to Stella, 8 août 1714,