CHAPITRE LH

avait dressé ses batteries de telle façon que plusieurs témoins pouvaient venir corroborer sa déposition contre Crone ; et si Crone, sous la terreur de la mort, imitait l'exemple de Fuller, les têtes de tous les chefs de la conspiration se trouveraient à la merci du gouvernement. Cependant les Jacobites reprirent courage, lorsqu'on sut que Crone, après avoir subi de nombreux interrogatoires, après avoir reçu de ceux qui le tenaient en leur pouvoir l'assurance que des aveux sincères pouvaient seuls lui sauver la vie, avait résolàment persisté à garder le silence. Restait à voir quel effet produiraient sur lui un verdict de culpabilité et la perspective prochaine de la potence. Ses complices ne désiraient nullement que sa fermeté fût mise à cette rude épreuve. Ils eurent donc recours à de nombreux artifices, légaux et illégaux, pour empêcher une condamnation. Une femme nommée Clifford, chez qui il avait logé, et qui était un des agents les plus actifs et les plus adroits de la faction jacobite, fut chargée de le maintenir fidèle à la cause, et de lui rendre certains services devant lesquels auraient pu reculer des agents scrupuleux ou timides. Quand le jour fatal arriva, Fuller se trouva trop malade pour déposer comme témoin, et l'affaire dut être ajournée. Il aflirma que son indisposition n'était pas naturelle, qu’on lui avait administré dans un potage une drogue malfaisante, que ses ongles étaient décolorés, que ses cheveux tombaient et que d’habiles médecins déclaraient qu'il était empoisonné. Mais de pareilles histoires, lors même qu'elles reposent sur de meilleures autorités que celle de Fuller, ne doivent être accueillies qu'avec une extrême méfiance.

Tandis que Crone attendait son jugement, un autre agent de la cour de Saint-Germain, nommé Tempest, fut arrêté sur la route de Douvres à Londres, et trouvé porteur de nombreuses lettres adressées aux mécontents d'Angleterre !, Il devenait de plus en plus évident que l'Etat était entouré de périls ; et cependant il était absolument nécessaire que, dans ces conjonçtures, l'homme capable et énergique qui tenait les rênes de l'Etat quittât son poste.

Embarras de Guillaume.

Guillaume, en proie à de pénibles anxiétés que lui seul

* Clarendon, Diary, 10 mai 1690.

était capable de cacher sous une apparence de sérénité stoïque, se disposa à partir. Marie s’abandonnait à la plus vive douleur, et ce spectacle affectait plus son époux que na l'auraient supposé ceux qui jugeaient de son cœur par son maintien !. Il ne savait que trop qu'il allait la laisser entourée de difficultés contre lesquelles ses habitudes ne l'avaient pas préparée à lutter. Elle aurait constamment besoin de conseils sages et intègres ; et où trouver ces conseils? Il connaissait, ilest vrai, parmi ses serviteurs, beaucoup d'hommes capables et quelques hommes vertueux. Mais, lors même qu'il était présent, leurs passions politiques et leurs ressources personnelles lui avaient trop souvent rendu leurs talents et leurs vertus inutiles. Comment la douce Marie pourrait-elle jamais réprimer cet esprit de parti et ces rivalités que son époux, avec toute sa fermeté et son adresse, n’était parvenu que très-imparfaitement à tenir en bride? Si le Cabinet intérieur qui devait assister la reine était composé exclusivement de Whigs ou de Tories, la moitié de la nation serait mécontente. D'un autre côté, si on mêlait ensemble Whigs et Tories, ce seraient des dissensions continuelles. Telle était la situation de Guillaume qu'il n'avait qu’à choisir entre des maux.

Conduite de Shrewsbury.

Tous ces embarras étaient aggravés par la conduite de Shrewsbury, Le caractère de cet homme pourrait faire le sujet d'une curieuse étude, Il semblait être le favori gâté de la nature et de la fortune, Naissance illustre, rang élevé, vastes domaines, facultés naturelles et connaissances acquises , personne agréable, manières singulièrement gracieuses et engageantes, tout se réunissait pour en faire un objet d'admiration et d'envie. Mais à tous ces avantages il joignait certaines singularités morales et intellectuelies qui le rendaient un tourment pour lui-même et pour tous ceux qui avaient des rapports aveg lui, Sa conduite, à l’époque de la Révolution, avait donné au monde une haute opinion, nonseulement de son patriotisme, mais de son courage, de son

* Il écrivait à Portland : « Je plains la povre reine, qui est en de terribles afflictions. »