CHAPITRE II

l'avant-garde de l’armée de Guillaume. Bientôt le roi luimême, accompagné d'Auverquerque et de Ginkel, et escorté par trois cents chevaux, s’avança pour examiner les fortifications. La ville, alors la seconde d'Irlande, quoique moins changée depuis cette époque que la plupart des grandes cités des Iles Britanniques, a néanmoins subi de grandes modifications. La nouvelle ville n'existait pas alors. Le terrain, aujourd'hui couvert par ces larges trottoirs, par ces jolis parterres, par ces beaux magasins en brique rouge, avec leurs riches étalages de châles et de porcelaine, était une prairie ouverte en dehors des murs. La cité se composait de deux parties, connues depuis plusieurs siècles, sous la désignation de ville anglaise et de ville irlandaise. La ville anglaise est située sur une île entourée par le Shannon, et se compose d’un assemblage d’antiques maisons à pignon, agglomérées autour d’une vénérable cathédrale. L'aspect des rues est tel que le voyageur qui les parcourt pourrait facilement se croire en Normandie ou en Flandre. Non loin de la Cathédrale, un ancien château, tapissé d'herbes et de lierre, s'élève au bord du fleuve. Un cours d’eau étroit et rapide, sur lequel il n’y avait, en 1690, qu'un seul pont, sépare la ville anglaise du quartier anciennement occupé par les misérables huttes de la population indigène. Aujourd’hui, la vue s'étend, du haut de la cathédrale, sur de vastes et riches plaines, à travers lesquelles la plus grande des rivières de l'Irlande serpente entre des rives artificielles. Mais, au dixseptième siècle, ces levées n'étaient pas encore construites, etces belles prairies, dont l’herbe, plus verdoyante que la verdure même du Munster, nourrit quelques-uns des plus beaux bestiaux de l'Europe, n'étaient guère alors qu’un marais, plus souvent un lac :.

Quand on sut que les troupes françaises avaient quitté Limerick et qu'il ne restait que les Irlandais, on s'attendait généralement dans le camp anglais à ce que la conquête de cette ville serait facile?; et l'on n'avait pas tout à fait tort, car le découragement avait gagné Sarsfield lui-même. Il n'y

‘Story; Account of the cities of Ireland that are still possessed by the forces of King Jumes, 1690 1 existe au Musée Britannique plusicurs vieilles cartes cur.euses de Limerick.

* Story ; Dumont, Manuscrit.

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avalt plus qu'une chance, suivant lui. Guillaime n'avait amené que de l’aftillerie de campagne. Plusieurs pièces de gros calibre, une grande quantité de vivres et de munitions et un pont de bateaux, souvent nécessaire dans la plaine marécagéuse du Shannon, suivaient lentement sur la route de Cashel. Si l'on parvenait à intercepter et à détruire cette artillerie et ces munitions, on pourrait conserver quelque espérance : sinon, tout était perdu ; et ce qu'avait de mieux à faire un brave et fier gentilhomme irlandais, était d'oublier la patrie qu’il h'avait pu défendre et de chercher sur quelque terre étraigère un asile où un tombeau.

Sarsfeld surprend l'artillerie anglaise.

Quelques heures donc après que les tentes anglaises eurent été dressées devant Limerick, Sarsfield se mit en marche, à la faveur de la nuit, avec un gros détachement de cavalerie et de dragons. Il prit la route de Killaloe et traversa le Shanñon sur ce point. Pendant la journée suivante, il se tint en observation avec sa troupe dans celtte région sauvage et montagneuse qui a emprunté son nom aux mines d'argent qu’elle contient. Ces mines avaient été, longtemps auparavant, exploitées par des propriétaires anglais, à l’aidé d'ingénieurs et d'ouvriers qu’on avait fait vénir du continent. Mais lors de la rébellion de 1641, la population indigène avait détruit les travaux et massacré les ouvriers ; la dévastation commise à cette époque n'avait pas été réparée de: puis. Dans cette région désolée, Sarsfeld ne manqua ni de guides, ni d’espions, car tous les paysans du Munstef étaient pleins de zèle pour sa cause. Il apprit dans la soirée que le détacherhent qui escortait l'artillerie anglaise avait fait halte pour la nuit à sept milles environ du camp de Guillaume, sur une pelouse de gazon près des fuinés d'un vieux château ; qu'ofliciers et soldats paraissaient se croire en parfaite sûreté ; que les chevaux paissaient en liberté, et que les sentis nelles elles-mêmes sommeillaient. Quand la nuit fut venue, les cavaliers irlandais quittèrent leuf embuscade, et furent conduits par les gens du pays à l'endroit où l’escorte était endormie aulour des canons. La surprise fut complète, Quelques Anglais se précipitèrent sur leurs armes et essayèrent de résister, mais ce fut en vain, Une soixantaine

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