CHAPITRE I

agents du trésor, pour les témoins de la Couronne, pour les gardiens des prisons d'Etat, furent mis au jour; mais on ne put trouver aucune preuve de lacomposition illégaledes jurys. Les shériffs se tinrent sur la réserve. Sir Dudley North, en particulier, subit un contre-interrogatoire très-sévère avec une netteté d'idées, une égalité d'humeur et une fermeté tout à fait caractéristiques : il aflirma qu'il ne s'était jamais inquiété des opinions politiques des personnes qu'il avait inscrites sur les listes de jurys, et qu’il s'était borné à s'assurer qu’elles remplissaient les conditions voulues sous le rapport de la position sociale. Il faisait certainement un mensonge, et plusieurs des pairs whigs le lui dirent à haute voix et en termes très-nels : mais, tout en ayant la certitude morale de sa culpabilité, ils ne purent trouver de preuves suffisantes pour justifier une accusation criminelle contre lui. Toutefois, la tache indélébile est restée attachée à sa mémoire, et c'est encore un sujet de regret pour ceux qui, tout en détestant sa déloyauté et sa cruaulé, ne peuvent oublier qu'il fut un des penseurs les plus originaux, les plus profonds et les plus judicieux de son temps !.

Malveillance de Jean Hampden.

Plus heureux que Dudley North, Halifax fut complétement absous de toute culpabilité non-seulement légale, mais morale. Il était le principal objet des attaques des Whigs; mais un examen sévère ne révéla aucun fait qui ne fût à son honneur. Tillotson fut appelé en témoignage. Il aflirma, sous la foi du serment, qu’il avait servi d’intermédiaire entre Halifax et Russell, lorsque ce dernier était prisonnier à la Tour : « Mylord Halifax, dit le docteur, manifesta beaucoup d'intérêt et de sympathie pour mylord Russell ; et mylord Russel, avant de mourir, me chargea de remercier mylord Halifax pour son humanité et ses bontés. » Il fut prouvé que l’infortuné duc de Monmouth avait rendu un semblable témoignage du bon naturel d'Halifax. Un témoin à charge fut, à la vérité, produit : c'était John Hampden, qui avait échappé à la potence à force de supplications, de bassesses et d'argent. Il était devenu un puissant personnage; il était le chef du

* Lords’ Journals, 20 décembre 1659; Life of Dudley North.

parti dominant dans la Chambre des Communes ; mais il était en même temps l’un des êtres les plus malheureux qui fussent sur la surface de la terre. Le souvenir de la triste figure qu’il avait faite à la barre d’Old Bailey aigrissait son caractère, et le poussait à se venger impitoyablement sur tous ceux qui avaient, directement ou indirectement, contribué à son humiliation. De tous les Whigs il était le plus intolérant et le plus obstinément hostile à toute mesure d’amnistie. La conscience du déshonneur dont il s'était couvert le rendait jaloux de sa dignité et prompt à se formaliser. Il parlait sans cesse de ses services et de ses souffrances, comme s’il eût espéré cacher ainsi aux autres ce qu’il ne pouvait se cacher à lui-même. Après s'être, pendant plusieurs mois, livré, dans la Chambre des Communes, à de violentes déclamations contre Halifax, il vint déposer contre lui devant les Lords. Ce fut une scène curieuse. Le témoin se représenta comme le sauveur de son pays, comme celui qui avait conçu le plan de la Révolution, et placé Leurs Majestés sur le trône. Puis il entra dans des détails qui tendaient à prouver que sa vie avait été mise en danger par les machinations du lord du Sceau privé; mais ses allégations, loin d'atteindre le but qu'il se proposait, tournèrent contre lui. Il fut forcé de reconnaître qu'il avait fait implorer par sa femme l’intercession de l’homme qu'il persécutait maintenant. « N'est-il pas étrange, » demanda Halifax, « que vous ayez réclamé les bons offices d’un homme dont les machinations avaient, dites-vous, mis votre vie en péril? » — « Pas du tout, » répondit Hampden; « à qui devais-je m'adresser, si ce n’est aux hommes qui étaient au pouvoir? Je m’adressai à lord Jeffreys; je m'adressai au Père Petre, et je leur payai six mille livres pour leurs services. » — « Mais lord Halifax, accepta-t-il aussi de l'argent? » — « Non: je ne puis pas dire qu'il en ait accepté. » — « Et n’avez-vous pas ensuite envoyé votre femme pour le remercier de ses bontés? » — « Oui, je crois en affet l'avoir envoyée, » dit Hampden ; « mais je ne sache pas que ces bontés se soient manifestées par des effets solides. Si je me trompe, je serais obligé à mylord de me rappeler quels furent ces effets. » Quelque honteuse qu'eût été l'attitude prise devant les juges d'Old-Bailey, par cet héritier dégénéré d’un grand nom, son attitude de-