LIVRE VII

frapperait de nullité leurs actes. Ils enlevèrent ainsi à leur ordre vingt et un députés. Le haut clergé de Bretagne les imita , et les dix représentants qu’il aurait eus furent remplacés par des membres du bas clergé. L’exemple des nobles bretons ne fut suivi dans aucune province ; ils calculaient mal en écoutant la colère et la vanité ; et leur erreur affaiblit l'opposition , dans l'assemblée nationale, plus qu’on ne le supposerait au premier coup d’oeil.

Je donnerai quelques détails sur l’élection de Mirabeau, que son génie appelait à jouer un si grand rôle. Son ambition lui faisait désirer ardemment de paraître aux états généraux. Plein du sentiment de sa force, né pour exercer l’ctnpire de la parole, il était certain, s’il montait à la tribune, d’exciter l’enthousiasme de ceux dont il protégerait la cause, et d’imposer l’admiration même à scs ennemis. Il résolut de se rendre aux états particuliers de Provence, où il avait le droit de siéger; du moins les possédants-ftefs contestèrent-ils bien tard ses titres, qui furent d’abord admis. Les désordres de sa vie privée s’élevaient contre le vceu qu’il osait former; et cependant, il ne craignit point d’ajouter aux difficultés de sa situation. Dès longtemps il était un antagoniste de Necker : ce ministre fit rendre un arrêt du conseil (29 décembre) qui continuait, pour six mois, force de papier-monnaie aux billets de la caisse d’escompte. Mirabeau , dans son orgueil que légitimait son talent, ne connaissait personne qu’il dût redouter; et, près de partir pour Aix , il attaqua l’arrct et le ministre qui était encore l’idole de la France. Assurément , il fallait un rare courage pour se prendre à si haute renommée, dans une position délicate qui devait conseiller la prudence; mais l’attaque était injuste. Necker savait tous les inconvénients de la mesure à laquelle il se résignait, n’ayant pas d’autre moyen pour obtenir de la caisse d’escompte un empmnt de 25 millions indispensable au trésor. Ajoutons que, dans cette affaire, Mirabeau eut le tort de rendre publique sa correspondance avec Cérutli, qui réclama vivement contre un pareil abus de confiance. Ce n’est pas tout. Mirabeau , toujours besogneux, imagina pour subvenir auxdé-

penses de son voyage, de tirer parti des lettres secrètes qu’il avait écrites sur la cour de Berlin, pendant sa mission; il en composa un libelle, et fit proposer par le duc de Lauzun, au comte de Montmorin, de ne pas publier son manuscrit, si le ministre voulait l’acheter. Celui-ci imposa pour conditions que l’auteur renoncerait à se faire élire député, et n’irait point en Provence. Le duc accepta; Mirabeau reçut l’argent, et ne regarda point sa parole comme engagée.

11 fit plus : un libraire qui était près de tomber en faillite, et dont la femme était sa maîtresse, le pressa de lui livrer une copie du manuscrit dont le scandale assurait la vente rapide; et, ce qu’on ne peut répéter sans honte, non-seulement Mirabeau consentit, mais il prit un nouveau salaire. Le libelle devait inévitablement être poursuivi. C’est sous de tels auspices que Mirabeau alla s’offrir à ses concitoyens pour les représenter dans l’assemblée qui devait régler nos finances, régénérer nos lois et nos mœurs.

Sa conduite aux états de Provence a été l’objet des plus graves accusations. On l’a peint comme un énergumène qui répand le trouble dans une contrée paisible, qui pousse la populace à égorger les nobles, et qui ne parvient à faire sortir son nom que d'une urne sanglante. 11 faut examiner les faits, et connaître d’abord quelle était la situation de la Provence lorsque Mirabeau y parut. Dans les états de ce pays, les trois ordres étaient représentés par les prélats, par les gentilshommes possédants-fiefs , et par des officiers municipaux que le peuple n’avait pas choisis. Ces états avaient la prétention de représenter leur province, et d’élire ses députés aux états généraux. Ils refusaient au roi le litre de législateur provisoire, cl protestaient contre les décisions du conseil qui n’étaient pas conformes à leurs vues, déclarant ces décisions attentatoires aux droits de la Provence. C’est-àdirc qu’environ deux cents Provençaux, intéressés au maintien des coutumes abusives et surannées, s’obstinaient à les défendre, tandis que l’immense majorité de leurs compatriotes réclamait ses droits contre leurs privilèges. Les nobles qui ne possédaient pas de fiefs désiraient être représentés; et le tiers état multipliait les

APPROCHES DES ÉTATS GÉNÉRAUX

pétitions pour demander la convocation générale des trois ordres. Dans la lutte qui s’engageait, l’irritation était ardente de part et d’autre ; le climat et la politique mettaient en état d’incandescence toutes ces têtes méridionales.

L’homme que nous avons vu s’avilir, conservait de grandes ressources en lui -même pour se relever de son ignominie. Ses vices, dont la source était dans ses passions bouillantes et dans l’excessive sévérité de son père, n’avaient détruit ni sa force de tête, ni l’élévation naturelle à son âme, ni sa magique éloquence. Mirabeau parut aux étals de Provence avec calme et dignité. Les prétentions et les assertions des privilégiés étaient si positivement absurdes, que la raison, non la fougue , devenait son arme la plus sûre. Dans ses premiers discours, il fait entendre les mots de liberté et de constitution; il les prononce sans emportement; il invite les hommes dont il partage les vœux, à redouter la précipitation; et lorsque, enfin, il juge arrivé pour lui le moment de traiter la question qui divise les esprits, de s’unir au tiers état pour demander la convocation générale des ordres, il s’exprime encore avec modération. Dans un discours, plein de mesure et de fermeté, il prouve que les états, tels qu’ils sont composés, ne représentent point la Provence; il démontre que les membres de ces états ne peuvent plus conserver leurs privilèges abusifs, et touchent au moment de se les voir enlever; il presse, il conjure les prélats et les nobles possesseurs de fiefs , de renoncer volontairement à des avantages qui leur échappent , et d’acquérir un titre éternel à la reconnaissance publique, en demandant eux-mêmes la convocation des trois ordres. Le courroux des privilégiés alla jusqu’à la fureur, tandis que le tiers état applaudissait avec ivresse le seul noble qui prit sa défense. Les privilégiés signèrent une protestation véhémente contre la proposition de Mirabeau. Accusé d'étre un ennemi de la paix, de violer ses devoirs de sujet et de citoyen , il fit éclater contre ses adversaires la puissance de son talent. On avait cru échapper à sa réponse, en suspendant les séances; elle fut imprimée et lue avec avidité. Cette réponse révèle le génie de l’orateur; elle

offre des tons variés , mais elle est surtout remarquable par des traits de celte éloquence de tribune qui ressemble à la peinture à fresque.

« Généreux amis de la paix, dit-il, en s'adressant aux prélats et aux gentilshommes, j’interpelle ici votre honneur, et je vous somme de déclarer quelles expressions de mon discours ont attenté au respect dû à l’autorité royale ou aux droits de la nation. Nobles Provençaux, l’Europe est attentive, pesez votre réponse.

Hommes de Dieu, prenez garde. Dieu vous écoute... Que si vous gardez le silence, ou si vous vous renfermez dans les vagues déclamations d’un amour-propre irrité, souffrez que j'ajoute un mot. Dans tous les pays , dans tous les âges , les aristocrates ont implacablement poursuivi les amis du peuple; et si , par je ne sais quelle combinaison de la fortune, il s’en est élevé quelqu’un dans leur sein , c’est celui-là surtout qu’ils ont frappé , avides qu’ils étaient d’inspirer la terreur par le choix de la victime. Ainsi périt le dernier des Gracques de la main des patriciens; mais atteint du coup mortel , il lança de la poussière vers le ciel , en attestant les dieux vengeurs; et de celte poussière naquit Marius, Marius moins grand pour avoir exterminé les Cimbres, que pour avoir abattu dans Rome l’aristocratie de la noblesse. >

A la reprise des séances, les adversaires de Mirabeau attaquèrent le titre en vertu duquel il siégeait, et firent prononcer son exclusion. Repoussé parla noblesse, il devint le fils adoptif des communes. Cependant, une crainte secrète l’agitait. Le roi lui-iuême avait ordonnéde poursuivre le libelle publié contre la cour de Berlin. Pour détourner le danger, Mirabeau s’était bâté d’écrire à son secrétaire une letlrcdestinée à être rendue publique; il demandait le livre qu’on lui attribuait, et qu’il serait, disait-il, curieux de connaître. Cette ruse qui ne pouvait tromper personne, lui laissait des alarmes; et, redoutant un décret de prise de corps, il partit pour Paris. Bientôt rassuré (1), il retourna rapidement dans la province où se préparaient les élections dont dépendait son sort. Cette absence

(1) Le parlement condamna l'ouvrage â être brûld, mal» ne Ot pa» de poursuite contre fauteur.