LIVRE VII

le servit mieux. que n’auraient pu faire ses discours les plus éloquents, et ses intrigues les plus habiles. Les Provençaux accoururent en foule sur son passage ; ils semblaient retrouver un ami, un défenseur, un père qu’ils croyaient avoir perdu. A Marseille, la haute bourgeoisie , les jeunes gens et le peuple lui décernèrent un véritable triomphe (i). La haine de ses ennemis fut encore irritée par de tels succès, et bientôt elle l'accusa des troubles qui désolèrent la Provence. Si l’on disait que son retour, que les fêtes qui lui furent prodiguées ajoutèrent à l’effervescence des Provençaux, on dirait un fait incontestable; mais qu’il ait été l’instigateur des troubles que la populace, alarmée sur ses subsistances, fit éclater à Marseille, peu de jours après qu’il eut quitté cette ville, c’est une accusation que rejettera tout homme impartial , parce qu’il est impossible d’apercevoir quel intérêt, quel motif l'eût porté à commettre un tel crime. Voulait-il effrayer ses ennemis? Sa nomination était assurée; il n’aurait pu que la compromettre en jouant le rôle d'un misérable fauteur d’émeutes. Les faits qui le justifient sont d'ailleurs positifs. Dès qu’il connut les malheurs de Marseille (2) , il s’y rendit avec le consentement du gouverneur de la province qui, fort embarrassé, mit en lui son espérance. Il se hâta de répandre un écrit où il expose, avec une étonnante clarté, la théorie du prix des subsistances, et démontre au peuple que le pain est taxé trop bas. Tels étaient sa fermeté et son ascendant, qu’il fit hausser le prix du pain et rétablit l’ordre. A peine achevait-il de dissiper cet orage, qu’une dépêche du gouverneur réclama sa présence à Aix, où venait d’éclater une autre tempête. Le premier consul de la ville, après avoir fait tirer sur la multitude soulevée, avait été contraint de prendre la fuite ; les municipaux éperdus avaient livré les clefs des greniers de réserve qui étaient aussitôt devenus la proie du pillage. Mirabeau courut à Aix, en fit

(1) On a dit qu'A Marseille, Il avait ouvert une boutique, *ur l'enseigne de laquelle on lisait : Le comte de Mirabeau marchand de drape. L'anecdolc est fausse, et manque nui inc de vraisemblance , le caractère de Mirabeau se refusait A l'espèce de bouffonnerie qu'on lui prèle.

(2) La maison du fermier des octrois avait Oté saccagée,

sortir les troupes, remit la police à la garde bourgeoise, et rétablit le calme. Il a fallu sa honteuse renommée pour faire ajouter foi aux imputations dirigées contre lui par des privilégiés dont l'égoïsme et l'entêtement, l’orgueil et l’ineptie, furent les premières causes de l’exaltation provençale. Le tiers état d’Aix et celui de Marseille élurent, en même temps, Mirabeau pour leur député. Autant il était indigne de cet honneur par les vices qu’attestent sa vie privée et ses écrits cyniques, autant il le méritait par l’éloquence et la force de caractère qu’il avait déployées.

Le résultat des élections fut plus favorable encore à la cause populaire qu’on n'avait dû le présumer. Le tiers état venait de nommer partout des hommes qui lui étaient dévoués, il n’y avait pas trente exceptions; un grand nombre de curés qui lui appartenaient par leur naissance et par leurs modestes fonctions, avaient réuni les suffrages du clergé : plusieurs prélats désiraient de grandes réformes; et la noblesse offrait une minorité qui, dans une discussion importante, s’est élevée à 80 voix. 11 était évident que si les ordres privilégiés voulaient recourir à l’obstination et à la violence, ils attireraient de grandes calamités sur eux, sur l’État; et qu’ils ne pouvaient plus trouver de force que dans le désintéressement et la raison.

Nous jetterons plus tard un coup d’œil sur les instructions données aux députés par les assemblées électorales; voici les seuls points qui doivent, en ce moment , attirer notre attention. Les mandats du tiers voulaient la délibération par tête; presque tous ceux de la noblesse et une partie de ceux du clergé, voulaient la délibération par ordre. Le gouvernement pouvait-il, sans méconnaître ses intérêts et ses devoirs, négliger de prendre les moyens de lever l’obstacle que ces résolutions contraires allaient apporter à la paix, et même à toute délibération ? Un très-grand nombre de cahiers in-

des boutique» de boulanger» avaient été pillée*: le» officier» municipaux contraint» par la force , avalent baitté extraordinairement le prix du pain: Il paral»*alt tout a la foi* ImpoMible de révoquer cclULbalMe, et de toulenir le* sacrifices qu'elle exigeait.

APPROCHES 1)ES ÉTATS GÉNÉRAUX

terdisaient aux députés de consentir aucun impôt, aucun emprunt, avant d’avoir statué sur les bases constitutionnelles. Un gouvernement habile, éclairé , n’aurait-il pas trouvé, dans cette disposition, un encouragement à prendre les mesures nécessaires pour que les bases réclamées fussent promptement établies?

Avant les élections, Malouet, dès longtemps lié avec Neckcr et Montmorin, leur avait parlé en observateur judicieux qui voit les périls de l’État et le seul moyen de les détourner. Malouet était un homme plein de raison, de droiture et découragé. A son retour d'Auvergne, où il avait été nommé député , il tenta de nouveaux efforts pour faire adopter ses vues par les deux ministres qui semblaient avoir la plus haute influence. « N'attendez pas , leur dit-il , que les états généraux demandent ou ordonnent; hâtezvous d’offrir tout ce que les bons esprits peuvent désirer en limites raisonnables de l'autorité, et en reconnaissance des droits nationaux. Tout doit être prévu et combiné dans le conseil du roi, avant l'ouverture des états. Ce que l’cxpéricnce et la raison publique vous dénoncent comme abusif ou suranné, gardez-vous de le défendre; mais n’avez pas l’imprudence de livrer au hasard d’une délibération tumultueuse, les bases fondamentales et les ressorts essentiels de l’autorité royale. Faites largement la part des besoins et des vœux publics, et disposez-vous à défendre, môme par la force, tout ce que la violence des factions et l’extravagance des systèmes ne pourraient exiger au delà, sans nous plonger dans l'anarchie... Vous avez les cahiers, les mandats; constatez les vœux de la majorité; et que le roi prenne l'initiative aux étals généraux... Dans l’incertitude où je vous vois , vous ôtes sans force, sortez de cet état ; mettez une franchise énergique dans vos concessions, dans vos plans; prenez une altitude, car vous n’en avez pas. » Ces idées si justes frappaient Montmorin, il était disposé à les suivre; mais il cédait toujours à Necker. Celui-ci rejeta les conseils qui lui étaient offerts, c Je verrais, dit-il, trop de désavantage pour le roi à faire ainsi des avances, sans être certain qu’elles réussiraient. Si les concessions ne paraissaient

pas assez complètes au tiers état, il y aurait péril à le mécontenter; et cependant, il serait dangereux pour le monarque d’abandonner trop tôt et de son propre mouvement ceux des privilèges de la noblesse et du clergé qui sont onéreux pour le peuple ; ce serait s’aliéner deux classes puissantes. » — « Les classes privilégiées, répondit Malouet, ont perdu leur crédit; et pour les préserver d’une destruction entière, il faut bien se garder de parler et d’agir par leur impulsion. Proposez ce qui est utile, ce qui est juste : si le roi hésite , si le clergé et la noblesse résistent, tout est perdu. » Necker sc retranchait dans scs principes : les états généraux doivent jouir d’une entière liberté; le roi la gênerait en prenant l’initiative ; les fonctions du ministre sc bornent à conduire les représentants de la nation jusqu’à la porte du sanctuaire, son devoir est de se retirer ensuite pour les laisser délibérer. Il ajoutait beaucoup de paroles sur le pouvoir de la raison , et sur sa répugnance pour tout ce qui l’exposerait au plus léger soupçon d’intrigue. Sa famille, scs amis intimes voyaient avec attendrissement, dans scs discours, la preuve de la droiture et de la pureté de son âme. Necker n’avouait pas tous les motifs de ses refus. Trompé par l’inexpérience et séduit par l’orgueil , il était convaincu que le tiers état lui conserverait une reconnaissance éternelle, que la nation lui vouait une sorte de culte ; et que si les représentants de la France venaient à ne pouvoir s’accorder , presque tous s’adresseraient à lui, et l’invoqueraient comme l’ange tutélaire de la patrie. Avec une imagination nourrie de rêves si flatteurs, Necker devait regarder ceux qui lui conseillaient des précautions, comme de petits esprits, incapables de mesurer l’étendue de son influence et la hauteur de son génie.

L’archevêque de Bordeaux (Cicé) et l'évêque de Langres (de la Luzerne) lui parlèrent dans le même sens que Malouet. Ces trois députés cherchèrent à lui démontrer que deux questions, comment seront vérifiés les pouvoirs? votera-ton par tête ou par ordre? allaient mettre en feu lesétats généraux. Personne, à cette époque, n’eût contesté au roi le droit de vérifier les