LIVRE VII

pouvoirs avant l’ouverture des états. La seconde question offrait plus de difficultés. L’évêque de Langres proposa au ministre de diviser les éiats généraux en deux chambres, dont l’une serait composée de tous les députés nobles qui se trouvaient dans les trois ordres. C’était un de ces projets de conciliation qui paraissent infaillibles:! leurs auteurs, mais que tous les hommes pour lesquels on les a conçus s’accordent à repousser. Le roi ne pouvait imposer cette division nouvelle aux députés; l’invitation qu’il eût faite aurait été rejetée par ceux qui voulaient la réunion des trois ordres, et par ceux qui voulaient la séparation en trois chambres. Les premiers avaient un intérêt évident à ne point céder; les seconds auraient eu certainement un grand avantage à s’assurer un veto qui leur permît d’annuler à leur gré les délibérations du tiers; mais ils espéraient jouir du même avantage, en se retranchant dans ce qu’ils appelaient l’ancienne constitution ; et la ressemblance apparente du projet de l’évêque de Langres avec les institutions anglaises, suffisait pour exciter leur antipathie et leur dédain.

Les trois députés dont j'ai cité les noms, essayèrent de faire sentir à plusieurs de leurs collègues combien il serait important que le roi prît l’initiative, pour assurer le sortde la France dès l’ouverture des états : ils n’en trouvèrent aucun disposé à les seconder avec zèle. La plupart des membres du haut clergé et de la noblesse avaient de la haine pour Necker , de la défiance pour le gouvernement. Parmi les députés du tiers, ceux dont les idées étaient exaltées voulaient tout décider, tout ordonner eux-mêmes, au nom de la nation. Les hommes raisonnables des trois ordres ne pouvaient accorder beaucoup de confiance à des idées vagues, à un plan incertain dont les ministres craignaient de s’occuper , et sur lequel les courtisans exerceraient peut-être une grande influence; ils aimaient mieux s’en remettre à la libre discussion des étals, et courir des dangers dont leur inexpérience les empêchait de voir l’étendue.

Cependant les hommes de toutes les opinions se sont depuis accordés à dire que si , le jour de l’ouverture des états , le roi eût fait une décla-

ration analogue à celle qu’il tenta de promulguer six semaines trop lard, il eût excité l’enthousiasme et entraîné l’assemblée. La force ne pouvait plus empêcher une révolution faite dans les esprits, et que la presque totalité des Français voulait réaliser. La sagesse pouvait la diriger, car il y avait dans les états généraux et dans la nation une grande majorité qui désirait le bien , qui souhaitait la paix, et qui d’ailleurs n’était pas assez certaine du succès pour repousser des offres qui eussent accompli la plupart de ses voeux. La royauté était puissante encore; et le jour de l’ouverture des états, tout était facile à Louis XVI pour opérer le bien. Avec quelle reconnaissance on l’aurait entendu proclamer la périodicité des états généraux, leur participation à tous les actes législatifs, la responsabilité des ministres ! etc. Une adhésion respectueuse se fût manifestée lorsqu’il aurait élevé au-dessus de toute discussion les prérogatives nécessaires de la couronne , telles que la sanction , le droit de dissoudre les états : on l’eût béni , lorsqu’il aurait ajouté que la dissolution serait, dans tel délai, suivie d’une convocation nouvelle. Il pouvait établir presque toutes les bases de la prospérité publique; et , quant aux sujets qu’il aurait laissés à la discussion, il était maître d’aplanir les difficultés principales. Ainsi , sur la question de savoir comment à l’avenir seraient formés les états généraux, il lui aurait suffi, pour prévenir de grandes calamités , de déclarer qu’il ne sanctionnerait point l’établissement d’une chambre uniqae. Mais, autant les esprits justes étaient convaincus que deux chambres seraient nécessaires dans la constitution, autant il était évident pour eux que cette constitution ne serait jamais terminée par trois chambres votant séparément. Si le roi eût, au nom de l’intérêt public, invité les trois ordres à délibérer ensemble durant cette session, ne voit-on pas le tiers état, la majorité du clergé et la minorité de la noblesse adhérer aussitôt à une invitation si conforme à leurs vœux? Des ecclésiastiques, des nobles n’auraient pu opposer leurs mandats qui prescrivaient le vote séparé ; cette objection aurait été prévenue par l'annonce que leurs commettants

APPROCHES DES ÉTATS GÉNÉRAUX

allaient être réunis de nouveau pour modifier leurs pouvoirs, d'après le vœu du roi et de la majorité des états. Si l'on eût pris cette marche ferme, loyale, une session qui fut si longue et si tumultueuse, aurait été courte et paisible, une assemblée qui nous a légué tant d’orages, aurait assuré le bonheur de la France.

Tandis que le ministère restait dans l’inaction, les partis s'agitaient. Les courtisans ne s’accoutumaient point à l’idée que le pouvoir, les faveurs et les dépenses allaient avoir des limites; ils voyaient du même œil les hommes qui demandaient de sages réformes, et les plus fougueux révolutionnaires : corriger les abus, c’était détruire la monarchie. Après avoir tenté de faire ajourner indéfiniment la réunion des étals généraux, ils s'occupaient des moyens d’en être délivrés. A leur tête étaient les Polignac, dont la société particulière formait un comité qui se flattait de diriger bientôt les affaires publiques. La reine qui, dans le temps où le conseil accorda la double représentation , s’était presque brouillée avec sa favorite, lui avait rendu toute sa confiance. Le jeune comte d’Artois , plein d’idées chevaleresques, ne voyait pas de rôle plus séduisant, plus beau, que celui de chef de la noblesse française (i). Le prince de Condé promettait l'appui de sa renommée militaire. On comptait sur le maréchal de Broglie qui commandait à Metz, et qu’on pouvait appeler à Versailles dans un moment décisif. Le garde des sceaux annonçait que les parlements prêteraient leur concours aux fidèles amis de la monarchie. Le comité parcourait avec orgueil les noms inscrits sur sa liste ; mais l’homme qu'il jugeait doué de la plus rare capacité, le ministre futur qui devait sauver la France, c’était ce baron de Breleuil que nous avons vu si médiocre, si peu fait pour gouverner l'État. Réservé aux plus grandes destinées, Breteuil se tenait mystérieusement à l'écart dans une de scs terres, d’où il entretenait une correspondance active pour hâter l’époque où sa nomination au ministère annoncerait

(I) Il (ut élu députe par >a noblesae de Tartai; nuit le roi lui défendit d'accepter, craignant de» collUloiu entre lui et le duc d'Orlcaui, nommé par la noble w: de Crépv.

le retour de l’ordre cl le salut du royaume.

Les réunions démocratiques se multipliaient dans Paris, et l'effervescence s’y manifestait chaque jour avec une nouvelle audace. Le Palais- Royal était un vaste club; tous les cafés avaient leurs orateurs, chaque chaise du jardin pouvait être transformée en tribune populaire. Les deux hommes qui se firent remarquer les premiers par leurs harangues, étaient un marquis de Saint-Huruge, qui avait épousé une actrice, et que sa femme avait fait enfermer par lettre de cachet; et Camille Desmoulins qui, dans ses parties de plaisir avec ses amis, dont un m'a été connu, faisait parade d'une morale si corrompue, si révoltante, que leur réponse ordinaire à scs propos était qu'il finirait par être peudu. On voyait accourir au quartier général de la démocratie, tous les ambitieux subalternes pour qui les clubs sont une institution précieuse, parce que des applaudissements les y dédommagent de l’indifférence ou du mépris que le véritable public a pour eux. Aux chevaliers d’industrie qui venaient exploiter le patriotisme, sc joignaient les rêveurs descendus de leurs greniers, apportant des lambeaux de Raynal et de Mably, et dont le Contrat social était l’Évangile. La foule qui sc pressait pour entendre les orateurs était composée surtout de bourgeois curieux et crédules, de jeunes gens qui avaient fait leurs premières armes aux rentrées du parlement, et d’ouvriers oisifs, espèce d’auditeurs la plus chère aux démagogues. Un groupe prêtait l’oreille à des déclamations contre les nobles et les prêtres; un autre entendait un plan de constitution que lisait et faisait admirer son auteur; d’autres écoutaient les nouvelles, vraies ou fausses, de Paris et des provinces, toujours débitées de manière à exalter les têtes. A côté de ce jardin, dans le même palais, se tenait le conciliabule des familiers du duc d’Orléans. Agités par l’ambition défaire jouer à leur prince un grand rôle dans les événements qui se préparaient, iis rassemblaient avec ardeur tous les moyens d’accrotlre sa popularité. Je dirai leurs noms et leur projet lorsque j'arriverai au moment où ils furent près de l’exécuter.