LIVRE I

Il ne faut pas supposer toujours des instigateurs secrets aux émeutes. L’irritation qu’excite la misère , un besoin de changement et de bruit, l’espoir du pillage , peuvent suflire pour agiter la populace ; et c’est surtout quand il s’agit de subsistances que, parfois, elle ressemble à un amas de matières combustibles qui prend feu spontanément. Cependant, des circonstances nombreuses ne permettent guère de douter que l'intrigue eut part aux scènes coupables de 1775. Le garde des sceaux dit au parlement : * La marche des brigands semble être combinée ; leurs approches sont annoncées; des bruits publics indiquent le jour, l’heure , les lieux où ils doivent commettre leurs violences. Il semblerait qu’il y eût un plan formé pour désoler les campagnes, pour intercepter la navigation, pour empêcher le transport des blés sur les grauds chemins, afin de parvenir à affamer les grandes villes, et surtout la ville de Paris. » A ces détails, on peut en ajouter d’autres. Beaucoup de bandits avaient de l’argent, beaucoup étaient ivres; ils n’arrêtaient les grains que pour les jeter dans les rues, sur les roules ou dans les rivières. Des placards séditieux aflichés à Versailles menaçaient d’incendier cette ville, si les ministres ne faisaient pas baisser le prix du pain. Un faux arrêt du conseil , qui taxait à 12 livres le seticr de blé, avait été répandu dans les environs de Paris, et envoyé dans quelques provinces. Voilà les preuves qu’il y avait des hommes puissants assez pervers pour exciter les troubles, dans l’espoir de compromettre et de renverser une administration contre laquelle se liguaient tous les partisans intéressés des abus.

Il y eut une foule de conjectures sur la puissance invisible qui dirigeait les émeutes. Des nouvellistes prétendaient que l’Angleterre se vengeait de la France, qui, disaient-ils, soulevait les colonies américaines. Des philosophes affirmaient que tous les désordres venaient des jésuites et du clergé. Quelques curés des environs de Paris furent arrêtés : les uns , trompés par le faux arrêt du conseil, avaient voulu acheter des grains à vil prix ; les autres avaient déclamé en chaire contre les ministres; mais l'ignorance ou l'exaltation de quatre ou cinq curés de village

n’autorisait pas à croire que le clergé eût tramé un complot. Tcrray et ses anciens agents furent l’objet de violents soupçons. Terray, naturellement craintif, n'eût pas voulu compromettre la situation tranquille où il jouissait du fruit de ses rapines; et deux agents de son ministère, qui furent emprisonnés, prouvèrent très-bien qu’ils n’étaient pas coupables du fait dont on les accusait. II est impossible de lever entièrement le voile qui couvre les intrigues de cette époque. Un fait certain, c’est que Turgot est mort convaincu de l’existence d’un complot formé par le prince de Conti et par quelques membres du parlement. Il n’est pas douteux non plus que ce prince égoïste, violent, sans mœurs et sans principes, ne fût très-capable d’une pareille action ; et qu’indépendarament de son amour du bruit qui le portail à se mettre à la tête des adversaires du contrôleur général, il ne lui eût voué une haine personnelle. Le prince de Conti, en se jetant perpétuellement dans l’opposition, voulait surtout sc faire craindre des ministres et les rendre dociles à scs demandes; il ne pardonnait point à Turgot de l’écouter avec un froid respect et de préférer la justice à sa protection.

Le jour des troubles , les Parisiens montrèrent leur légèreté habituelle : dès que le calme fut rétabli, ils sortirent en foule de leurs maisons pour chercher l’émeute, qu’ils uc rencontraient nulle part (1). Les spectacles ne furent point interrompus; les marchandes de modes firent des bonnets à la révolte, et l’on chansonna le maréchal de Biron qui commandait les troupes.

Le sacre de Louis XVI suivit de près ces scènes tumultueuses. Turgot mit dans les préparatifs de cette cérémonie une sorte de zèle : il pensait qu’un sage ministre, étant obligé quelquefois de résister au clergé, lui devait accorder avec empressement ce qui n’entraine point d'inconvénient pour l'État. Seulement il désirait, en administrateur économe, que le sacre sc fît à Paris, et en homme consciencieux, que le roi ne prit pas d’engagement impossible à tenir : il proposa de retrancher le serment d’exterminer les héré-

(1) t n boulanger se garantit du pillage par une ruse Ingénieuse ; il teruu sa boutique , et mil sur 1a porte : Boutique A louer.