LIVRE VIII

ment constituée; mais la minorité soutenait, arec chaleur, qu'une décision si importante n'avait pu régulièrement être prise eu l'absence de plusieurs députations qu'on attendait encore (1) ; et demandait que la proposition conciliatrice ne l'ûl point repoussée. Des prédictions sinistres sortirent de la bouche de Fréteau. Le débat fut orageux, et son résultat étrange. La noblesse décida que ses arrêtés seraient portés par une députation au clergé et au tiers étal; puis, après avoir ainsi fermé toute voie de conciliation , elle ne vit plus d’inconvénient à nommer des commissaires pour conférer avec ceux des autres ordres (12 mai).

Le tiers étal, pendant plusieurs séances, discuta l’invitation du clergé. Rabaud de Saint- Étienne se lit écouter, avec intérêt, en proposant d'y adhérer. Le plus influent des députés bretons, Le Chapelier, énonça l'avis opposé: il demandait qu'on fit notifier aux membres du clergé et de la noblesse , que les seuls représentants légitimes seraient ceux dont les pouvoirs auraient été vérifiés dans l’assemblée générale ; que les députés appartenaient à la nation , non à tel ordre, ni à telle province, et qu’ils devaient se rendre dans la salle des états, pour y procéder enfin à la vérification de leurs titres. Mirabeau combattit les deux opinions : celle de Rabaud de Saint-Étienne lui paraissait peu conforme à l’intérêt et à la dignité du tiers état; il jugeait intempestive et dangereuse la motion du député breton , dont il voyait toutes les conséquences. « Une démarche , dit-il , aussi nouvelle, aussi profondément décisive que celle de nous déclarer assemblée nationale, et de prononcer défaut contre les autres ordres, ne saurait jamais être trop mûrie, trop mesurée, trop imposante ; et même elle nécessiterait d'autres actes sans lesquels nous pourrions obtenir pour tout succès, une dissolution qui livrerait la France aux plus horribles désordres... » Cependant, il ne voyait aucun espoir de conciliation avec la noblesse; il opposa le ton le plus fier au ton impérieux qu’elle avait pris; et il voulait qu’on

(1) Le» convocation* pour «lire le* <t«put«« avalent «té tardive* A Pari» et dan* quelque» bailliage*.

refusât de conféreravcc ses commissaires, dont la nomination lui paraissait dérisoire. Mais l’orateur tournait ses regards vers le clergé qui, bien différent, annonçait le désir de concilier les esprits. Sa pensée était qu’il fallait entrer en conférence avec le clergé seul, et diriger la négociation de manière à déterminer la majorité de cet ordre, que suivrait la minorité de la noblesse, à venir au sein des communes : alors, on aurait une assemblée imposante, dont l’ascendant serait irrésistible. La prudence ne lui permettant pas d'expliquer nettement ses idées, elles furent peu comprises; cl la motion de Rabaud de Saint-Étienne réunit presque tous les suffrages. Mirabeau, pour faire adopter ses vues à peine indiquées, aurait eu besoin que la confiance l’environnât; et ce sentiment était loin de lui être accordé. Les murmures qui s'étaient élevés, lorsqu'il parut pour la première fois dans l’assemblée des représentants de la nation , semblaient le poursuivre encore; il n'obtenait que difficilement la parole; et, quand il l’avait conquise par la force de scs poumons, il n’avait pas pour cela vaincu les trop justes préventions de ses auditeurs. Bientôt, cependant, on fut contraint de l’écouter; on éprouva du charme à l’entendre ; il fallut céder à sa dialectique pressante ; on ne put échapper à sou art de s’adresser, dans un même discours, à la raison des hommes modérés, aux passions des hommes ardents ; l’assemblée , dans des séances mémorables, fut entraînée parle feu de son éloquence, et par la magiedeson action oratoire. D’autres, à la tribune, parlaient avec talent, lui seul était un orateur. On sent d’où naissait son immense supériorité, lorsqu'on l’entend dire d’un de scs émules : Il n'y a point de divinité en lui.

A l’ouverture des conférences entre les commissaires des trois ordres , le clergé et la noblesse annoncèrent leur intention d'abandonner , les privilèges pécuniaires lorsque, aux termes des mandats, les basesde la constitution auraient été fixées. Leurs mandats étaient connus; et cette déclaration qu'ils s'y conformeraient ne produisit aucune sensation. Les reproches contre le clergé se renouvelèrent, et devinrent plus spécieux; en effet cet ordre, dans les conférences,

ÉTATS GÉNÉRAUX

restait simple auditeur de la discussion des deux autres, et semblait ne rien faire pour amener la conciliation. Les ecclésiastiques, trèsdivisés eux-mêmes, ne voyaient pas de moyen pour rapprocher les esprits; mais, d’accord sur un point important, ils disaient à leurs collègues de la noblesse et du tiers : Nous ne serons pas un obstacle à la paix ; trouvez un mode de vérification qui vous convienne , et nous l’adopterons aussitôt. On était peu reconnaissant de ce langage qui ne changeait point la situation des affaires-; cependant il était pacifique et même généreux. Les commissaires de la noblesse et ceux du tiers état discutèrent sans se faire aucune concession ; et après deux entretiens , ils annoncèrent à leurs ordres respectifs, avec une égale assurance, que leurs arguments étaient restés sans réponse plausible, mais que leurs antagonistes étaient décidés à ne point s’y rendre. Alors, la noblesse se hâta d’adresser au clergé cette proposition : « Il est convenu que les pouvoirs seront vérifiés séparément; et que l’examen des avantages et des inconvénients de ce mode est renvoyé à l’époque où les trois ordres organiseront les prochains états généraux (26 mai). >

Le tiers état, après le rapport de ses commissaires, fut quelques moments incertain. Les uns désiraient prolonger les conférences; les autres voulaient qu'on agit avec vigueur. Mirabeau, conséquent à sa première idée, proposa de députer aux membres du clergé, pour les adjurer au nom du Dieu de paix , de venir sans retard, dans la salle des étals généraux, s'occuper des moyens de ramener la concorde. C’est par acclamation que son avis fut adopté. Lorsque Target, à la tête de la députation, répéta ces mots, au nom du Dieu de paix! ils produisirent sur le clergé une sensation profonde. L’évéque de Chartres demanda d’une voix émue qu'on se rendit, à l'instant même, au vœu du tiers état. D’autres ecclésiastiques joignirent leurs instances aux siennes; l’assemblée fut ébranlée. Cependant, plusieurs prélats représentèrent , avec gravité, que cette démarche entraînerait plus loin qu'on ne le présumait; ils excitèrent des craintes, en insistant sur le danger d'une résolu-

tion précipitée : ils gagnèrent du temps , l’indécision s'empara des esprits, et la délibération fut remise au lendemain.

Dans tous les ordres, les différents partis avaient des clubs, des réunions, où se préparaient les discussions politiques et les intrigues. Les clubs du clergé s’assemblèrent, pour mettre à profit l’intervalle qui s’écoulerait avant que la discussion fût reprise. Les ecclésiastiques opposés au vœu de6 communes, étaient très-alarmés; les autres étaient pleins d’espérance. Ces derniers s’encourageaient en rappelant que, dans une délibération précédente, dix voix auraient suffi pour faire passer la majorité à ceux qui voulaient la vérification générale. Us multiplièrent avec activité leurs démarches près de tous les hommes qu’ils avaient l’espoir d’entraîner; et le lendemain, en allant à la séance, la plupart d’entre eux ne doutaient point du succès. Mais, d’autres ecclésiastiques s’étaient rendus au château dans la soirée; ils avaient informé le comité Polignac du péril imminent qui meuaçait la cause commune; ils s’étaient fait seconder par plusieurs députés de la noblesse; et l’intervention de la reine avait été obtenue pour suggérer à Louis XVI un moyen de mettre obstacle à la réunion projetée. Lorsque le clergé fut en séance , le président reçut un message par lequel le roi annonçait le désir que les conférences fussent reprises, en présence du garde des sceaux et de commissaires qu'il lui adjoindrait. A l’instant, le clergé suspendit toute délibération (28 mai ).

Ce message fut également adressé aux deux autres ordres. Quelques hommes dominaient la chambre de la noblesse ; ardents, opiniâtres, ils y exerçaient une influence despotique. Parmi les plus actifs, on distinguait le marquis de Bouthilier, le marquis de Laqueille, Cazaiès qui, dans la suite, sentit combien la modération ajoutcraitde charme â son heureux talent, d’Espréménit, qui n’était pas aux premières séances, mais qui, dès l’instant de son arrivée, fit reconnaître sa fougue. Les meneurs de la noblesse avaient un club où les projets étaient débattus, arrêtés, et où l’on avisait aux moyens de les faire adopter par la chambre. La profession de