LIVRE VIH

foi politique de tous les membres de ce club (1) notait pas exactement la même : quelques-uns voulaient les étals généraux, avec telle organisation; la plupart n’en voulaient pas, et brûlaient de les voir dissoudre; mais tous étaient d'accord qu’il fallait n’admettre aucune conciliation avec les députés du tiers, et qu’un rapprochement serait une trahison. Ceux qui savaient qu’un message du roi allait être envoyé, tout en applaudissant à ce moyen ingénieux de détourner un péril urgent, crurent nécessaire de s'assurer que les conférences nouvelles ne pourraient amener une réunion. A l’ouverture de la séance, le marquis de Boulbilier proposa de déclarer que le devoir de la noblesse étant de se rallier i'i la constitution , de donner l’exemple de la fermeté, comme elle avait donné la preuve de son désintéressement , elle reconnaissait que la délibération par ordre et le veto de chaque chambre, sont constitutifs de la monarchie; et quelle persévérerait toujours dans ces principes conservateurs du trône et de la liberté. De trèsvifs débats s’engagèrent, et durèrent six heures. La lettre du roi, qui fut reçue pendant cette discussion, l’interrompit peu de moments, et n'empêcha point la proposition de Boulbilier d’être adoptée par une très-grande majorité : ensuite, aucune voix ne s’éleva contre la reprise des conférences.

L’arrivée du message royal au tiers état fit naître un incident qui aurait dû soulever d’indignation tous les hommes de bien. Le tiers, siégeant dans la salle des assemblées générales, ne délibérait pas à huis clos, comme les deux autres ordres; le public continuait d'occuper les galeries construites pour l’ouverture des états. La discussion sur la lettre du roi pouvait être vive, et causer quelque scandale; Malouet désirait que les députés seuls en fussent témoins, et demanda qu’on fit retirer les étrangers.

« Les étrangers ! s’écria un de ses collègues , en est-il parmi nous? L’honneur que vous avez reçu d’eux, lorsqu’ils vous ont nommés, vous fait-il oublier qu’ils sont vos frères cl vos concitoyens? M’ont-ils pas le plus grand intérêt à avoir les

(1) La minorité de U noblctsc avait aitf.il le *l«.*n ; Il rut même établi le premier.

yeux sur vous; et prétendez-vous vous soustraire à leurs regards, lorsque vous leur devez un compte de toutes vos démarches, de toutes vos pensées? Je ne puis estimer quiconque cherche à se dérober dans les ténèbres.... Mous sommes dans les circonstances les plus difficiles; que nos concitoyens nous environnent, que leur présence nous inspire et nous anime : elle n’ajoutera rien au courage de l'homme qui aime sa patrie et qui veut la servir; mais elle fera rougir le perfide ou le lâche que le séjour de la cour ou la pusillanimité auraient déjà pu corrompre. » Ainsi, on commençait à flatter les tribunes; ainsi, on y cherchait des auxiliaires; et par une véritable aberration d’esprit, on voyait les commettants, le peuple, dans ces galeries si faciles à remplir un jour de gens soudoyés !

Malouet, dont le vœu le plus cher était que les députés fissent entendre la voix de la raison, et que le gouvernement écoutât les hommes raisonnables, Malouet, dont la conduite à l’assemblée fut un long acte de loyauté et de courage, s’entendit accuser de perfidie, de lâcheté! et celui qui s’oubliait au point de proférer d'odieuses invectives, n’était pas un de ces misérables qui sont la honte du parti qu'ils embrassent; c’était un auteur distingué, un voyageur célèbre , c'était Volney !

Le tiers état s’était flatté que, dans cette journée , un grand nombre d’ecclésiasliques se réuniraient à lui; trompé dans son espérance, il ressentit une surprise que son amour-propre * blessé rendait plus douloureuse. La discussion sur la lettre du roi occupa deux séances. Les avis étaient très-parlagés. L’intrigue des prélats et l’arrêté de la noblesse prêtaient une grande force à ceux qui démontraient l'inutilité des conférences, et voulaient qu’on refusât d’en accepter de nouvelles. Mirabeau ne dissimula ni son dépit, ni ses inquiétudes; il reconnut l’habileté de la ruse employée pour embarrasser les communes, et dit, d’un ton amer : t C’est un piège en tous sens, un piège ourdi de la main des druides; piège, si l’on défère au désir du roi; piège, si l’on s’y refuse. Accepteronsnous les conférences? Tout ceci finira par un arrêt du conseil ; nous serons chambrés et des-

ÉTATS GÉNÉRAUX

polisés par le fait, d'autant plus infailliblement que tous les aristocrates tendent à l'opinion par ordre. Si nous n’acceptons pas , le trône sera assiégé de dénonciations, de calomnies, de prédictions sinistres. On répétera avec plus de force ce qu’on dit aujourd’hui , pour tuer l'opinion par télé, que les communes tumultueuses, indisciplinées, avides d’indépendance, sans système, sans principes, détruiront l’autorité royale. » Après avoir cherché une route entre ces écueils, il lit adopter la double proposition de déférer à l'invitation du roi et de présenter, par une députation solennelle, une très-humble adresse à S. M. , pour lui exprimer les sentiments et les principes des communes.

On lit dans cette adresse : « .... Dès le premier instant où les instructions que nous avons reçues nous permettront de porter un vœu national, vous jugerez, sire, si les représentants de vos communes ne seront pas les plus empressés de vos sujets à maintenir les droits, l'honneur et la dignité du trône, à consolider les engagements publics, cl à rétablir le crédit de la nation. Vous connaîtrez aussi qu'ils ne seront pas moins justes envers leurs concitoyens de toutes les classes, que dévoués à Votre Majesté. > Sans doute, il y avait beaucoup d’exaltation dans les esprits; cependant, les phrases qu’on vient de lire étaient encore l’expression fidèle des sentiments dont les trois quarts de la représentation des communes étaient animés ; et combien ces sentiments auraient été plus répandus et plus purs, si le gouvernement eût fait, dans la première séance des états généraux, ce qui était en son pouvoir pour prévenir des discussions fatales!

N’imaginer rien de mieux que la reprise des conférences était, de la part de l’autorité, une nouvelle preuve d’impéritie et de faiblesse. Il fut dit dans la France entière, que Louis XVI était d’accord avec les courtisans , les prélats et les nobles , contre le tiers état , ou que dominé par eux sans le savoir, il était leur aveugle instrument. Ainsi, le malheureux prince faisait insulter son autorité chancelante, lorsqu’il pouvait la relever, et s’environner de respect et de reconnaissance. Le moment était venu de répa-

rer l'incroyable faute que le gouvernement avait commise , en ne prenant pas l’initiative à l'ouverture des états. Les trois ordres convenaient qu’ils ne pouvaient s'entendre ; c’était donc au monarque à les réunir de nouveau, et à faire, dans celle seconde séance, tout ce qui aurait dû être fait dès la première. Un plan raisonnable aurait soudain rallié l’immense majorité des représentants. Le clergé, presque entier, eût donné la preuve de ses sentiments pacifiques. Le tiers état, dont nous venons de voir le plus intrépide orateur craindre que le gouvernement n’intervfnt par un arrêt du conseil , le tiers état n’était encore ni assez emporté , ni assez certain d’une pleine victoire, pour rejeter des offres rassurantes. La majorité de la noblesse, par la seule démarche du roi, eût perdu beaucoup en nombre et en impétuosité; elle n’aurait pu se refusera demander de nouveaux pouvoirs, et l'on avait deux garants de la fidélité de l'ordre entier : son impuissance et son honneur. Combien l’autorité royale eût grandi dans l’opinion des peuples, lorsqu’ils l’auraient vue faire en un jour, pour l’intérêt général , plus que n’avaient fait tous les représentants de la nation, depuis près d'un mois qu’ils siégeaient à Versailles! Oui, le moment était favorable pour assurer les destinées de la France : mais les conseillers influents près du trône étaient une reine jeune, sans idées politiques, des courtisans que ravissait la lutte élevée entre les ordres, et qui mettaient leurs soins à l’animer encore, dans l’espoir qu’elle entraînerait la dissolution des étals généraux.

Les nouvelles conférences, dont le résultat n’était douteux pour personne, impatientaient et fatiguaient tous les partis. Les commissaires prétendus conciliateurs répétèrent, en présence des délégués du roi, les arguments que déjà ils avaient développés sans succès. Necker leur offrit, au nom du monarque, un projet de rapprochement. Les trois ordres , par une confiance mutuelle, s’en rapporteraient à chacun d’eux pour vérifier les pouvoirs sur lesquels il ne s’élèverait point de difficulté , et se communiqueraient ofliciellcmeut leurs actes de vérification. Les pouvoirs contestés seraient examinés par