LIVRE VIH

des commissaires des trois ordres, qui prendraient une délibération , et la soumettraient à leurs chambres respectives. Si les trois chambres étaient d’accord , le jugement serait définitif; si elles se trouvaient d’avis différents, le roi prononcerait. Les commissaires , sans exprimer d'opinion, transmirent ce projet à chacun des trois ordres pour en délibérer.

L'anxiété du tiers étal fut vive ; il apprit que le clergé avait adopté sur-le-champ la proposition royale, il ne douta pas que la noblesse l’accepterait avec le même empressement : il allait donc se trouver dans l'alternative de lutter contre le roi , le clergé et la noblesse réunis , ou de subir un arrangement opposé à scs voeux les plus chers.

En révolution , presque toujours les succès d’un parti résultent bien moins de son habileté que des fautes du parti contraire. Le projet était 6i favorable à la séparation des ordres, qu’il excita d’abord l’enthousiasme de la chambre des nobles. Mais ceux qui la dominaient avaient pour mot d’ordre du comité Polignac : Necédezrien, multipliez les obstacles. Plusieurs mêlèrent à des phrases sur la reconnaissance qu’on devait au roi , des attaques contre le projet ; et bientôt ils allèrent jusqu’à soutenir que son adoption amènerait infailliblement le vote par tête. Le marquis de Bonthilier intéressa l’honneur de la noblesse à ne point modifier ses arrêtés ; et il lut un projet qui détruisait si complètement la proposition royale, qu'il ne put obtenir .plus de quatorze voix. Le comte de Lally-Tollendal exprima les alarmes que la division des esprits lui causait pour l’avenir de sa patrie ; il goûtait peu le moyen de conciliation offert au nom du roi ; et cependant, par amour pour la paix, il proposa de l’adopter. On lui répondit : « Notre sécurité doit être entière; ni la situation des états généraux , ni la nôtre , n’ont rien d'alarmant; et, s’il s’élevait des tempêtes, les arrêtés de la chambre seraient le fanal à l’abri duquel viendrait se placer le vais-

(t) Bcprlsc» le 30 mal , terminées le 0 juin.

(2) Il n*y avait pas encore de tribune pour Torateur. Ordinalrcment un député parlait de sa place ; quelquefois pour attirer l'attention , daus des circonsUnces Importantes , Il allait près du bureau.

seau de l’État. » Ceux qui tenaient ce langage insensé firent adopter un amendement qui changeait le projet royal. La noblesse persistait à juger les difficultés relatives aux vérifications qui ne concernaient que les députés de son ordre ; et elle admettait seulement le mode proposé, lorsqu’il s’agirait de députations nommées dans quelques bailliages, par les trois ordres réunis (0 juin).

Dès que cet arrêté fut connu, les députés du tiers état respirèrent. Ils avaient remis à délibérer après la clôture des conférences (1); et lorsque le moment de se prononcer arriva, il leur suffit de dire que toute discussion devenait inutile sur un projet de conciliation qu'une des parties avait refusé d’accepter.

L’état d'inertie ne pouvait plus se prolonger, et la fin des conférences était l’époque marquée, par tous les députés du tiers, pour prendre un parti décisif. Le 40 juin, Sieyès monta au bureau (2). On savait quelle grave résolution il venait provoquer; le plus profond silence régna dans l'assemblée. Après un court exposé de ce qui s’était passé, et de la situation des communes, Sieyès proposa d’envoyer une députation au clergé et à la noblesse , pour leur représenter la nécessité de ne pas différer plus longtemps de se constituer en assemblée active; pour leur annoncer que les députés des communes les priaient encore , et leur faisaient une dernière sommation de venir procéder à la vérification des pouvoirs, que l'appel des bailliages aurait lieu dans une heure, qu’aussitôt après la vérification commencerait, et qu’il serait donné défaut contre les non-comparanls. De vifs applaudissements accueillirent cette proposition. L’assemblée l’adopta, après avoir changé quelques expressions jugées trop dures ou trop impérieuses (5) ; ensuite, elle arrêta qu’une adresse serait présentée au roi pour lui exposer les motifs de la conduite des communes.

A peine une dizaine d'obscurs députés firentils entrevoir qu’ils préféreraient qu’on acceptât

(3) Au mot sommation, on substitua celui d'invitation. On effaça dans une heure, on mit dans te Jour. Au lieu de , il sera donné défaut contre les non-comparants, on dit. Usera procédé d ta vérification , tant en présence qu'en l'absence des députés des classes privilégiées.

ÉTATS GÉNÉRAUX

le projet de conciliation, et Ton peut dire que le vote fut unanime. Mais les hommes les plus distingues parleur expérience et leurs lumières, étaient inquiets de la discussion qui suivrait la vérification des pouvoirs, et qui déciderait la manière de se constituer; ils craignaient que le tiers état ne fût entraîné hors des bornes que la raison devait lui prescrire, et ne jetât la France dans de nombreux périls. Mirabeau ressentait cette crainte : il voyait au delà du moment où l’on aurait triomphé; la victoire n’était pas le but à ses yeux, elle n'était qu’un moyen d’arriver à nn ordre de choses régulier et durable. Convaincu que le gouvernement serait un jour dans ses mains, il ne voulait pas le laisser trop affaiblir; semblable au général qui, en faisant un siège, ménage les fortifications de la place, où lui-même aura peut-être bientôt à se défendre. Le jour de la proposition de Sieyès, Mirabeau fit demander à Maloucl un entretien. Telle était sa déplorable réputation, que Malouet évita de le recevoir ou d’aller chez lui, et n’accepta le rendez-vous qu’en maison tierce. « Monsieur, lui dit Mirabeau (1), vos opinions, qui se rapprochent des miennes plus que vous ne pensez, déterminent ma démarche. Vous êtes un des amis sages de la liberté, moi aussi; vous êtes efTrayé des orages qui s’amoncèlent, je le suis comme vous. Il y a parmi nous plus d'une tête ardente, plus d'un homme dangereux. Dans l’aristocratie , tout ce qui a de l’esprit n’a pas le sens commun; et parmi les sots, j’en connais plusieurs capables de mettre le feu aux poudres. Il s’agit donc de savoir si le monarque et la monarchie survivront à la tempête qui se prépare, ou si les fautes qu’on a faites, et celles qu’on ne manquera pas de faire encore, nous engloutiront tous Vous êtes l’ami de M. Necker et

de M. de Montmorin; je ne les aime ni l’un ni l’autre, et je ne pense pas qu’ils aient du goût pour moi; mais peu importe que nous nous aimions, si nous pouvons nous entendre. Je désire connaître leurs intentions, et je m’adresse à vous pour obtenir d’enx une conférence. Ils

(I) Malouet a écrll deux fol* celle conversation ; le» ternie* sont durèrent*, le fond de» Idée» est le môme. J'alclioltl la version qui m’offrait le plus de deuils.

seraient bien coupables et bien bornés, le roi lui-même ne serait pas excusable, s’ils prétendaient réduire ces étals généraux au même résultat qu’ont eu tous les autres. Cela ne se passera pas ainsi. Ils doivent avoir un plan d’adhésion ou d'opposition à certains principes; si ce plan est raisonnable dans le système monarchique , je m’engage à le soutenir, à employer tous mes efforts, toute mon influence, pour empêcher l’invasion de la démocratie qui s’avance sur nous. » Malouet qui tant de fois avait demandé aux ministres d’arrêter un plan , qui regardait comme l’unique moyen de salut un système sage, concentré entre le gouvernement et quelques-uns des principaux députés, Malouet, en écoutant Mirabeau, éprouva une joie égale à sa surprise. La pensée que l’habile orateur pouvait lui tendre un piège s’offrit à son esprit ; mais il le savait très-capable de se former des idées justes de la gloire; il consentit avec empressement à demander la conférence. Le soir même il vil les deux ministres, qui l'écoulèrent froidement. Montmorin lui raconta la double vente du manuscrit sur cour de Berlin, et déclara qu’il ne voulait avoir aucune relation avec un homme qui se jouait ainsi de l’honneur. Necker ne croyait pas possible que cet homme si décrié parvînt jamais à obtenir une grande influence. Le négociateur représentait qu’il ne défendait point la conduite de Mirabeau; mais que l’étendue de ses lumières et la puissance de son talent étaient incontestables; il demandait comment les moyens qui lui avaient réussi pour dominer la Provence, ne le rendraient pas encore le dominateur d’une grande assemblée : enfin , à le considérer seulement comme un ennemi, c’était un ennemi assez redoutable pour que les ministres du roi dussent tenter de l’enlever à l’opposition. Après de longues instances, Necker consentit à recevoir le lendemain Mirabeau. Malouet fil une faute, dont il s'est toujours repenti : il aurait dû assister à l'entretien, se placer entre deux hommes qui, peut-être, se fussent entendus, s'il leur eût servi d’interprète. L’entrevue fut courte. Necker, d’un ton froidement interrogatif, demanda à Mirabeau quelles propositions il avait à lui faire. L’accent avec lequel fut prononcé le mot propo-