LIVRE VIH

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résolus d’avoir un même sort, de triompher ou de succomber ensemble , en défendant la cause qu'ils chérissent.

Pour éclaircir une partie des faits précédents, nous avons besoin de pénétrer dans l’intérieur du gouvernement. Neckcr éprouva une vive surprise lorsqu’il sut que le tiers état se constituait en assemblée nationale; il s'étonna d'autant plus, qu'il avait manifesté une opinion contraire à celte détermination , et qu'il était toujours persuadé de son influence (1). La veille encore, il rassurait plusieurs députés convaincus que la majorité les abandonnait. Après quelques heures de réflexion, le ministre se rendit près du roi , lui parla avec franchise des dangers publics, et lui proposa une séance royale, l^ouis XVI entra dans ses vues; elles furent discutées et approuvées en conseil. Cette époque est celle où Necker me paraît avoir montré le plus d’idées politiques.

Le conseil fut tenu à Marly. Louis XVI et Marie-Antoinette , destinés à épuiser toutes les douleurs de la vie, venaient de perdre le dauphin, âgé de sept ans; et ils s'étaient éloignés, pour quelques jours, du tumulte de Versailles. C’est à Marly que se rendirent le cardinal de la Rochefoucauld et l’archevêque de Paris, aussitôt après avoir vu la majorité du clergé décidée â porter scs pouvoirs aux communes. Les deux prélats cherchèrent , par de vives supplications, à exciter en faveur de leur opinion politique, les scrupules religieux du monarque. D’Espréménil ne pouvait paraître à la cour, où il était en horreur; mais il réunit des membres du parlement, et une députation secrète fut envoyée au roi. Les magistrats, présentés par le garde des sceaux, insistèrent pour la dissolution des états généraux; ils promirent leur entière adhésion aux mesures de finance que le malheur des temps rendrait nécessaires, et aux édits par lesquels le roi jugerait convenable d’accorder des bienfaits à ses peuples. Entouré de conseils violents , Louis XVI fit voir la droiture de ses intentions.

(1) Plusieurs faits cependant auraient dû lui prouver qu'il n'en conservait guère. Par exemple, lors de la reprise des conférences, le president provisoire des communes, nomme Bailly, ayant eu avec Necker un long entretien, devint sus-

II n’abdiquait pas le droit de dissoudre les états généraux; mais il lui répugnait d’en user, lorsqu’il pouvait employer des moyens plus conformes à ses vues paternelles. Ce n’est pas sur celte détermination qu'on doit l’accuser de faiblesse : un sentiment généreux le décidait; et, dans le cas contraire, il faudrait reconnaître qu'en ce moment la faiblesse conseillait comme eût fait la prudence. Les tempêtes, qu’il était possible encore de détourner, auraient éclaté soudain si l’oneûtopposé au serment des représentants du tiers, la dissolution des états.

Les courtisans, après de vaines tentatives, reconnurent qu’il fallait suspendre tout autre projet que celui d’exercer de l’influence sur la déclaration qui serait faite dans la séance royale. Des voix chères à Louis XVI lui parlèrent du plan rédigé par Necker, comme d’une œuvre de démagogie; elles en appelèrentà sa bonté, à sa justice. C’est alors qu il montra de la faiblesse. Tout était décidé, tout fut remis en question. Le conseil s'assembla de nouveau ; le comte d’Artois et Monsieur y furent appelés, quatre conseillers d’Etat y furent introduits. Les changements jugés nécessaires aux idées de Neckcr, malgré ses représentations et celles des ministres Montmorin, Saint-Pricst et la Luzerne, causèrent le retard d’un jour, qui donna tant de force au tiers état par l’éclatante adhésion de la majorité du clergé. Les hommes imprévoyants qui s’emparaient de l'esprit du monarque, rendaient l’autorité plus exigeante et laissaient en même temps les obstacles se multiplier autour d’elle.

Cette époque était si décisive, ses suites ont été si graves, qu’il est essentiel pour les leçons qu'on doit en tirer, ainsi que pour la vérité historique, d’éclaircir la question, encore indécise, de savoir si quelques modifications peu importantes blessèrent l’amour-propre de Necker, ou si les changements furent tels, qu’il y eut réellement deux projets : l’un du ministre, l'autre du nouveau conseil; l'un qui pouvait réussir, l’autre qui devait échouer.

pcct de connivence avec la coar, aux yeux «l’un assez grand nombre de *e« collègues, pour se croire obligé de quitter ses fonctions.

ÉTATS GÉNÉRAI X

Necker voulait raffermir l'autorité royale, en la faisant apparaître, avec éclat, pour terminer les dissensions des ordres. Mais il ne se dissimulait point les difficultés du succès; il les jugeait insurmontables, si Ion ne savait pas entraîner la majorité des représentants de la nation : il voulait qu’on forçât le respect et la reconnaissance de cette majorité par les avantages que lui assurerait le plan substitué à l'acte d’usurpation des communes. Les adversaires de Neckcr étaient pleins d'ardeur pour relever l’autorité royale, mais ils s’informaient peu des obstacles; ils croyaient encore que pour être obéi, c’était assez de dire, je veux l’être; et ils confondaient sans cesse l’intérêt du trône avec le triomphe de la majorité des nobles et des prélats.

La base du projet de Necker était un article par lequel le roi annoncerait que, pendant la présente session des étals généraux, les trois ordres délibéreraient en commun sur toutes les affaires générales; et en chambres séparées, lorsqu’il s’agirait de privilèges honorifiques, ou de droits attachés aux terres cl aux fiefs. La disposition qui consacrait le vote par tête sur les affaires générales, réalisait d'une manière si décisive les voeux de la majorité, que parmi les députés du tiers, tout homme que n’égaraient pas d'aveugles prétentions, devait adhérer A la déclaration entière. L'autre disposition était de nature à calmer les craintes des premiers ordres; et l’on doit reconnaître qu’à cette époque, il était raisonnablement impossible de tenter davantage en leur faveur. Le projet de Necker mettait ensuite hors de toute discussion les prérogatives essentielles de la couronne. Le monarque rappelait la nécessité de sa sanction pour donner force de loi aux actes des états généraux; il déclarait qu’il n’autoriserait jamais l’établissement d’un corps législatif formé d’une seule chambre; il se réservait le pouvoir exécutif dans toute sa plénitude, et particulièrement en ce qui concerne l’armée.

Ce n’était pas seulement ces dispositions qui devaient rendre de la force et de l’éclat à l'autorité royale; c’était la séance même, l’acte solennel dont Necker avait donné l’idée. L’au-

lorilé royale apparaissait dans l'assemblée de la nation, pour rappeler à leurs devoirs ceux qui voulaient s’en affranchir, et pour protéger tous les droits; si elle était écoutée, elle était affermie : mais le choix des moyens propres à réussir exigeait d’autant plus de prudence et de sagacité que, si l’on manquait le but, si l’on faisait parler vainement le monarque, on achevait d’avilir le pouvoir.

Le conseil changea la disposition sur laquelle Necker fondait tout le succès de son plan. Dans le projet corrigé , le roi veut que les états généraux restent composés de trois chambres, délibérant par ordre, pouvant se réunir, si toutes trois le demandent, cl s’il accorde son autorisation : il invite le clergé et la noblesse à proposer eux-mêmes ce mode , lorsqu’il s’agira de questions d’un intérêt général; mais il exclut du nombre des affaires sur lesquelles on pourra délibérer en commun, celles qui regardent les droits antiques et constitutionnels des trois ordres, et la forme de constitution à donner aux prochains états généraux . Certes, ce n’était pas là modifier la pensée de Necker ; c’était lui en substituer une différente et même opposée. Le premier projet décide le vole par tète sur les grandes améliorations que la France réclame ; le second l'interdit sur les questions les plus essentielles, cl permet à chaque ordre de l’interdire sur toutes les autres! Autant on devait espérer que, parmi les représentants, tous ceux qui préféraient l'intérêt public à des intérêts d’amour-propre ou de parti, accepteraient la déclaration du ministre, autant il était impossible de concevoir que la déclaration du conseil frtt jamais adoptée par les hommes qui venaient de se former en assemblée nationale , et de prêter le serment de donner une constitution à la France.

Necker, en rédigeant les discours que Louis XVI prononcerait à la séance royale, lui donnait un langage très-ferme qui, cependant, n’ertt point blessé la majorité des représentants, puisqu'il annonçait la volonté d’être obéi par lespremiersordres, en les appelant à la délibération commune sur les affaires générales; mais on juge combien l'effet de ce langage dut être