LIVRE IX

unissaient. Des hommes complètement insensés auraient pu seuls tenter, à cette époque, de changer la branche régnante. Louis XVI était aimé, la France respectait ses vertus; et ce monarque avait un fils, deux frères et deux neveux. L’écrivain qui supposerait possibles tous les forfaits qu’il eût fallu commettre pour s’emparer du trône, aurait l'imagination d’un romancier et non la raison d'un historien. Le projet du parti sur lequel nous arrêtons nos regards était d'entraîner Louis XVI à nommer le duc d’Orléans lieutenant général du royaume. L’autorité du lieutenant général était immense: ses pouvoirs étaient les mêmes que ceux du régent; il choisissait les ministres, il disposait des finances et de l’année; il exerçait momentanément l’autorité royale. Un rang si haut, et si favorable pour mettre à profil les chances que peut recéler l'impénétrable avenir d’une révolution, exaltait l'ambition des hommes voués à la fortune du prince, dont ils devaient se partager la puissance.

Ses principaux partisans étaient le duc de Biron (1), son ami le plus intime; le comte de Valence; quelques hommes attachés à sa maison, le comte de la Touche, son chancelier, Chauderlos de Laclos, son secrétaire, honteusement fameux par le roman des Liaisons dangereuses, le marquis de Sillery qui seul portait dans cette intrigue une entière bonne foi : il était persuadé que le faible Louis XVI, pour conserver son autorité, avait besoin de la remettre en d’autres mains durant la tempête;' il croyait aussi que le duc d’Orléans, dans de hautes fonctions, révélerait à la France les qualités qui le rendaient cher aux hommes admis dans sa familiarité.

Tous pensèrent qu’il était indispensable de s’assurer l'appui de Mirabeau; et Laclos fut chargé de l’entretenir d'un projet qui déjà ne lui était pas inconnu. Mirabeau voulait gouverner, et peu lui importait quelle voie le mènerait au pouvoir; il était irrité du peu de succès qu'avaient obtenu scs efforts pour rallier les hommes modérés , il était indigné de l’obstina-

■ (I) Connu d'abord «ou* le nom de duc do l.atizun, et l'un de» homme* le* plu* brillant» de la cour, par «on e*prll, «a

tion de la cour à rendre plus violente une lutte qu’il avait voulu terminer. Peu de jours après sa conférence avec Laclos, il reçut une somme, en attendant un ministère. Lorsqu'on rapproche les rares qualités et les vices honteux de cet être extraordinaire, il se présente à l’imagination comme une espèce de centaure. L’état de gène où , tant de fois, il s’était vu réduit par ses désordres, et par la sévérité de son père, l’avait rendu étranger à toute délicatesse sur les moyens de se procurer de l’argent. Il se croyait probe s'il n’en recevait que pour exécuter ce qui é ait conforme à scs opinions; et jamais il ne pensait être lié par un engagement qui cessait de convenir à son but. Il disait un jour au comte de Narbonne : « Un homme comme moi peut recevoir cent mille écus, mais on n’a pas pour cent mille écus un homme comme moi. >

Mirabeau assista à quelques conciliabules des partisans du duc d'Orléans. Tous conjecturaient que l’emploi des forces militaires dont s'entourait la cour, et même que leur seule présence amènerait une collision avec le peuple. Ils prévoyaient aussi que les moyens de résistance préparés dans la capitale, l'exaltation et le nombre des hommes intéressés à la cause du tiers état, la défection de quelques régiments, donneraient au parti populaire des avantages • qui porteraient la terreur au château. On décida que, dans le moment du péril, le duc se présenterait à Louis XVI, lui offrirait de se dévouer au rétablissement de l’ordre, et lui demanderait le titre de lieutenant général du royaume , un grand pouvoir étant nécessaire pour étouffer la guerre civile, pour sauver le trône et l’État. Cependant, on prévoyait des obstacles. Diverses hypothèses furent passées en revue. Il y en avait une dans laquelle le duc d’Orléans serait proclamé lieutenant général par le peuple de Paris : le duc se hâterait de protester au roi de sa fidélité; et tout serait mis en œuvre pour déterminer Louis XVI à rendre ce titre légal. Si, dans les troubles , l’assemblée nationale existait encore , Mirabeau y prêterait au prince son appui.

Si les députés étaient dispersés par la force, si

figure cl «a grâce. Célèbre alor» par «es bonnet fortune». Général au «crvlcc de la république; morl sur l'échafaud.

ASSEMBLÉE NATIONALE

une partie d'entre eux étaient arrêtés, Mirabeau espérait être assez tôt prévenu pour échapper; alors, il se jetait dans la capitale, il apparaissait dans la première réunion où il pourrait soutenir, de toute sa puissance , le mode de gouvernement qu’il proclamerait comme le seul convenable pour affranchir le monarque et la France du joug des courtisans.

Le complot dans lequel entrait Mirabeau était, à ses yeux, un projet fort simple. Il parla ouvertement à plusieurs députés des avantages qu’il y aurait à ce que le duc d’Orléans fût lieutenant général du royaume , et de la probabilité que la force des choses amènerait cette combinaison politique. Les pièces relatives au 6 octobre prouvent qu’il en parla à des députés très-modérés, tels que Bergasseet Mounier, et à de très-exaltés, tels que Buzot et Robespierre. Les dangers du royaume et la nullité du roi étant d’une égale évidence , si un des princes eût offert les hautes qualités qui sauvent un empire, les hommes éclairés auraient désiré sans doute que Louis XVI voulût se mettre en tutelle durant les jours d’orage ; mais ce moyen de salut manquait à la France. Monsieur, avec beaucoup de prudence et de finesse, évitait de se faire des ennemis; il était estimé : cependant aucun ordre, aucun parti ne l’eût désigné au choix du monarque. Le prince de Condé était honoré pour scs talents militaires; mais rien en lui n’annonçait un homme d’État , et ses opinions politiques étaient repoussées par la plupart des Français. Le duc d’Orléans avait de la popularité; la considération lui manquait. Le scandale de ses mœurs n’était point effacé, aux yeux de la France, par quelques actes de patriotisme mélés à des actes de démagogie : un petit nombre d’amis, de commensaux, formaient en réalité tout son parti. Quelle confiance aurait-il obtenue, quel empire aurait-il exercé pour calmer les passions et pour rapprocher les esprits, s’il se fût présenté chargé d’un litre que jamais Louis XVI ne lui eût volontairement accordé, et qu’il aurait arraché à ce malheureux roi? On doit admirer Mirabeau lorsque, se rendant justice, il juge ce qui lui manque pour exercer sur l’assemblée un irrésistible ascendant; et que,

’ jaloux de l’acquérir, il cherche à s'approcher des , hommes intègres qu’éloignent de lui les désordres de sa vie. Mais, lorsqu’il va s’unir au duc d’Orléans, il abandonne la route qu'il s’était tracée. L’amour-propre et l'ambition l’aveuglent étrangement, puisqu’il ne voit pas quelle répulsion exciterait un lieutenant général, décrié pour ses mœurs, qui prendrait un Mirabeau pour ministre.

Il y avait à l’exécution du complot un premier, un invincible obstacle, dans l’excessive faiblesse du prince qu’on voulait appeler à de si hautes destinées : il ne pouvait diriger, ni même servir une grande entreprise. Brave dans un combat, spirituel dans un salon, le duc d'Orléans était sans force et sans idées au milieu des troubles civils. Ses nombreux ennemis l’ont peint dévoré d’ambilion , avide de vengeance ; et son effroyable vote dans un effroyable procès, semble être une preuve sufiisante de toute accusation dirigée contre lui. La vérité est que jamais son âme sans vigueur n’a pu nourrir aucune des passions qui supposent une certaine énergie de caractère. Jeté dans l’opposition , à l'epoque des premiers troubles, les applaudissements de la multitude l’amusèrent ; mais dès que son rôle devint sérieux, il perdit tout repos. Incapable d'agir lui-méme, autant que d’empêcher ses amis d’agir, en proie à des irrésolutions perpétuelles, tantôt il pensait que son unique moyen de salut était de se faire craindre de la cour; tantôt il songeait à se réconcilier avec elle, et commençait des démarches , presque aussitôt interrompues. Il craignait que sa popularité ne le compromit un jour, il tremblait de la voir s'affaiblir; et tourmenté de sa situation, sans oser en sortir, il regrettait avec amertume le temps où le plaisir seul dévorait ses journées.

Mirabeau n'était pas homme à devenir simple agent d'une intrigue. La redoutable crise qu’on voyait approcher, l'appelait à prendre * dans l'assemblée nationale la place que lui destinaient son talent et son courage. Il voulut, tout à la fois, avertir le roi des dangers où l’eniralnaient d’insensés conseillers, et se mettre à la tète des hommes qui soutiendraient la lutte