LIVRE I

furent mandés à Versailles, avec ordre d’apporter la minute de leurs remontrances. Le vieux ministre voulut que Louis XVI , sans désapprouver les demandes qui lui étaient soumises, prit un moyen de les éluder, et répondit que d’aussi nombreuses réformes seraient l’ouvrage de son règne entier (I). Le garde des sceanx, en achevant de faire connaître les intentions du roi, se servit de ces mots étranges, s’il existe réellement (les abus; et la minute des remontrances fut retenue pour qu’elles restassent ignorées du public. Maurcpas et Miroménil se croyaient fort habiles , lorsqu'ils disaient à Louis XVI qu’on ne doit révéler un mal qu’au moment où l’on y remédie. Mais les abus n’étaient point ignorés, ils excitaient des plaintes toujours plus vives; ce qu’il y avait à faire connaître aux Français, c’est qu’on voulait réellement s’occuper d’améliorer leur sort. D’ailleurs, on aurait comblé les vœux des magistrats, si on leur eût dit qu’une commission allait être chargée des travaux qu’ils demandaient, mais que leurs observations pouvaient contenir quelques faits hasardés, alarmants, et qu’elles ne devaient être connues que de la commission seule. En prenantee parti loyal , on eût fait le bien ; et sans doute le secret sur les remontrances aurait été gardé. En suivant une politique tortueuse, on laissa subsister beaucoup d’abus, et les remontrances finirent par être clandestinement imprimées.

Depuis vingt-cinq ans, Maleshcrbcs était premier président de la cour des aides; il venait d’exposer ses vues sur les moyens d’assurer le bonheur de la France; il pensa que scs devoirs publics étaient remplis, et qu’il était arrivé au moment de jouir d’une vie indépendante, que son caractère et ses goûts lui faisaient dès longtemps désirer. Heureux de songer qu’au sein de la retraite, il n'aurait plus que deux occupations, cultiver les sciences qu’il aimait et faire du bien autour de lui ; que tantôt il vivrait dans une so-

(l) Maleshcrbcs n'avait Jamais pensé que do telles réforme» pussent être opérée» en un jour ; il avait dit ft la cour de» aide* : • Si l'on ne peut abolir toutes les lois rigoureuses, ce qui exige du temps et de grands travaux, on obtiendra tous les soulagements qu'on doit attendre de l'humanité éclairée du roi. »

ciété choisie, tantôt il voyagerait en observateur, il donna sa démission de la place qu'il avait remplie avec tant d’éclat; mais d'autres destinées l’attendaient.

La Vrillièrc, faible débris du ministère de Louis XV, n'était soutenu que par son titre d’allié de Maurcpas. Celui-ci se fatigua de le voir exciter sans cesse la haine ou le mépris. Ce duc, quidepuis undcmi-sièclcélailminislrc, qui avait distribué un nombre incalculable de lettres de cachet, qui était allé annoncer l’exil au duc de Choiseul, à madame du Barry, à Maupcou, à tant d’autres, connut aussi la disgrâce. Lorsque Maurcpas lui lit dire de donner sa démission, il s’affligea comme un enfant à qui l’on ôte sou jouet. Après avoir passé si longtemps dans le ministère, il en sortit sans être riche, non qu’il eût à vanter sa délicatesse, il ne pouvait que regretter ses dépenses.

Turgol engagea Maurcpas à faire nommer Maleshcrbcs au ministère vacant. Maurcpas saisit cette idée ; il se trouvait dans une situation qui l'obligeait à proposer, sans retard, un choix digne d’inspirer la plus entière confiance au monarque, alin d’éviter quelque autre choix, dont le menaçait une intrigue de cour.

Les personnes qui formaient la société particulière de la reine (2), attachaient un haut intérêt à voir cette princesse exercer de l’influence dans le gouvernement. Sa légèreté, son éloignement pour tout ce qui était sérieux, l'empêchait d'ambitionner un rôle politique. On pouvait cependant exciter l'amour-propre de la fille de Marie-Thérèse, en lui disant qu’elle nuirait à sa considération si elle laissait plus longtemps Maurcpas obtenir seul de l’influence sur le roi. On la pressa de saisir l’occasion qu’offrait la retraite de la Vrillièrc. On lui conseilla de faire appeler Maurcpas, de lui parler avec bonté, mais avec fermeté, de lui promettre l'oubli du passé et un appui constant pour l’avenir, s’il se montrait plus attentif aux désirs de sa souve-

(2) Je remet* au i.ivrc suivant A parler de la naissance de celte société , afin de ne pas séparer quelques details sur l'Intérieur de la cour.