MA U REPAS. TURGOT. MALESHERBES

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raine, et «l’exiger qu’il donnât la preuve «le ses sentiments, en adoptant tel choix pour remplacer le duc de la Vrillière. Le baron de Bescnval conduisait cette intrigue, qui lit peu d’honneur à son' habileté. Il désirait que le comte d’Ennery (1) obtînt le ministère de la marine; en conséquence, il engagea la reine à faire remplacer la Vrillière par Sarline, et celui-ci par d’Ennery. Vouloir deux places au lieu d’une, c’était compliquer les difficultés; puis, Sartinc qui tenait à garder son ministère, contrarierait ce projet, et d’Ennery qui était lié avec Choiseul , ne conviendrait point à Maurcpas. Besenval perdait de vue que le but devait être uniquement de faire nommer un ministre par le crédit de la reine. Cependant, elle adopta ce plan si mal conçu , et mit ensuite de l’insouciance à l’exécuter ; plusieurs jours se passèrent avant qu’elle fit appeler Maurcpas, qui se confondit en protestations, en regrets, et dit que le roi avait arrêté son choix sur Malesherbes.

C'est de toutes les nominations faites par Louis XVI , celle qu’il a le plus volontiers signée : il avait pour Malesherbes beaucoup d’estime; il appréciait sa droiture et son amour du bien public. Les seuls obstacles à l’élévation de Malesherbes vinrent de lui-même. Ce choix contrariait tous ses projets d’indépendance et de bonheur; il s’effrayait à l'idée de vivre dans l’atmosphère de la cour; et ce qui l’effrayait plus encore, c’est qu’il se jugeait, très-sincèrement, peu propre à être ministre. Deux courriers qui lui furent envoyés rapportèrent des refus.

L'anxiété de Maurepas et telle de Turgot étaient égales, quoique les motifs en fussent bien différents. Turgot fit partir un troisième courrier porteur d’une lettre où il représentait à son ami qu’un refus définitif amènerait une nouvelle influence, celle de la société particulière de la reine, qu’il s'agissait de savoir si le gouvernement suivrait sa marche vers les réformes nécessaires , ou l’abandonnerait pour en prendre une opposée, et que la décision dépendait de lui seul. Malesherbes ne résista plus; mais en acceptant, il annonça la volonté de quit-

ter bientôt les fonctions qu’il s’imposait à regret.

Il y avait le même contraste entre Malesherbes et la Vrillière qu’entre Turgot cl Terray. Lorsqu’on voyait, au commencement du règne de Louis XVI, combien le ministère était différent de celui du règne passé, lame s’ouvrait à l’espérance. Mais Turgot, Malesherbes, agissaient sur les contemporains de la Vrillière cl de Terray; ils devaient rencontrer de nombreux obstacles. D’ailleurs, ce n'était pas assez que les ministres appartinssent à l’école de Sully ; il eût encore fallu que lemonarque unit à la bonté, la fermeté de Henri IV.

Malesherbes avait, dans ses attributions, les lettres de cachet. Ministre, il s’occupa de réparer les injustices contre lesquelles il s'était élevé quand il était magistrat. C’est avec peu d’exactitude cependant qu'un de ses biographes (2) a dit , et qu’on a souvent répété , qu’il ouvrit Us prisons d'Etat. Ces mots donnent une idée fausse des temps dont nous parlons. Malesherbes recueillit des renseignements sur les prisons d’Etat; il visita la Bastille, Vinccnnes, Bicctre , cl rendit la liberté aux malheureux dont la détention était évidemment injuste; maisceuxqni étaient ou qui paraissaient être coupables, il n'avait pas le pouvoir de les envoyer devant les tribunaux. Bien des personnes croyaient à la nécessité des lettres de cachet pour sauver l’honneur des familles, et pour maintenir la tranquillité publique. Peu d'hommes combattaient ouvertement l’opinion que le droit d’arrêter et de détenir est inhérent au pouvoir royal ; cl Louis XVI u’eùl point consenti à l'abolition des lettres de cachet. Malesherbes proposa de ne plus laisser dans les mains d'un ministre cette arme redoutable, et de la remettre à un conseil ou tribunal , composé de magistrats respectés qui ne pourraient, quand un ordre de détention serait sollicité par une famille contre un de scs membres, accorder cet ordre qu’à l’unanimité et après avoir entendu les parties. I.c roi conserverait le pouvoir de faire arrêter, dans des circonstances graves, un homme présumé

(tj Ce militaire avait commande dans j»ln»icur» de nos ile«.

(2 Gaillard.