LIVRE X

vait n'élre pas différée, elle devait émaner solennellement de l'assemblée nationale et du roi, qu'il fallait se garder d'aller la demander à des hommes sans pouvoir et sans titre pour l’accorder.

Le lendemain de son arrivée, Necker se rendit à l'assemblée nationale (29 juillet) ; et, au milieu des applaudissements, exprima en peu de mots, avec émotion, sa respectueuse reconnaissance. Le jour suivant, il alla remercier les Parisiens. Ce jour môme, les électeurs cessaient leurs fonctions municipales; ils étaient encore réunis à l'hôtel de ville; mais cent vingt représentants de la commune, nommés par les districts, étaient aussi assemblés; et ce fut l'autorité nouvelle qui reçut d'abord le ministre. Plus on lui refuse les qualités d'un homme d’Étaf, plus, si l'on est impartial, on éprouve le besoin de répéter souvent qu'il était un bomme de bien. Le désir de se livrer aux acclamations publiques, si douces pour son amour-propre, n'avait pas seule déterminé sa démarche; il voulait faire entendre la voix de la morale, la voix de l'humanité, dans celte capitale où d’effroyables exemples venaient d’étre donnés à la France. Après avoir exprimé les sentiments dont le pénétrait la bienveillance dont il avait été l’objet, il exposa ce qui s'était passé relativement à l'arrestation de Besenval. t Ah ! messieurs , s’écria-t-il , non pas devant vous qui , distingués par une éducation généreuse, n'avez besoin que de suivre les lumières de votre esprit et de votre cœur, mais devant le plus inconnu, le plus obscur des citoyens de Paris, je me prosterne, je me jette à genoux pour demander qu’on n’exerce ni envers M. de Besenval, ni envers personne, aucune rigueur semblable, en aucune manière, à celles qu'on m'a récitées. La justice doit être éclairée; et un sentiment de bonté doit encore être sans cesse autour d’elle. Ces principes, ces mouvements dominent tellement mon Âme que, si j’étais témoin d'aucun acte contraire, dans un moment où je serais rapproché par ma place des choses publiques, j'en mourrais de douleur, ou toutes mes forces, au moins, en seraient épuisées.

> J’ose donc m’appuyer auprès de vous, messieurs, de la bienveillance dont vous m'honorez. Vous avez daigné mettre quelque intérêt à mes services; et, dans un moment où je vais en demander un haut prix, je me permettrai pour la première fois, pour la seule fois, de dire qu’en effet mon zèle n’a pas été inutile à la France. Ce haut prix que je vous demande, ce sont des égards pour un général étranger, s'il ne lui faut que cela; c'est de l'indulgence et de la bonté, s'il a besoin de plus. Je serai heureux par cette insigne faveur, en ne fixant mon alleulion que sur M. de Besenval, sur un simple particulier; je le serais bien davantage si cet exemple devenait le signal d’une amnistie qui rendrait le calme à la France, et qui permettrait à tous les citoyens, à tous les habitants de ce royaume, de fixer uniquement leur attention sur l'avenir, aûn de jouir de tous les biens que peuvent nous promettre l'union du peuple et du souverain, et l’accord de toutes les forces propres à fonder le bonheur sur la liberté, et la durée de cette liberté sur le bonheur général. Ah ! messieurs, que tous les citoyens, que tous les habitants de la France rentrent pour toujours sous la garde des lois! Cédez, je vous en supplie, à mes vives instances; et que, par votre bienfait, ce jour devienne le plus heureux de ma vie! et l'un des plus glorieux qui puissent vous être réservés. »

Tous les cœurs étaient émus; l'invitation de mettre en liberté Besonval fut signée par les représentants de la commune, et deux d'entre eux partirent sur-le-champ pour Yiiienaux. Les autres accompagnèrent Necker dans la salle des électeurs. Là , se trouvaient madame Necker , madame de Staël , plusieurs membres de l'assemblée nationale, et quelques étrangers de distinction. Les plus vifs transports éclatèrent à la vue de Necker. Deux électeurs lui adressèrent des harangues où la louange tombe jusqu'à l'adulation : l'une commence par ces mots :

Un peuple nombreux se presse sur vos pas, il ne pourra jamais oublier que c'est par vous qu’il existe; l’autre commence par ceux-ci :

La destinée de cet empire est visiblement unie à la vôtre. Necker relut son discours; à peine

ASSEMBLÉE NATIONALE

avait-il terminé, que les cris Pardon! grâce! amnistie! retentirent dans toutes les parties de la salle. Tandis qu’on le conduisait vers une fenêtre, pour le montrer au peuple qui le demandait avec enthousiasme, Clermont-Tonnerre rédigea à la hâte, et les électeurs signèrent cette délibération : « Sur le discours si vrai, si sublime et si attendrissant de M. Necker, l’assemblée, pénétrée des sentiments de justice et d'humanité qu'il respire, a arrêté que le jour où ce ministre, si cher et si nécessaire, a été rendu à la France devait être un jour de fête ; en conséquence, elle déclare, au nom de tous les habitants de cette capitale, certaine de n’élre pas désavouée, qu’elle pardonne à tous ses ennemis, quelle proscrit tout acte de violence contraire au présent arrêté , et qu'elle regarde désormais comme les seuls ennemis de la nation ceux qui troubleront par aucun excès la tranquillité publique; et, en outre, que le présent arrêté sera lu aux prônes de toutes les paroisses, publié à son détrompé, envoyé à toutes les municipalités, et que les applaudissements qu’il obtiendra distingueront les bons citoyens. >

Au moment où Necker revint, ou lui lut cet acte de paix, qu’il entendit avec un saisissement de joie qui fit couler ses pleurs. 11 reprit la route de Versailles, enivré de bonheur ; il voyait la révolution terminée, et terminée par lui; il voyait l'union renaître parmi les Français, la liberté s'affermir par la sagesse; et tous ces biens étaient le fruit de sa seule présence : non, jamais un homme ne ressentit des émotions plus vives et plus pures!

Ce rêve fut bientôt dissipé. Les ennemis de Necker, ceux des électeurs, et tous ces hommes de trouble qu'irrite un acte de modération, un mot d'humanité, s’appliquèrent soudain à détruire un triomphe remporté sur eux. Les agitateurs demandaient, dans les groupes, de quel droit des électeurs sans pouvoirs se permettaient de parler au nom de la ville de Paris, et d'accorder une amnistie aux criminels de lèse-nation,

(1) Le* électeur* écrivirent limitât A necker pour »'e*cu- *cr , U leur répondit : u J’ai reçu la triste nouvelle que voua m'avez fait l'honneur de me communiquer; j'en rendrai compte au roi , et je m'enentreUendral avec K. le président

que l’assemblée s’était engagée à poursuivre. On répandit le bruit que Necker défendait Bcscnval pour plaire à la reine, que bientôt on reverrait les Polignac à la cour, et que tous les conspirateurs reviendraient exercer leurs vengeances. Mirabeau, qu’il fallait bien avoir contre soi, puisqu’on ne savait pas l’avoir pour soi, accourut à Paris. Son district (l’Oratoire) prit un arrêté qui improuvait ceux de la commune et des électeurs, et qui envoyait deux citoyens à Villenaux pour retenir en prison Besenval. L’arrêté fut porté à l’hôtel de ville et dans tous les districts, dont plusieurs adhérèrent à cet acte de résistance. Les membres de la commune n’osèrent lutter, et dépêchèrent un courrier pour rappeler leurs émissaires. Les électeurs, convaincus que le mouvement n’était pas général, soutenaient leurarrêlé, dont lesaftiebes étaient déjà déchirées. Ils envoyèrent au district de l’Oratoire des députés qui ne parvinrent point à se faire entendre. Des bandes menaçantes parcouraient les rues, et le tocsin sonnait comme à l’époque où Paris était environné par les troupes. A onze heures du soir, les électeurs se décidèrent à donner une interprétation de leur arrêté, interprétation qui le détruisait. Iis déclarent, d’après la réclamation de quelques districts , qu’ils n’ont point entendu prononcer la grâce des personnes accusées du crime de lèse-nation, qu'ils ont uniquement voulu proscrire tout acte de violence et rappeler que la loi seule doit punir. Ils ajoutent que leur délibération peut d’autant moins être comprise différemment, qu’ils n’ont jamais cru ni pu croire qu'ils avaient le droit de rémission (1). La nuit se passa dans une agitation extrême; et de bonne heure la multitude se précipita sur la place de Grève , en poussant des cris sinistres : on disait de toutes parts que Besenval allait être amené à Paris, et les bourreaux de Foulon et de Berthier préparaient son supplice.

Dès que l’assemblée nationale fut informée des

événements de la veille, les députés dont les

de l'auemblée nationale : mon bonheur n*a guère duré. Ceat tout ce que je puis vous dire dan* le premier moment, et n'ètanl inilrult qu'lmparfaltemcnl par la lettre que voua venez de m'écrire. »