LIVRE X

idées paraissaient incontestables au grand nombre; mais quelques observateurs répondaient : les droits naturels sont modifiés par le droit positif. Est-il prudent de transporter l'homme au sommet d'une montagne, et de lui faire apercevoirson empire sanslimites, lorsque bientôt il doit descendre de cette hauteur, et rencontrer des bornes à chaque pas? Les Américains, dont.vous invoquez sans cesse l'exemple, les Américains, étrangers au luxe ainsi qu'à l’indigence, cultivateurs d’un sol qui ne présente aucune trace de féodalité, étaient sans doute préparés à la démocratie. Les mêmes conditions n’existent pas pour nous. Votre déclaration de principes sera restreinte ou illimitée; dans le premier cas, elle sera fausse, et dans le second, dangereuse. Rapprochons les Français, abaissons les barrières qui les séparent, avant de leur dire : vous êtes tous égaux. Prouvons que la liberté de l’homme est sacrée, en faisant des lois qui garantissent toute la liberté raisonnablement désirable. Donnons au peuple des institutions qui le rendent heureux, non des maximes susceptibles d’interprétalions fausses, et dont nous le verrions abuser pour son malheur.

Les idées les plus justes furent exprimées par Malouet, par Delandine, par l’évêque de Langres; mais ils avaient de nombreux adversaires, Barnave, Target, Mathieu de Montmorency, Castellane, Virieu, d’Entraigues, etc. Cinquante-six orateurs étaient inscrits. Après trois jours de débats, il fut décidé qu'il y aurait une déclaration des droits; et quelle serait volée avant la constitution.

Tandis que ces discussions ajoutaient à 1’eflervcscencc publique, les crimes se multipliaient dans les provinces. Le comité des rapports fut effrayé par les récits, les réclamations et les plaintes qui lui parvenaient chaque jour; il dit à la tribune (3 aoôt) : < Les propriétés, de quelque nature qu’elles soient, sont la proie du plus coupable brigandage; de tous côtés, les

(1) Citait une *£ancc du (Ofr. l a délibération qui pretcrlvalt de n'arolr que troi* «lance* publique* par «emalne, était oubliée. Le * hommei qui trouvaient l'agitation uUle à lenr* Inlérél», avalent prétendu que le« dltru(*lon* d»n* le«

châteaux sont brûlés, les couvents détruits, les fermes abandonnées au pillage. Les impôts, les redevances seigneuriales, tout est détruit. Les lois sont sans force, les magistrats sans autorité ; la justice n'est plus qu’un fantôme qu'on cherche inutilement dans les tribunaux. > Le rapporteur invita l’assemblée à prendre des mesures répressives, et à déclarer que les impôts, et toute autre redevance, devaient être acquittés, jusqu'au moment où elle aurait modifié les lois existantes. Ces propositions amenèrent une des grandes scènes de la révolution , et peut-être la plus importante par 6es résultats.

Les membres de la minorité de la noblesse étaient profondément allligés des maux de la patrie. Le duc d'Aiguilion réunit plusieurs de ses collègues : il leur représenta que le désir de se soustraire aux droits féodaux était la grande cause de l’exaspération des campagnes; et qu’en conséquence, le préliminaire indispensable de toutes les mesures d’ordre public, était un prompt consentement au rachat de droits onéreux et vexatoires. Tous les hommes auxquels il s’adressait partagèrent ses sentiments généreux, tous promirent de seconder la motion qu’il ferait à l'assemblée ; il se hâta de rédiger un discours, dont il donna lecture au club breton, et qui fut accueilli avec enthousiasme. Le duc d'Aiguilion était fils de l'ancien ministre, et l’on a dit souvent que son patriotisme était du ressentiment contre la cour. Son ressentiment a pu influer sur le parti qu'il prit dans la révolution; mais je ne sais comment on prouverait que son seul but était de déplaire à la cour, lorsqu'il mettait si évidemment l’intérêt public avant le sien; il avait, en droits féodaux, plus de cent mille livres de rentes.

Le vicomte de Noailles , qui n’était point à la réunion dont je viens de parler, mais qui en connaissait le résultat, jaloux d’attacher son nom a une proposition dont le retentissement serait prodigieux, devança le duc d’Aiguilion à la tribune (4 août) (1). Après quelques COnsi-

bureaux rcfroldl***lenllo patrlotl*me : Il y eut bientôt deux dance* publique* par Jour; et l'on conçoit facilement que le* dance* do »olr étalent le* plu* bruyante*.

ASSEMBLÉE NATIONALE

dérations sur l'état de la France, il proposa de décréter que les charges publiques seraient également réparties, que les droits féodaux pécuniaires seraient rachetables et les servitudes personnelles abolies sans rachat. A cette proposition de changer tout un viel ordre de choses, deux cents députés applaudirent avec transport; mais le mouvement général fut de surprise et d’hésitation : une partie de l’assemblée attendait, avec inquiétude, quelle opposition allait éclater; une autre cherchait, avec embarras, le moyen d'éluder un appel qui, à ses yeux, était une attaque. Le duc d'Aiguillon succéda promptement au vicomte de Noailles :

ses conclusions parurent être les mêmes, bien qu elles fussent, en réalité, moins tranchantes. Après avoir volé l'égale répartition de l'impôt, il proposa ce décret : « L’assemblée nationale, considérant que les droits féodaux et seigneuriaux sont aussi une espèce de tribut onéreux qui nuit à l'agriculture et désole les campagnes; ne pouvant se dissimuler néanmoins que ces droits sont une véritable propriété, et que toute propriété est inviolable : arrête que ces droits seront remboursables à la volonté des redevables, au denier trente, ou à tel autre qui, dans chaque province, sera jugé plus équitable par l'assemblée nationale : ordonne que tous ces droits seront exactement perçus et maintenus, comme par le passé, jusqu’à leur parfait remboursement. » Les acclamations d'une grande partie de l’assemblée, étouffèrent quelques murmures de la minorité.

Dupont de Nemours s’unit aux sentiments des deux nobles orateurs; mais, craignant qu'on ne perdit de vue qu'il fallait, à la fois, délivrer la France des vexations féodales et des crimes populaires, il insista sur plusieurs moyens d’arrêter le désordre. Ses paroles attirèrent peu l’attention. Un propriétaire cultivateur de basse Bretagne, Le Guen de Kérengal, parut à la tribune, dans le costume des paysans de son pays. 1 Il gourmanda l’assemblée de n'avoir pas prévenu l’incendie des châteaux, en déclarant plus tôt que les armes d’oppression qu’ils renfermaient,

(1) Plusieurs historiens prêtent au marquis de Foucault un discours qui comîncnee par ce» mot* : • A-t-on pensé taire

allaient être anéanties par un rachat forcé; il tonna contre les prétendus droits qui outrageaient la pudeur et l'humanité ; il rappela les litres qui assimilaient des cultivateurs aux animaux du labourage , qui obligeaient des hommes à s’atteler à des charrettes, et ceux qui contraignaient les paysans à battre les étangs , pendant la nuit, pour empêcher les grenouilles de troubler le sommeil de leurs seigneurs. Un autre membre du club breton, La Boule, voulut enchérir sur ces tableaux ; il fouilla dans les archives les plus ignorées , il alla jusqu'à prétendre que des titres autorisaient quelques seigneurs à faire ouvrir le ventre de deux de leurs vassaux, pour se délasserait retour de la chasse, en mettant les pieds dans le corps de leurs victimes. Un cri d'horreur s’éleva, et ne lui permit pas de continuer. De tous côtés, et particulièrement sur les bancs de la noblesse, on uiait qu’une atrocité pareille eût jamais existé; et, en supposant qu’elle ne fût pas fabuleuse, on demandait si, à la distance où nous étions des temps de barbarie, un homme devait souiller sa mémoire et flétrir les âmes par ces exécrables images.

Le marquis de Foucault, gentilhomme de province, voulut repousser les propositions antiféodales; mais il perdit de vue son but (1). Jaloux de la noblesse de cour, irrité contre le duc d'Aiguillon et le vicomte de Noailles, il dit, avec véhémence, que les premières réformes devaient porter sur les courtisans , qu'il fallait d’abord réduire ou supprimer ces pensions énormes et ces traitements excessifs, qui appauvrissent le peuple des provinces pour alimenter le luxe des grands seigneurs; et qui, le plus souvent, sont le prix de l’intrigue.

Aussitôt, le duc de Guiche et le duc de Mortcmarl répondirent vivement que les nobles qu'on venait de désigner étaient prêts à tous les sacrifices, et seraient heureux de rivaliser de patriotisme avec ceux qui, loin de la cour, dans une honorable indépendance , avaient peu de part aux bienfaits du roi. Ce débat fit naitre une sorte d'émulation, l'effervescence s'empara des esprits; bientôt chacun sembla

un vain appel A notre générosité?* discours qui n’a pas de rapport avec ce qu'il a dit.