LIVRE I

apporter de changement aux lois militaires.

De grands abus dans l’armée étaient protégés par l’intérêt et l’amour-propre des familles puissantes ; mais la sensation que Sainl-Gcrniain avait produite à la cour et dans le public , la confiance qu’il inspirait aux militaires , lui donnaient les moyens de surmonter beaucoup d’obstacles; il lui aurait suffi de savoir demander qu'on adoptât son plan ou qu on lui permit de se retirer. Ses projets n’étaient pas de ceux qu’il faut exécuter avec lenteur, en y préparant par degrés les esprits; ils sc liaient entre eux pour donner une organisation à l’armée , et on ne pouvait les juger sans les voir dans leur ensemble. Un officier général honnête homme, qui avait l’expérience de la cour, conseillait au nouveau ministre de ne point divulguer ses idées, de les faire adopter par le roi , et de publier le même jour toutes ses ordonnances. Saint-Germain manqua de prudence et de fermeté. Il était peu discret; plusieurs de ses idées furent bientôt connues des personnes intéressées à les combattre. Maurepas prétendit qu’en donnant successivement les ordonnances, il serait plus facile de les faire goûter; Louis XVI partagea cet avis, et Saint-Germain ne sut pas résister.

L’ordonnance relative aux corps privilégiés dont se composait la maison du roi, excita des réclamations moins nombreuses que vives. On put alors juger toute la faiblesse du gouvernement. Les mousquetaires gris et les grenadiers à cheval avaient à leur tête des hommes de peu de crédit, leur suppression ne souffrit pas de difficulté. Il fallut traiter avec le capitaine des mousquetaires noirs ; on le fit consentir à la destruction de sa compagnie,’ en lui promettant le cordon bleu. Le maréchal de Soubisc et le duc d’Aiguillon qui commandaient les gendarmes de la garde et les chevau-légers, ne voulurent pas qu’on supprimât leurs places; et, par accommodement , on conserva cinquante gendarmes et cinquante chevau-légers. Dès que

(!) Botenval <ful fut un de* advcr*alre* de la révolution, et qui avait * «e plaindre de Salnt-Oerroain, n'en a patmoin* Ocrlt : • Set première» opération» devaient être la reforme de tou» ce* corp* de faute et a privilège», de ce* charge* honoraire* contraire» A la dl»clpllnc, A l'admlnntratlon; vice»

le ministre eut laissé voir qu’on le faisait aisément céder, il lui devint impossible d exécuter aucun plan.

Depuis la révolution, quelques personnes ont accusé Saint-Germain de l’avoir prévue, et d’avoir voulu laisser Louis X\ I sans défense contre les agitateurs ; opinion aussi absurde que celle des hommes qui mettent au nombre des grandes causes de la révolution le ressentiment des officiers supprimés et leurs propos contre la cour. Cette réforme faisait partie d’un plan judicieux : tous les militaires connaissent les inconvénients des corps privilégiés ; et déjà plusieurs ministres, le maréchal de Belle-lsle , Choiseul, du Muy, avaient projeté de supprimer ceux dont nous parlons (1).

Toutes les idées de Saint-Germain n’étaient pas aussi conformes à l’intérêt de 1 armée. Ce sévère partisan de la discipline mit les coups de plat de sabre au nombre des punitions militaires. U y eut dans plusieurs régiments des suicides, des rébellions; et, dans toute la h rance, on cita ce mot d’un grenadier : Je n’aime du sabre que le tranchant. L'ordonnance qui infligeait ce châtiment étranger, porta les officiers à ne pas faire exécuter les ordres de l’autorité, et le public à louer ceux qui les enfreignaient. Celte ordonnance acheva d’avilir le métier de soldat, que dégradaient déjà les deux modes de recrutement. Le tirage de la milice admettait trop d’exceptions pour ne pas imprimer une sorte de tache à ceux qui s’y trouvaient soumis; et l’enrôlement à prix d’argent, par la manière dont en abusaient les racoleurs, faisait entrer beaucoup de bandits dans lafinéc. Il fallait quelle fût bien mal composée, puisqu’on y comptait annuellement quatre mille désertions à l’étranger. Lorsqu’un châtiment ignominieux devint une nouvelle cause d’éloignement pour l'état militaire, il n’y eut presque plus de jeunes gens honnêtes que le goût de la profession des armes pût décider à s enrôler. Saint-Ger-

onpo»É» * tout principe, rulneu* pour le roi, mortifiant» ,, 0 ur le» autre» troupe* *ur qui tombe le fardeau de» guerre* , et qui *e volent enlever le* reco«npen»e* par ce* corp* privilégie*, «an* aucun mérite particulier. » (Mtrnotm.)

MACREPAS. TÜRGOT. MALESHERBES.

main qu'on a tant accusé de dureté était cependant bon , humain ; un des premiers actes de son ministère abolit la peine de mort pour la désertion dans les cas ordinaires (1) ; mais il avait vécu loin de son pays, il ne connaissait plus le caractère français; il s’imaginait concilier la discipline et l’honneur en faisant distribuer, au lieu de coups de bâton , des coups de plat de sabre (2).

Ce malheureux ministre fut accusé de tomber dans des contradictions perpétuelles : il ne changeait pas cependant d’opinion ; mais il laissait prendre, avec une incroyable faiblesse, des mesures contraires à celles qui venaient d’être arrêtées sur ses rapports. Il avait pourvu , par des mesures sages, à l’abolition de la vénalité des emplois militaires ; et peu après, il ne sut point empêcher Louis XVI de vendre cent brevets de capitaine de cavalerie. Au moment où il venait d’ordonner tant de suppressions, il souffrit que le marquis de Castries oblfnt pour tous les gendarmes de son corps le rang d’officier. Il en invita quelques-uns à dtner, et leur demanda s’ils avaient lu l’ordonnance qui les concernait. — « Oui, monseigneur. — Eh bien , leur dit-il , vous êtes plus avancés que moi. »

L’adversité avait trouvé Saint-Germain inébranlable, la prospérité l’étourdit. Il semble qu’un changement de fortune subit, inattendu, dérangea la tête de ce vieux militaire. La peur de perdre sa place s’empara de lui. Toujours embarrassé, parce qu’il était toujours faible, il ne savait ni résister aux sollicitations de la cour, ni se rendre maître de ses bureaux : il finit par demander des conseils à tout le monde, et par n’être considéré de personne.

Sa dévotion l’entraîna dans quelques fautes.

Peut-être eut-il raison de supprimer l’école militaire de Paris, pour établir dix écoles dans différentes provinces. Les élèves devenaient ainsi plus nombreux, et leurs mœurs, leurs études mêmes pouvaient gagner à ce qu’ils fussent pla-

(t) La peine capitale contre le» déserteur* fut établie en 1720. Louis XI V a qui l'on avait plusieurs Toit proposé cette disposition terrible, l’avait constamment repoussée.

(2) Il lit des actes fort singuliers , dont quelques-uns prêtaient au ridicule. Il voulut, par son ordonnance sur rtiabil-

cés hors de la capitale ; mais il leur donna pour instituteurs, pour chefs, des bénédictins et des minimes. On trouva bizarre que les jeunes militaires reçussent une éducation monacale; et un an après, il rétablit ou laissa rétablir l’ancienne école. Il eut l'idée de former un séminaire d’aumôniers pour les régiments, idée qui pouvait être bonne, mais que lui avait suggérée un partisan des jésuites , toujours prêts à se glisser dans les établissements publics. Ce fut l’objet d'une dénonciation au parlement. Le ministre déclara d’une manière si positive que son intention n’était point de servir les jésuites, qu’il faut croire à sa dénégation; mais dans cette circonstance, comme dans plusieurs autres, il fut la dupe d’une intrigue.

Les bizarreries de Saint-Germain nuisirent à Turgot et à Malcsherbcs, quoiqu’il ne fit pas cause commune avec eux (3). Ses maladresses, ses fautes multiplièrent les clameurs contre les réformes, et sa faiblesse encouragea la résistance.

Maurepas, Miroménil , Saint-Germain, avec des défauts differents, étaient de fort mauvais ministres ; Vergennes et Sartine se mêlaient peu des affaires intérieures, et ne savaient conseiller que l’exercice du pouvoir absolu ; Malesherbes nourrissait toujours le désir de la retraite; les amis du bien public ne pouvaient avoir d’espérance que dans les lumières et la fermeté du contrôleur général.

Ses travaux opéraient des améliorations nombreuses : il examina les dépenses de chaque ministère, constata les réductions dont elles étaient susceptibles, et régla les indemnités qu’exigeraient les réformes. Une sage lenteur devait y présider : ainsi, les économies de la maison du roi étaient portées à quatorze millions, et il fallait neuf ans pour les réaliser toutes.

En même temps que le contrôleur général ré duisait les dépenses, il augmentait les recettes.

iement de» troupe» , faire porter aux (oldali de» chapeaux X quatre corne*.

(3) Il passa encore quinze mol» au ministère, après leur retraite. La tienne eut lieu au commencement de septembre 1777. Sa disgrAce l’accabla, Il ne put y survivre six moi».