LIVRE

Los h:iux onéreux passés à diverses compagnies financières furent cassés : aussitôt des cris s'élevèrent, on prétendit que le ministre attentait à la propriété ; et cependant , il ne compta jamais les bénéfices énormes dont étaient gorgés les traitants, pour se dispenser de les indemniser, lorsqu’il faisait rentrer l’fitai dans ses droits.

D’autres dispositions soulageaient plus directement la misère du peuple. Les transports qu’exigeaient le passage des troupes, et les fouilles des salpétricrs cessèrent d’être à la charge des villages. Le pays de Gex était d’autant plus tourmenté par la ferme générale, que scs montagnes rendaient la surveillance difficile. C’était un bien petit pays, niais il avait Voltaire pour défenseur. Turgot, après avoir reconnu que les fermiers n’en tiraient pas plus de trente mille livres, fit autoriser les états de Gex à verser annuellement celle somme, et les affranchit de l’inquisition fiscale. C’était récompenser Voltaire d’avoir souvent consacré sa plume à défendre des opprimés; mais un motif surtout rendait chère à Turgot cette amélioration, elle était un premier essai du plan qu’il avait conçu pour remplacer les impôts vexatoires.

Les sciences étaient appelées à seconder l’administration. Turgot chargea d’Alembert, Bossut et Condorcet de travaux relatifs à la navigation. Les lumières de Lavoisier lui furent souvent utiles. Après avoir consulté Vieq-d’Azir, il établit une école de clinique, et forma une commission qui devint la société royale de médecine. Il fit passer en Corse l’abbé Rosier pour y répandre quelques connaissances en agriculture; et des voyages scientifiques furent entrepris dans les deux Indes.

Ixiuis XVI accordait de plus en plus sa confiance au ministre qui lui procurait le plaisir de

(I) Montjon du, par erreur, que Turgot ne t'occupa point ilu remboursement det dette*. V. llallly, dan* ton Histoire financière rte la- France , prouve le contraire par Y étal au vrai île 1773. D'après le* note* de Dupont de Hemourt , Turgot, dan* une administration de vingt moi*, a payé :

Sur la dette exigible arriérée , environ . 24 million*.

sur le* anticipation* 28

Sur ta dette constituée 50

Tout 102

(2) Ce marquis, (Ils d'un Genevois nommé Masson qui s'étalt enrichi dan* des place* de finances, s’esl mélé de beaucoup

faire le bien. Voyez , dit-il un jour à Turgot qui le trouvait occupé à écrire, voyez, je travaille aussi; et Turgot lut avec attendrissement, sur le papier que lui présentait le roi, un projet utile. Malheureusement , il ne s’agissait que de la destruction des lapins nuisibles aux champs voisins des capitaineries. Celte anecdote peint Louis XVI, sa bonté et son peu de lumières.

Lorsque tant de réformes sont urgentes, il est triste de voir un roi ne pas choisir mieux le sujet de ses méditations.

Maurepas éprouvait chaque jour plus d'anxiétés; personne ne lui attribuait les améliorations qui s’opéraient, et tous ceux qui en étaient froissés l’accusaient; il suffisait d’ailleurs, pour exciter sa jalousie, que Turgot eût part à la confiance du monarque. Ses craintes redoublèrent au moment où le contrôleur général mit sous les yeux du roi l’état des recettes et des dépenses pour 1776. Le déficit réel ne serait plus, pour cette année , que de quatorze millions auxquels Turgot en ajoutait dix, afin de continuer le remboursement de la dette exigible arriérée (1). Le crédit ranimé avait fait tomber l’intérêt à quatre pour cent. C’est à ce taux que la caisse d’escompte qui fut autorisée sans privilège exclusif, s'engagea à prêter dix millions au gouvernement, et qu’un autre emprunt de soixante millions fut conclu en Hollande pour rembourser des fonds plus onéreux. La situation des finances attestait l'habileté de l'administrateur, et charma Louis XVI ; mais Maurepas savait qu’il est toujours possible d’attaquer les calculs d'un contrôleur général , et fonda sur cette idée de grandes espérances. Parmi les intrigants qui fréquentaient Versailles, était un marquis de Pezai (2) , commensal de Necker qui lui prêtait quelquefois de l'argent. Maurepas le chargea de

d’intrigue* au commencement du règne de Louis XVI. Il faisait de petits ver*, et II avait acheté une charge d'aide maréchal de* logis ; II se croyait poete , et destiné A devenir ministre de la guerre. Ce personnage singulier avait une correspondance secréte avec le roi : Maurepas la découvrit, et voulut d'abord accabler Pezai sous les traits du ridicule ; mais II ravisa, et Jugea qu'il valait mieux s'entendre avec lui. Pezai avait de l'esprit et de l'etTrontcrlc ; Il ne se bornait pas toujours, dans sa correspondance, â donner de* nouvelles; Il prenait quelquefois le ton d'un mentor. Un Jour, il écrivit â louis XVI ■ « Vous ne pouvez régner par la grâce, slrr.

HAÜREPAS. TURGOT. MALESI1ERRES.

communiquer secrètement à deux financiers le travail de Turgot, et de leur demander des observations critiques. Ces observations furent remises au roi ; mais il n'était nullement disposé à pâlir sur des chiffres; sa raison lui disait que le contrôleur général était un homme probe , qui faisait le bien ; il ne voulut pas en savoir davantage, et l’intrigue échoua.

Turgot s’occupait de réaliser deux des projets qui lui étaient les plus chers : le remplacement de la corvée par un impôt qui payerait tous les propriétaires soumis aux vingtièmes, et la suppression des maîtrises et des corporations.

I.ouis XYI, après avoir entendu son ministre, lui donna une pleine approbation, convaincu que les édits qu’il allait signer contenaient deux actes de justice pour la classe nombreuse, deux des plus grands bienfaits qu’on pût répandre sur l'agriculture et sur l’industrie : il renouvela son approbation lorsque le ministre lui eut déclaré que ces édits, si nécessaires à la prospérité publique, ne seraient jamais enregistrés qu’en lit de justice.

On ne pouvait douter de la résistance qu’opposerait le parlement. Déjà ce corps , à l’occasion de quelques écrits, avait manifesté sa haine pour le contrôleur général et pour ses vues politiques. Voltaire, un peu honteux d’avoir loué Maupcou, prêtait à d’utiles projets le secours de sa verve piquante : une de ses brochures demandait l’abolition de la corvée. Un jeune conseiller , dont la tête était fort exaltée, d’Esprérnénil, avait dénoncé cette brochure aux chambres assemblées (30 janvier 1776). Son discours plein de violence, accusait les économistes de former une secte qui répandait le trouble dans l'État, qui voulait bouleverser les lois, et sans nommer Turgot, il le désignait clairement à la vindicte des magistrats. L’avocat général avait répondu que le pamphlet dénoncé méritait le

U nature voua t'a rcfu*ôe ; Imposez-en par une grande sévérité de principes. V. M. va tantôt a une course de chevaux : elle trouvera un notaire qui écrira les paris de M. le comte d'Artois et de M le duc d'Orléans ; dites, sire, en le voyant, pourquoi cet homme? faut-il écrire entre gentilshommes? la parole suint. » te prince de Ligne, a qui j'emprunte celte anecdote, ajoute : « Cela arriva , J'y étals. On s’écria quelle justesse ! et quel grand mot du roi ! voila son genre. >•

i,9) Boneerf, premier commis des Itnancea.

mépris plus que la censure, et qu’il fallait prouver sa futilité en le condamnant à l’oubli.

Un ouvrage d’un ami de Turgot, sur Les inconvénients des droits féodaux, avait été traité plus rigoureusement. Rien de plus conforme à l'intérêt public, à la raison, que les principes de cet écrit. L’auteur (I) ne demandait point qu’on forçât les seigneurs à recevoir le remboursement, des redevances féodales ; mais il leur démontrait que s’ils consentaient à ce remboursement ils pouvaient y mettre un prix qui doublerait, et au delà, leur revenu. Un de ses vœux était que le roi donnât, dans les domaines de la couronne, l’exemple de ces arrangements bienfaisants. Des idées si justes et si simples furent repoussées avec une hauteur dédaigneuse; elles furent traitées de rêveries, et même de rêveries coupables. Qu’on pense àce que sont devenus ces droits féodaux, et qu’on juge de quel côté se trouvait la connaissance derintérêtpublicctdelasituationdelaFrauce(!2). Le parlement fit brûler cet ouvrage : Turgot et Maleshcrbes parvinrent seulement à empêcher qu’un décret de prise de corps ne fût lancé contre l’auteur; et celui-ci était encore, en 1789, sous le poids d’un ajournement personnel.

Le contrôleur général ne voulut point, comme on le lui conseillait, entrer en négociation avec le parlement pour faire enregistrer les édits; il ne voulut pas même accepter les entretiens qu'on offrait de lui ménager avec quelques magistrats influents. Turgot avait plus d'expérience pour former d'utiles projets, que pour les exécuter. Son âme noble croyait trop à la puissance du juste et du vrai. Ajoutons qu’il avait une indomptable fierté , à laquelle on pourrait également donner le nom de roideur. Son caractère et ses principes lui interdisaient.de prendre des précautions que la faiblesse humaine rend nécessaires pour dissiper les préjugés cl désarmer les intérêts ; il lui suffisait trop d’avoir raison.

(2) Le duc de Hivernal* ôtait un de* grand* *elgneur* le* plu* eclalrCs ; cependant Turgot lui ayant demande un Jour, en prôscnce de Louis XVI, ce qu'il pensait de l'ouvrage sur tes droits féodaux, avec l'csperance que la réponse «eralt favorable, et produirait une bonne impression sur le roi : Monsieur, répondit le duc, l'auteur est un fou; maison voit bien que ce n'est pas un fou fleffe. Ce Jeu de mots ftt beaucoup rire Loul* XVI.