DES RÉVOLUTIONS ENTREPRISES POUR L\ LIBERTÉ

L’ignorance de la vraie doctrine politique fait

attribuer, ainsi que nous venons de le voir, une efficacité prodigieuse aux formes du gouvernement. Cette erreur en suggère une autre. Quand on est convaincu qu’il suffît , pour assurer le bonheur des peuples, de leur donner telles lois politiques, il est naturel d'invoquer les révolutions violentes, car elles offrent le plus court moyen de saper les gouvernements et d’en élever d’autres.

Les révolutions entreprises pour la liberté sont de plusieurs espèces. Quand des vainqueurs se sont emparés d’un État, aussi longtemps que leur équité et leurs bienfaits n’ont pas effacé le souvenir de la conquête, ils n’ont point de prescription à réclamer, les opprimés gardent le droit de retourner au combat et de chasser leurs prétendus maîtres. Malheureux Grecs! si vous succombez dans votre noble entreprise, vous emporterez au ciel la palme du martyre.

Une mère patrie qui abuse de sa puissance envers ses colonies , place leurs habitants dans la situation où les Américains se trouvèrent à l’égard des Anglais. Les colons ne voient plus dans leur marâtre qu’une étrangère. Il est peu conforme à la nature des choses de gouverner d’un monde à l’autre : l’oppression achève de rompre des liens affaiblis par l’éloignement et le temps.

Entre les deux espèces de révolutions dont je viens de parler , et celle qui s’opère par les habitants d’un État contre leur propre gouvernement, il y a toute la différence qui se fait sentir entre la guerre étrangère et la guerre civile. Aperçoit-on des circonstances extraordinaires, dans lesquelles la morale paisse approuver ou seulement absoudre ce genre de révolutions? Kant, inflexible dans ses austères principes, décide qu’aucune situation de la société ne peut autoriser une révolution. Toutefois, on ne saurait mettre en doute qu'un homme a le droit de sa propre défense. Comment un grand nombre d'hommes réunis n’auraicnt-ils pas ce droit? Pouvons-nous abolir la loi de la nature qui fait courir aux armes des hommes désespérés? Quand la tyrannie ravage un État au point que les propriétés ne sont plus respectées, que l’honneur est outrage, que le

sang coule sur les échafauds, l'ordre social est dissous; je conçois qu’un moyen violent puisse seul le rétablir.

Mais, il était réservé à notre siècle imbu de fausses doctrines, d’exciter aux révolutions sous des gouvernements paisibles, de considérer ces bouleversements effroyables comme de simples moyens de civilisation. Dans les temps ordinaires, ceux qui méditent sur les moyens de nous rendre meilleurs, se nourrissent d’idées sereines, de sentiments affectueux; ils désirent le bonheur de tous, et ne peuvent concevoir le bien accompagné de violence. Alors, si quelques hommes atrabilaires parlent d’opérer une révolution , on les tourne en ridicule ou on les repousse avec horreur. Dans les temps agités, la scène change. Non-seulement des intrigants et des monstres viennent spéculer sur les désordres publics; mais des gens probes, ardents zélateurs de l'intérêt général , cessent de s’alarmer à l'idce de grands bouleversements dont ils espèrent voir sortir le bonheur universel, comme à la naissance du monde ta lumière jaillit du chaos.

11 est trop vrai de dire qu’aujourd’hui en Europe, les hommes qui tentent d'améliorer le sort de leurs semblables , peuvent se diviser en deux classes. Les uns redoutent les révolutions, les autres les appellent. Quand elles éclatent, c’est pour tous une terrible calamité. Ceux qui voulaient des améliorations successives, toujours conformes à la morale, sont traités d'ignorants , d’ennemis de leur patrie ; on se prive de leurs lumières , on rend leur sagesse inutile ; on les proscrit. Ceux que n’effrayait point la violence, exaltés qu’ils sont par les succès, goûtent de vives jouissances; mais je les ai supposés probes, amis sincères de l'intérêt public; leurs vertus seront bientêt des crimes.

Dès qu’une révolution est commencée , on ne doit plus dire : Il est impossible d’arriver à tel excès. Souvent on le dit , parce qu’entre le point où l’on est et celui dont on parle , la distance est immense. L’esprit cherchant à rapprocher ces deux points , et mesurant tout l’intervalle qui les sépare , décide qu’ils ne peuvent se toucher. Oui, mais on arriverait à l’extrémité du monde en avançant chaque jour d’un point

vers un autre; et l'on va vile en révolution.

S'il est un peuple bienveillant que ses qualités, et même ses débuts, éloignent des passions haineuses , c'est celui dont l'active industrie embellit le sol de la France. Que de voix répétaient , lors de nos premiers changements politiques : Celte révolution est l'ouvrage de la philosophie ; elle n’a pas coulé une seule goutte de sang! Quatre ans après celte époque d’enivrement général, les camps, leurs privations, leurs fatigues, et toutes les horreursde la guerre, offraient moins de dangers que le séjour de nos villes. J’ai vu Paris dans ces jours de crimes et de deuil. A la stupeur qui couvrait les figures, on eût dit une ville désolée par une maladie contagieuse. Les vociférations ou les rires de quelques cannibales interrompaient seuls le silence de mort dont on était environné. La dignité humaine n était plus soutenue que par les victimes qui , portant un front serein sur lechafaud, s'exilaient sans regret d’une terre déshonorée.

Le calme est nécessaire pour examiner, proposer et répandre les idées utiles. Commencer une révolution, et prétendre discuter ensuite avec sagesse , c'est enivrer les hommes, et vouloir leur parler raison.

Quelle influence peut exercer le sage au milieu de ces vastes bouleversements? II apporte des lumières; et ce sont des passions qu’on demande. La plupart des vérités politiques sont complexes, et la multitude ne saisit que les idées simples. Pour montrer par quels moyens on peut ne donner trop à l’autorité, ni à la liberté , afin que toutes deux s'unissent et soient durables, il faut exposer une suite de faits et de raisonnements. Tandis que le sage essaye d’expliquer ses vues, un factieux pousse un cri de ralliement, la foule le répète, et suit le chef qui s’est fait comprendre. Une révolution nouvelle est opérée en moins de temps qu’il n’en faut pour développer une théorie juste et profonde.

Nos pères étaient dans la véritable route de la civilisation. Quel enchantement et quels regrets on éprouve quand la pensée sc reporte vers le milieu du 6ièclc dernier! L’amour du

bien était alors général. Humanité, patrie, bonheur de tous , étaient des mots qu’on prononçait avec sincérité, et qui faisaient tressaillir les âmes. Oh! qui nous rendra les sentiments si doux, si bienveillants, dont nos pères étaient animés?

Pour avancer la civilisation, il importe surtout de répandre ces sentiments paisibles, humains, généreux. La civilisation sera près de son plus haut deçré , si jamais les hommes sont unis par les liens d’une morale fraternelle. Un brusque changement dans l’État , une révolution excite les passions haineuses, produit le découragement, et mène à l'égoisme. Je ne fais point une vaine accumulation de mots, j’insisterai sur chacune de ces idées.

Il faudrait unir les hommes; une tempête politique les sépare , et pour ainsi dire, les disperse. Loin de songer au bien général dans ces temps malheureux , trop souvent on oublie ses propres intérêts, pour ne souger qu’à nuire à ceux des autres. Chaque parti arrive au point de chercher, non ce qui lui serait le plus utile, mais ce qui sera le plus odieux au parti contraire. On ne demande plus si l’homme à qui l'on va confier scs intérêts , est probe , éclairé ; il a tous les titres , s'il est en horreur au parti qu'on abhorre. Après de cruels débats, quand la paix est proclamée, les ressentiments sont lents à s’éteindre parce que les causes ont été terribles. Les différentes classes de la société qui se sont trouvées en présence dans des luttes sanglantes, n’osent plus s’entr’aider; chacune d’elles craint de rendre des forces à celles qui lui furent opposées; et parce que beaucoup de mal a été fait, on en fait beaucoup encore.

Le découragement des gens de bien est un effet trop ordinaire des révolutions. Tant d’idées justes ont été dénaturées par les divers partis, que des ûmes pures croient qu’il faut garder le silence sur une terre où les plus saintes pensées peuvent être empoisonnées, où les paroles de paix peuvent enfanter la guerre. 11 est aussi des âmes généreuses , mais imprudentes, qui portèrent do l’exagération dans leurs projets , de la folie dans leurs espérances ; cruellement déçues, elles embrassent un excès

contraire. La vérité semble n’étrc pas du domaine de l'homme ; puisque le plus souvent il ne quitte une erreur que pour une autre erreur. Celui qui commence par nous supposer assez sages pour qu'on puisse nous guider uniquement par la raison , fiait presque toujours par nous regarder comme des êtres pervers, nés pour exercer la tyrannie ou pour subir l’esclavage.

Les sentiments haineux laissent dans les âmes quelque énergie, le découragement peut y laisser quelques vertus, l'égoïsme n’y laisse que lui seul, et les révolutions sont de fatales écoles d'égoïsme. On apprend bientôt que des hommes dont les principes semblent tout opposés, veulent la même chose : le pouvoir pour eux et leurs amis. Au milieu des tempêtes politiques, où conduisent l’amour du bien, le dévouement, l’héroïsme? à la misère, à l'échafaud; tandis que la bassesse a, près de tous les vainqueurs, un salaire assuré. On entend des gens probes qui disent : si j’avais à recommencer, je m’y prendrais autrement. Non, hommes de bien, vous seriez encore victimes, parce qu’il vous faut avant tout l’estime de vous-mêmes. Mais quels ravages ces spectacles d'iniquité ne doivent-ils pas causer dans les âmes vulgaires ; et presque toutes les âmes ne sont-elles pas vulgaires?

Quand on a vu tant de partis se combattre , et successivement triompher , succomber et renaître, tant de vérités évidentes niées avec assurance et bonne foi , tant d’erreurs grossières devenues plausibles par l’assentiment que leur donnaient des multitudes d'hommes; quand on a vu tant de vertus repoussées par d’autres vertus, et de crimes punis par des crimes, la confusion s'empare des idées , le scepticisme remplace la morale, une foule de gens ne trouvent plus rien d’utile que l’or, de juste que la force, et de sage que l’égoïsme.

Lorsque je songe aux passions que la révolution a déchaînées, lorsque je rappelle a mon esprit les cruautés du règne de la terreur et les séductions du régime impérial , je suis tenté de ne plus gémir de voir un si grand nombre de gens violents, cupides, licites, et d’admirer qu’il existe encore quelques hommes calmes, désintéressés et courageux.

Un redoutable danger des révolutions, c’est qu'elles peuvent amener des contre-révolutions. Une contre-révolution est absurde, à moins qu’elle ne succède immédiatement à la révolution, car alors il est naturel que les choses se retrouvent dans l’état où elles étaient la veille. Mais, si l’on a vu s’écouler un temps suffisant pour apporter de grands changements dans les mœurs et dans les habitudes, on serait insensé de vouloir retourner au vieil ordre des choses. L'opinion contraire ne peut appartenir qu’à des gens très-égoïstes ou fort ignorants. Plus le souverain est éclairé, plus il s’oppose à leurs vœux, parce qu’il sait que le principe d’un législateur est de prendre les hommes au point où ils sont arrivés, et d’avancer leur civilisation, par des lois conformes aux besoins de tous. Une contrerévolution est encore une révolution. Toutes deux livrent aux passions l’empire qui devrait appartenir à la raison. Dans le second mouvement politique , de même que dans le premier, l’orateur le plus véhément domine , en attendant qu’un plus fou l’emporte sur lui ; et jamais on ne peut dire : C’est à tel point qu’on s’arrêtera.

Lorsqu'une révolution est proclamée au nom de la liberté, les vives espérances quelle fait briller entraînent beaucoup d'amis sincères du bien public. Si une contre-révolution vient à les moissonner, à les condamner à l’exil ou au silence , l’État sera privé d’une partie de scs plus fermes soutiens. Quand les hommes opposés à la révolution triomphent, les plus éclairés doivent se hâter de protéger ceux de leurs adversaires qui méritent l'estime. Ce n’est point parce qu’il est beau d’être un vainqueur généreux qu’ils doivent agir ainsi; c'est parce qu'il faut toujours être juste, et ne voir que l’intérêt général. S’ils ont la faiblesse de suivre d’autres conseils, ils en seront punis par l'ascendant qu’ils laisseront prendre aux énergumènes de leur parti , et qui pourra bientôt les opprimer à leur tour. Il y a , certes, une grande différence entre des hommes dont les uns servent une révolution et dont les autres la combattent; si, cependant, ils sont de bonne foi , s'ils sont animés par le désir du bonheur public, je vois entre eux bien moins de différence qu'il n’en existe entre

des gens parés des mêmes couleurs, mais dont les uns songent à l'intérêt de leur pays, et dont les autres spéculent pour eux-mêmes.

Les êtres modérés, quel que soit leur parti, sont utiles ; et leurs violents adversaires sont toujours dangereux. Quand une révolution éclate, une partie de ceux qui la redoutaient, voyant qu'elle triomphe , cessent de la combattre et s’efforcent de la diriger. D’autres qui la provoquaient avec ardeur , épouvantés des troubles qu’ils viennent d’exciter, repoussent leurs propres idées , et se jettent parmi les plus fougueux opposants. Les premiers m’intéressent, parce que dans les diverses situations où je les vois , ils sont modérés. Que les seconds soient pour ou contre telle opinion , leur violence m’effraye : il y a des gens qui semblent nés pour faire le mal partout où ils passent.

Les esprits que la modération Inspire , sont par cela même en rapport avec la vérité , avec l’intérêt général ; tandis que les espr its exaltés s'éloignent nécessairement de l’utile et du vrai. Dans les orages qu’il nous a fallu traverser, j’ai toujours plus considéré le caractère que les opinions des hommes ; et je puis voir maintenant que j’ai été plus juste et moins trompé que si j’eusse pris pour mes jugements une autre base.

Un grand malheur pour la société, c'est qu’il nous est très-difficile de juger la modératiou et l’exaltation, indépendamment des idées auxquelles nous les trouvons unies. Cependant, l’exaltation est par elle-même un vice, la modération est par elle-même une vertu : quand nous saurons ces vérités, nous commencerons à nous instruire.

Les révolutions laissent après elles un moyen puissant de réparer les désastres quelles ont enfantés. Ces grands mouvements donnent aux esprits une prodigieuse activité. Si l’on sait la diriger vers les arts de la paix , elle peut produire des résultats de la plus haute importance. C’est elle qui doit rappeler , dans l’État bouleversé, les éléments de la civilisation. D’une part, cette activité des esprits répand l’industrie et l’aisance ; et de l’autre , elle fait cesser le découragement des gens de bien en leur montrant par les heureux prodiges des arts qu'il ne

faut pas désespérer du sort des hommes. Mais , si l’on ne voit pas dans cette activité qui survit aux tempêtes, un bienfait réparateur; si par inhabileté ou par ignorance, on méconnaît les moyens de la diriger , et qu’on veuille l’éteindre, on l’empêche seulement de se porter vers de nobles objets; elle se glisse dans des routes honteuses ; les hommes deviennent habiles en intrigues, les passions viles fermentent, et les genres de dépravation les plus bas se répandent sur l’État.

Au milieu même des orages, l’activité des esprits peut enrichir les arts de découvertes nombreuses. Ces utiles conquêtes ont été plus d’une fois citées en faveur des révolutions ; mais celte apologie ne peut séduire que des imaginations jeunes. L’avancement des arts payé d’nn tel prix, est trop chèrement acheté. Combien on doit préférer les succès plus lents qui naissent de paisibles progrès dans la science d'ajouter au bonheur des hommes ! Nos armées , en couvrant l’Europe , ont rendu quelquefois des services à l’industrie, dans les contrées quelles opprimaient. Ce fait ne prouve rien en faveur de la guerre et des conquêtes. Les mêmes perfectionnements pouvaient avoir lieu par les relations éclairées des gouvernements, des savants et des comracrçanis de ces diverses contrées avec la France. Alors, ils auraient été plus durables, alors ils auraient été suivis d’une multitude d’autres. Ah ! les bienfaits de la morale et des arts ne sont destinés ù se répandre ni par la force des armes , ni par la violence des tempêtes politiques.

Il est une révolution paisible, lente, mais sûre, que le temps opère, et qui conduit le genre humain vers de meilleures destinées (I). Tout homme de bien seconde cette révolution chaque fois qu'il contribue , soit à propager les principes de la morale, soit à répaudre les procédés de l’industrie. Mais les brusques révolutions que font éclater les passions des hommes, retardent, arrêtent les changements qu’amenaient le temps et la sagesse , et précipitent les États dans des flots de calamités.

(1) J'ai prouvé celte aucrtlon dan* uu ouvrage intitulé : De la Phitotophlc morale , ci». 1».

Pour opposer des barrières aux révolutions , pour prévenir ces terribles crises, deux systèmes se présentent : nous les examinerons dans les deux chapitres suivants.