DE LÀ RELIGION

Pour améliorer l’espèce humaine, les vieilles législations des républiques les plus célèbres n’offrent point de modèle. Ces législations trop vantées, consacrant l’esclavage, n’étaient point inspirées par l’amour du bonheur de tous, principe des sages lois : elles exagéraient quelques vertus , elles en repoussaient d’autres. Contrariant la nature, elles étaient obligées de soumettre l’Ame à d'aveugles habitudes; et pour excrcei* toute leur influence, elles avaient besoin que l’État fût resserré dans d’étroites limites. Aujourd'hui, dans nos empires vastes, industrieux et libres, il faut aux hommes une morale vraie; et pour les en pénétrer, il est nécessaire de toucher leur cœur et de persuader leur raison. Comment y parvenir? J'invite le lecteur à suivre mes observations et mes raisonnements, j’essayerai de les rendre clairs.

Le christianisme a changé le vieil ordre de la société; il a donné l’essor aux facultés humaines en détruisant l'esclavage , et le but nouveau marqué par sa loi est le bonheur de tous les êtres intelligents. C’est au christianisme à uous offrir les moyens de nous diriger vers ce but. On ne peut l’atteindre que par l'accomplissement des devoirs. Sans doute nos devoirs nous sont indiqués par la nature, par une révélation première, universelle; mais ne pouvons-nous les méconnaître? les oublier? N’a-t-on pas vu dans la république où brillèrent les écoles de la sagesse humaine, le petit nombre se rendre, sans remords, dominateur, maître et propriétaire du grand nombre? Une révélation nouvelle

est venue déclarer aux hommes que , fils d’un même Dieu, ils doivent s'aimer et s’entr’aider en frères. Un livre sacré est donné à l’univers : là nos devoirs sont écrits d'une manière positive, simple et touchante. Écoutez.

« Vous aimerez le Seigneur votre Dieu de » tout votre cœur, de toute votre âme et de tout

> votre esprit.

> C'est là le premier et le grand coramande- » ment.

> Et voici le second qui est semblable à » celui-là : Vous aimerez le prochain comme

> vous-même.

» Toute la loi et les prophètes sont renfer-

> més dans ces deux commandements. »

Quelle sagesse dans ces paroles, et que

cette morale est complète! Il faut aimer le modèle infini de la perfection, la source éternelle de tout bien, l'être immuable par qui subsistent les êtres passagers. Ce précepte nous révèle notre origine et notre destination; et toutefois, s’il était isolé, il pourrait entraîner les imaginations ardentes aux rêveries d'une démence mystique. Il faut aimer les hommes, rendre sa vie utile; et, pesez bien ces paroles : le second précepte est semblable au premier.

Vainement dirait-on qu’on aime Dieu ; si l'on ne prouve par ses actions qu'on aime les hommes, la loi est violée, on cesse d’être chrétien. Celte loi renferme tout, et n’a point d'exagération: elle ne vous prescrit pas de vous oublier; elle veut que vous aimiez beaucoup vos semblables, et vous demande de les aimer comme vous vous aimez vous-même.

Qu’une si noble et si douce morale se propage, qu’elle dirige nos facultés, alors nous devenons des hommes, alors la société atteignant une prospérité inconnue, est au plus haut degré de civilisation.

Comment répandre celte morale et la faire pénétrer dans nos foyers? C’est encore le christianisme qui doit nous en offrir les moyens. On ne peut espérer une grande propagation de la morale évangélique si le père de famille n'en est pas le premier instituteur, le premier gardien et, pour ainsi dire, le premier exemple vivant. Le moyen le plus eûicace est donc de

distribuer l’Évangile. Que sa lecture devienne générale, habituelle, un heureux changement dans les mœurs et dans les caractères s’opérera de lui-même. 11 suffit de lire ce livre pour en être touché, il suffit d’en commencer la lecture pour vouloir l’achever; et lorsqu’on la termine , on sent le besoin d’y revenir encore.

' Le Nouveau Testament me paraît devoir seul être distribué et mis entre les mains de toutes les classes de lecteurs. Je pense contre l’opinion des sociétés bibliques, dont je respecte le zèle, que l’Ancien Testament doit être réservé aux hommes, qui par leurs lumières, sont en état de le lire avec discernement. Il faut être assez éclairé pour se transporter aux âges reculés où celte partie des livres saints fut écrite , pour se former une idée juste des mœurs, des usages, de la situation des Hébreux, et pour distinguer ce qui a dû cesser avec l’ancienne loi , de ce qui doit lui survivre toujours. Ce livre peut faire naître pour les lecteurs ignorants, des erreurs , des scandales, des superstitions et du fanatisme. Mais l’Évangile s’adresse à tous les hommes; et plus ils le liront, plus leurs âmes seront pénétrées de cet amour de Dieu et du prochain par lequel on accomplit la loi.

Les incrédules, les indifférents sont mauvais observateurs. Vainement chercherait-on ailleurs que dans l’Évangile des moyens aussi puissants que les siens pour répandre la morale sur la terre. Les plus sages préceptes annoncés par Dieu même, contenus dans un livre antique, où ils se mêlent à’ un récit qui touche le cœur, élève l’âme et frappe l’imagination ; le soin de propager ces préceptes confié non-seulement à tous les pères de famille, à tous les gens de bien, mais encore à des ministres des autels qui doivent par la pureté de leur vie prouver la sainteté de leur mission ; une grande fraternité resserrée par une croyance commune; voilà d’immenses avantages que le christianisme présente, et que nulle philosophie ne pourra jamais offrir. Accordons beaucoup à l’empire de la raison sur quelques individus, toujours sera-t-il vrai qu’on ne peut exercer une douce influence sur les mœurs d’une grande masse d’hommes sans le secours d’une religion positive : et quelle

religion, mieux que le christianisme, nous montre Dieu toujours présent, exigeant le culte d’esprit et de vérité, et faisant de l’amour du prochain un précepte semblable à celui par lequel il prescrit de l’aimer lui-même?

Quelques écrivains bien superficiels ou bien prévenus, ont tenté de prouver la funeste influence de la religion sur les mœurs et sur la prospérité des États. Us citent des siècles et des pays où les formes de la religion existent, où les pratiques sont multipliées à l’excès, où le pouvoir du clergé est sans bornes; et, cependant, où l’ignorance, la misère, la débauche, la violence et la perfidie infectent les mœurs publiques et privées. Voilà , disent-ils , voilà les pays et les siècles religieux. Étrange abus de mots! Ces siècles honteux , ces pays misérables outragent la religion, elle s’est retirée d’eux. Quel esprit juste peut ainsi confondre les idées les plus distinctes , et voir la simple et sublime religion où n’existent que d’odieuses et viles superstitions ?

On a prétendu que la morale évangélique inspire une telle indifférence, un tel dédain pour les choses de la terre , que le vrai chrétien est un être inoffensif mais inutile. Toute doctrine peut être altérée ; mais il faut singulièrement dénaturer le christianisme pour faire de son disciple un homme inutile. Chaque page de l’Évangile inspire l’amour du genre humain ; et comment manisfester cet amour, sinon par des actions généreuses ? C’est peu des préceptes, quel exemple dans la vie du divin fondateur de la religion chrétienne ! Où trouver un plus parfait modèle de dévouement? Jésus naît, respire et meurt pour les hommes. C’est se former uue très-fausse idée de sa morale que de s’imaginer qu’en la répandant sur la terre, on anéantirait les travaux des arts et les richesses qu’ils produisent. Les travaux deviendraient plus actifs, puisqu’on cesserait d’en être distrait par une foule de passions: on verrait s’accroître les richesses, seulement on en ferait un meilleur usage.

Que des chrétiens se livrent à d’excessives austérités, que d’autres s'abandonnent aux folies mystiques, oc sont là des faits qu’on ne

APPLICATIONS DB LA MORALE

peut révoquer en doute. Mais , lisez attentivement l'Évangile f vous n’y découvrirez aucune trace d’exagération. Pourquoi donc ces excès? la faiblesse de l'homme suffirait pour les expliquer; mais à cette cause d’aberrations, s’en joint une autre que fait découvrir l’étude de la philosophie. Le christianisme à sa naissance se répandit dans les diverses écoles des philosophes; souvent il y reçut quelque mélange des principes adoptés dans ccs écoles, et il est à remarquer que ce ne fut jamais sans en être altéré. Les stoïciens lui donnèrent une austérité et une intolérance qu’il n'avait point ; les platoniciens le dirigèrent vers une mysticité qui lui était inconnue. Ccs altérations se sont d’autant plus facilement perpétuées que les excès sont conformes à notre faiblesse : lorsqu’ils ne naissent pas d'une école, ils naissent de notre cœur. Tel homme, en débitant ou des maximes d’une extrême austérité ou des rêveries mystiques , croit être bon chélicn ; il se trompe , ses idées sont d'un stoïcien ou d’un platonicien. La morale évangélique est celle du sentiment et du bon sens, élevée par une bouche divine au plus haut degré de pureté.

Quelques philosophes, en admirant cette morale , voudraient la séparer de toute espèce de culte. Les pratiques pieuses leur paraissent être indignes de l'homme, annoncer l’enfance de la raison, et dérober à la vie active un temps précieux , méconnaître d'une manière étrange les besoins de notre nature , et les moyens d’élever et d’épurer nos âmes. Ne consultez que la raison ; mais voyez d’un œil vraiment philosophique les pratiques religieuses les plus simples, celles qui reviennent le plus fréquemment dans la vie du chrétien. La prière commence et termine pour lui la journée. Se placer, à l’instant du réveil, en présence de la divinité, la contempler, lui rendre grâce, lui demander la

force d'accomplir les devoirs du jour et d’en supporter les peines, est-il un plus noble et plus sûr moyen d'imprimer à ses facultés une heureuse direction ? Un tel acte, fait avec recueillement, peut-il être sans influence sur l’emploi de la journée? Le soir, cet examen de ses fautes, cette promesse de les réparer et d’en éviter de nouvelles , sont des secours puissants qu’aucun autre ne peut remplacer. Discours frivoles , tel usage que vous abandonnez aux gens ignorants et simples, offre le meilleur moyen de conduire l’homme au plus haut degré de sagesse qu’il lui soit permis d’atteindre ici-bas (1).

Le grand but de la philosophie est d’ennoblir nos facultés; mais combien d’hommes se donnent pour philosophes, et se trompent complètement sur les moyens de nous diriger vers ce but! On ne peut être embarrassé que pour choisir dans le nombre des preuves à donner de cette assertion. J’ai vu des hommes qui, néanmoins, avaient des lumières en économie politique, considérer uniquement le résultat matériel du travail , désirer que la classe ouvrière ne se repose qu’autant que ses forces l'exigent , et trouver fort bien quelle travaille le dimanche. Celte manière de penser tend à dégrader l’espèce humaine, à transformer les ouvriers en machines travaillantes. La plupart des hommes sont forcés d’employer presque tous leurs instants à des services manuels; mais pour cela , doivent-ils être déshérités de la part de raison que le ciel destine à chacun de nous ? Le septième jour, qu’on appelle jour du repos, pourrait être également nommé jour de l’intelligence. En tirant des conséquences justes de celte vérité, on ferait beaucoup pour améliorer la classe ouvrière. Otez à ce jour son légitime emploi , que le temps ne soit rempli que par des travaux manuels, l'homme se rapproche des brutes, son intelligence s’éteint.

(t) 81 Ton dit qu’il c*t dangereux, qu'il eut finie. te à la morale d’lmpo*er de» pratique» dévote» très-multlpllées, je partagerai celte opinion , cl Je la soutiendrai par de» raisonnement» que je crol* *an» réplique. Telle c»t la lrl«tc condition de l'iiommc que aa faiblesse ne lui permet pas d'accomplir tous scs devoir», l'nc religion trop chargée de pratique» , ajoutant une roule de prétendue» obligations aux véritable» devoir», rend plu* compliquée, et par consé* quent plu» difficile, une lâche dont nous ne pouvions déjà

nous acquitter qu’lmparfaltement. Ce mal en produit un second. Beaucoup d'borame» trouvent commode de s'attacher à ce* nouveaux devoirs, qu'lis peuvent remplir presque sans y songer, qu'on leur présente comme chers à la Divinité, et qui leur paraissent supé rieur» à ceux dont l’utilité Intéresse directement nos semblable*. Alusl une religion chargée de pratiques nuit doublement A la morale; en compliquant notre tiebe , et en nous trompant sur le* moyen* de la remplir.

II est des personnel qui jugent les sentiments religieux nécessaires aux gens des dernières classes de la société , mais inutiles â ceux qui s’élèvent au-dessus du vulgaire. On leur a répondu en montrant quels obstacles l’accomplissement des devoirs rencontre sur de vastes théâtres. Pour juger ces obstacles, il n’est pas besoin de porter nos regards sur la carrière politique, si féconde en désastres; il suffit de considérer une carrière moins périlleuse, où les orages devraient être inconnus. Trop souvent on voit , en butte aux persécutions , les hommes éclairés et modestes qui font des découvertes dans les sciences: ils rendent des services au genre humain , c'est assez pour qp’on ne veuille par les laisser en paix sur la terre. Plaignons celui qui veut être utile, et qui ne porte point au milieu des obstacles , des dangers et des revers, la conviction intime qu’il remplit une mission pour laquelle Dieu lui prescrit d’agir, mais ne l’oblige point à réussir.

Au nombre des questions oiseuses , je mets celle de savoir quel lléau est le plus dangereux de l’impiété ou du fanatisme. Tandis que des incrédules proscrivent ou dédaignent tout esprit religieux , des fanatiques voudraient dévorer quiconque pense et raisonne. Un homme de génie fait des découvertes sur les facultés humaines , sur la philosophie , sur la science sociale; les vérités nouvelles qu’il énonce sont mal comprises, on transforme ses idées d’une manière bizarre, on l’accuse, on le poursuit. Cependant, peu à peu , le temps éclaircit, propage ces mêmes idées ; on les trouve justes et simples , et l'on rend hommage à la cendre de celui qui les a fait connaître. Alors qu’on le

(1} Combien d'attaque* ont été dirigée* contre notre Dcscarte* ! A Rome, une congrégation de cardinaux défendit d'imprimer, lire et même retenir aucun de tet ouvrages. Les théologien» protestants de Frise demandèrent aux état» d'ordonner qu'aucun maître ne fit mention de ta philosophie , en tout ou en partie, verbalement ou par écrit, à moins que ce ne fût pour la réfuter. Au milieu de ce* persécution* suscitées de toutes part*, tandi» que le* théologiens orthodoxes «'accordaient pour proscrire Descartes , Il devait être presque Impossible de croire que scs écrit* ne renferment rien de contraire au christianisme; et cependant , voici que, de no* jours, un théologien éclairé, le vertueux Emery s'écrie : « Descartes , avec scs tache* , » n'en est pas moins le père de la lumière ! C'est a la clarté

cite avec enthousiasme et qu’on s’indigne des persécutions qu’il a souffertes , un autre homme de génie vient offrir encore des vérités nouvelles. Ses contemporains se trouvent , à son égard , dans l’état d’ignorance où leurs pères étaient pour son prédécesseur, il est comme lui mal compris, il est comme lui persécuté, pour être un jour, comme lui honoré dans la tombe (I).

Les exemples d’accusations iniques , de jugements absurdes et de réparations tardives, devraient frapper les esprits et leur apprendre à fuir les excès du dogmatisme. Rien n’est plus triste que de devoir soutenir des erreurs ou proscrire des vérités au nom de la religion qui doit planer dans une sphère supérieure à celle de nos sciences. L'Évangile ne nous impose point un système de métaphysique. L’Évangile ne donne point les moyens de décider entre l’école de Locke et celle de Kant, qui sont peutêtre à une égale distance de la vérité. Dieu livre à nos vaines disputes ces recherches philosophiques où, quelque parti qu’on embrasse , on n’en est pas moins un homme de bien. Si le christianisme voulait comprimer les esprits de manière à n’y laisser pénétrer qu’un seul système, il voudrait établir un esclavage plus dur et plus fatal que celui qu’il a détruit. L’esclavage ancien laissait la pensée libre pour un certain nombre d’hommes ; l’esclavage moderne détruirait l’intelligence humaine.

Plus une cause est juste, plus il faut craindre de la souiller en acceptant de coupables secours. Ainsi le christianisme veut être inspiré par des moyens doux comme ses maximes; et doit appliquer à sa propagation ce que j’ai dit sur la sage lenteur avec laquelle s’opèrent les

» de la lumière qu'il a répandue , et dans la route qu'il a * découverte que marcheront , jusqu'à la Qn des siècles, » les hommes qui suivent la carrière philosophique. «

Opinion très-juste, en l'appliquant aux premières parties du Discours sur la Méthode.

* Oui , continue l'abbé Emery, Descartes , avec les erreur* b dans lesquelles II est tombé, parce qu’il était un homme » et non pas un ange , n'en est pas moins un des génies les b plus vastes, les plus pénétrants , les plus vigoureux qui » aient paru depuis l'origine du monde. Il a honoréjl'cspèce b humaine ; Il a particulièrement honoré sa patrie qui se » glorifiera éternellement de lui avoir donné la naissance. » (Discours préliminaire des Pensées de Pescartes sur la Pellglon el la Morale , pag. 162. j

changements utiles et durables (1). La violence ne répand que l’hypocrisie , dont les résultats sont hideux: elle enveloppe de formes pieuses un fonds corrompu. Quelques hommes, je le 6ais, prétendent qu'il faut obtenir d’abord les apparences , et que la réalité vient ensuite. Cette idée est d’une absurdité révoltante; le vice ne produit que le vice; il y a impiété ou démence à prétendre qu'il peut être un germe de vertu.

Les erreurs superstitieuses sont déplorables; mais que pourrait la contrainte pour les détruire? C'est la persuasion; c'est l’instruction qu'il faut employer. Il appartient surtout aux ministres de la religion de dissiper ces erreurs. Leur influence peut être grande pour y réussir; et leur devoir est de s’en occuper , puisqu'ils sont chargés de conserver ou de rendre au sentiment religieux sa céleste pureté. Sous aucun rapport, il n’est sage de vouloir anéantir brusquement ces erreurs. On peut dégrader un édifice en arrachant le lierre qui le couvre. Quand vous ôtez des mains d’un enfant un jouet qui pourrait le blesser, si le danger n'est pas urgent , vous prenez quelques précautions pour ne point l'affliger. Il est des superstitions qui, bien souvent, sont des jouets consolants pour le pauvre. Toutes ces superstitions, dont une imagination poétique peut embellir le récit, ne sont pas sans péril. On voit , dans les campagnes, des milliers d'exemples de la facilité avec laquelle le vol et l’escroquerie s’exercent 6ur des gens simples , que des fables préparent à croire d'autres fables. Les devins qui guérissent avec des paroles et des amulettes , savent tirer parti de ces dispositions superstitieuses. Jusque-là, il n'y a qu’un demi-mal, le bon paysan n’est que dupe. Mais si, pour satisfaire des inimitiés, on lui persuade que la maladie de son troupeau ou l’infécondité de son champ vient d’un sort jeté par tel homme du village, quelle haine, quelle soif de vengeance l’agite à la vue du sorcier ! Peut-être s’embusquera-t-il pour attaquer cet homme ; peut-être finira-t-il sur l’échafaud. Je ne parlerai point des

(1) En religion , comme en politique , la précipitation est funeste. Par exemple, j’ai dit combien la célébration du jour du repos sert A développer l'intelligence. Employer les

avantages que, dans de grandes circonstances , toutes ces superstitions donnent aux fanatiques pour s’emparer de gens crédules , pour les armer , et les pousser à de féroces attentats.

De même que les sentiments religieux, si utiles à la mulitude , sont plus nécessaires encore aux êtres qui s'élèvent au-dessus d’elle , c’est dans ceux-ci que la superstition est le plus fatale. A quelles aberrations d’esprit ne peutelle conduire les hommes qui disposent de la destinée des autres? Dans les siècles d’ignorance, n’a-t-on pas vu des rois superstitieux se mêler aux bourreaux de leurs peuples?

Plusieurs observations que je dois offrir encore , trouveront mieux leur place dans d’autres chapitres. Revenons sur deux idées que j’ai précédemment énoncées. J’ai dit que la doctrine des devoirs se répandra ; et je le crois surtout parce qu'elle se lie au christianisme. Le nombre des disciples de l'Évangile se multiplie chaque jour sur les différents points du globe. Les adversaires du christianisme prétendent, il est vrai , que la religion perd d’un côté plus quelle ne gagne de l'autre ; et que tandis que des sauvages l'adoptent, des hommes civilisés l'abandonnent. Celte objection peut paraître spirituelle, mais elle est inexacte. En ne parlant qu’humainement, on peut prouver encore que toutes les nations deviendront chrétiennes. Jamais les hommes ne se passeront d’une religion positive, jamais ils n’en trouveront une plus pure que le christianisme; donc les progrès des lumières les amènera tous à l’adopter ; et, avec lui , à pratiquer la doctrine des devoirs.

J’ai dit que les peuples, lorsqu'ils auront goûté cette doctrine , ne l'abandonneront plus, et qu'un état de paix sera durable pour eux.

C’est encore dans la religion que je puise cette espérance. Un jeune homme change sans cesse d'idées et de projets; il poursuit diverses chimères qui semblent promettre le bonheur; et trouvant fausse chacune des opinions qu’il embrasse, il les rejette avec la même ardeur qu'il mit à les saisir. Nous voyons aujourd'hui les

moyen* violent* pour fjlre ce**er en un Imtant le* travaux, voua transformerez en débauchés des hommei laborieux ; vou* peuplerez Ica cabarets , non le* temples.

peuples lui ressembler. Mais un homme d’un âge mûr, dont une religion simple et vraie a gagné l’esprit et touché le cœur, ne renonce jamais aux avantages dont elle l’environne : tels seront les peuples éclairés par la doctrine des devoirs.