LIVRE

I.e parlement, après avoir reçil les édits, fit des remontrances et d’itératives remontrances. Ce corps qu’on avait vu lutter contre des ministres appuis du despotisme , ne craignit pas d’offrir un spectacle tout différent, et de faire ainsi constater que son premier mobile était le désir d’exercer la puissance. L’édit sur la corvée qui intéressait directement les magistrats, puisqu’ils payeraient une part de l’impôt, fut en butte à bien plus d’objections et de censures que l’édit sur les jurandes. On entendit, au xvm c siècle , le parlement de Paris répéter qu’en France le peuple est taillable et corvéable à volonté, et que c’est une partie de la constitution que le roi est dans l’impuissance de changer.

Louis XVI, dont la raison était convaincue de rutilité des édits, dont le cœur était ému par l’espoir des avantages qu’en recueillerait l’État, fut très-blessé d’entendre des ministres excuser les refus du parlement : Je vois bien, leur dit-il avec brusquerie, qu’il n’tj a ici que M. Turgot et moi qui aimions le peuple. 11 répondit avec fermeté aux remontrances; et les édits furent enregistrés en lit de justice (12 mars 1776) (1).

On ne manqua pas de reprocher au contrôleur général cette forme despotique; mais il ne reconnaissait point le parlement pour l'organe des vœux de la France ; il pensait que, dans notre situation, le droit et le devoir du monarque étaient de parler en législateur ; et il ne craignait point d'employer quelques-uns des moyens de Maupeou , pour atteindre un but opposé.

Le signal de la résistance, ou plutôt de l’attaque était donné. Les courtisans se répandirent en épigrammes contre un homme qui leur fermait le trésor, qai voulait supprimer les places inutiles, et forcer la noblesse à payer sa part exacte des charges publiques. La reine les encourageait : elle avait vu Turgot s’opposer à des augmentations de dépense pour sa maison , elle en avait conclu qu’il était un mauvais ministre. Les frères et les tantes du roi se prononçaient également contre le réformateur.

(t) Le prince de Contl fit alors se* dernières arme* : Il alla, quoique fort malade, au parlement , pour échauffer les esprit» et pour protester contre le lit de justice. Il mourut le 2 .loftt. ce prince a quitousles genres d'opposition plaisaient,

Presque tous les ministres se liguaient pour perdre le contrôleur général. Miroménil avait combattu, sans loyauté, les édits dans le conseil : les arguments qu’il employait, et que répétèrent les remontrances, étaient concertés entre lui et les membres influents du parlement. Vergenncs ne déguisait point son antipathie pour les réformes dont il était témoin. Sartine prétendait qu’en supprimant les jurandes, Turgot était dupe des Anglais qui voulaient détruire notre industrie. Maurepas, en recommandant le respect pour les volontés du roi , faisait des reproches encourageants aux railleurs, et mêlait ses saillies aux épigrammes qu’on venait lui citer; puis, avec Louis XVI, affectant d’être impartial , il louait les intentions de Turgot, de manière à donner crédit au blâme qu’encouraient ses opérations.

Le clergé s’indignait qu’on osât porter atteinte aux immunités de la noblesse, craignant de voir ensuite attaquer les siennes. Turgot cependant, moins hardi que Machault, éloignait l’idée de soumettre l’Église aux impôts, convaincu que le gouvernement n'était pas assez puissant pour réussir dans une telle entreprise; mais on savait que tout privilège pécuniaire était abusif à ses yeux, et c’était bien assez pour mettre en défiance le clergé qui, d’ailleurs, ne voyait en lui qu’un philosophe. Dans toutes les sociétés dévotes, on répétait que Tufgoi et Malesherbes avaient fait de Louis XVI un philosophe , un impie.

L’intérêt, l'amour-propre agitaient la noblesse, et l’on entendait des propos d’une incroyable absurdité. Tel noble disait : « Si le roi peut nous obliger à contribuer pour la corvée, il peut donc aussi la rétablir en nature, èt nous forcer à travailler sur les grandes routes? * Tel autre disait : < Le contrôleur général veut que les impôts soient payés par tous les Français, il nous soumettra donc à la taille? »

Les traitants étaient ulcérés , dès longtemps, contre un ministre qui voulait simplifier les im-

donna beaucoup d'ennui k l’archevêque de Pari* qui voulait le déterminer a recevoir les sacrements, et qui se vit Interdire la porte du palais , en présence d’une foule de curieux assembles dans la rue.

MAUREPAS. TURfiOT. MALESHERBES.

pôts, qui réprimait l’arbitraire da pouvoir fiscal, et qui, en relevant le crédit, affranchissait le trésor de leurs spéculations désastreuses (1). Mais ce n’était plus seulement de riches financiers qui l’accusaient d'étre le spoliateur de leur fortune; le même cri était poussé par une foule de maîtres des métiers, de syndics, de chefs des corporations, effrayés d'une concurrence qui menaçait leur ignorance et leur cupidité. L’industrie, les richesses de la France étaient perdues, à les en croire, si l’on ne se hâtait de rétablir un monopole qui leur permettait d’acheter à bas prix le travail et de vendre cher les produits.

11 y avait toujours eu des pamphlets clandestins contre Turgot : on les multiplia , on en distribua gratis à Paris et dans les provinces. Ces pamphlets déchiraient aussi Malcsherbcs, n’épargnaient point Maurcpas, et quelques-uns outrageaient Louis XVI.

Un grand nombre de personnes paisibles et peu éclairées, que tout changement inquiète, étaient d’autant plus disposées à s’alarmer des innovations de Turgot, qu’indépendamment de ses projets réels, la calomnie lui en prêtait d’absurdes et de coupables. Toutes les folles idées contenues dans les écrits de soi-disant philosophes passaient, aux yeux de la sottise, pour appartenir à l’école de Turgot. On ne rencontrait pas, dans Paris, un rêveur qui n’assurât que ses plans de réforme étaient très-goùtés du contrôleur général. Les choses en vinrent au point qu’un de ses biographes dit : « Pour que la clameur publique s’élevât contre une opinion, il suffisait qu’on le soupçonnât de la partager; et on lui attribuait toutes celles qu’on croyait propres à le rendre odieux. »

Louis XVI, que son éducation avait si peu formé pour les travaux du gouvernement, se fatiguait du soin que Turgot mettait à l’instruire: Ah! lui dit-il un jour, encore un Mémoire! Cependant , son désir du bonheur général apaisait bientôt ses mouvements d’humeur contre un ministre dont il estimait le zèle et l'intégrité.

(I) Un financier disait naïvement : Pourquoi changer, ne tomme t-nout pat bien?

Louis XVI entendait des accusations, des murmures, mais il voyait l’économie rétablir les finances, l’cquité poursuivre les abus et préparer à son peuple des destinées prospères. Au milieu des intrigues qui se multipliaient près du trône , le roi eut quelques jours de fermeté , et d’autres de pénible irrésolution.

Tandis que l’orage grossissait, Turgot ne prit contre ses adversaires qu’une précaution bien étrange. Depuis longtemps il négligeait de suivre l'espèce d’injonction faite par Maurepas aux ministres, de ne travailler qu’en sa présence avec le roi. Turgot s’imagina qu’en s’y conformant, il dissiperait les préventions de cet homme si jaloux du pouvoir; et dès lors il s’interdit tout entretien particulier avec Louis XVI. C’était peu connaître l’âme d’un vieux courtisan, et c’était commettre la faute la plus grave que d’abandonner le seul moyen d’éclairer Louis XVI sur les pièges dont on l’environnait. Turgot vécut plus que jamais solitaire, et fit encore plusieurs améliorations importantes.

Malesherbes était loin de conserver la même impassibilité. Le spectacle qui l’entourait excitait son dégoflt ; il cessait de croire que le bien fût possible, le découragement s’emparait de son âme. 11 disait à quelques amis : « Turgot fait des économies, vous croyez qu’elles profiteront au peuple, au trésor; détrompez-vous, ses économies seront la proie du gaspillage. » Le parti de la retraite lui paraissait le seul raisonnable ; il ne songeait qu’à recouvrer sa liberté. Dans Malesherbes ministre, on voit toujours l'honnête homme, mais on ne retrouve plus l’intrépide magistrat. Turgot en le pressant de rester, au nom de tous ses devoirs, obtint seulement qu’avant de donner sa démission, il laisserait le temps de lui trouver un successeur. Ah ! c’était abandonner son poste au moment décisif, et lorsqu’il eût fallu puiser dans les obstacles une énergie nouvelle. Si Malesherbes se fût jeté aux pieds de Louis XVI pour l'éclairer sur le danger de l’État , il n’y fût pas tombé dans des circonstances bien autrement cruelles , impossibles alors à prévoir.

Des deux ministres sur lesquels reposaient