CHAPITRE XIII

QUELQUES OBSERVATIONS SUR tA MANIÈRE DE JUGER LES HOMMES.

Un homme d’esprit racontait que, dans sa jeunesse, il était allé entendre un missionnaire dont les sermons attiraient la foule. < Mes frères, » dit l’homme apostolique, j’ai soixante-dix-neuf » ans ; j’ai visité une partie de l’Europe , j’ai

> habité plusieurs lies de l’Amérique, et j’ai » parcouru les grandes Indes jusqu’à la Chine.

> Je rapporte de mes longs voyages une vérité » d’une extrême importance; et vous me rendrez

> grâce de vous l’avoir fait connaftre. Cette

* vérité, mes frères.... c’est que vous devez tous » mourir un jour Eh quoi ! vos regards sera-

> blent me dire que cette vérité vous est dès

> longtemps connue. Non ! non ! Si vous saviez s qu’il faut mourir, vous abandonneriez-vous » à vos vices ; et des intérêts méprisables » seraient-ils les seuls dont on vous verrait » occupés? »

Je pourrais dire que j'ai traversé de longues révolutions, que j’ai vu bien des tempêtes politiques, et qu’au milieu de nos désastres, j’ai fait une découverte importante. Cette découverte, c’est qu’un honnête homme est un honnête homme, et qu’un intrigant est un intrigant. Si l’on me dit que ces vérités sont connues, je répondrai qu’une multitude de faits prouve qu'on les ignore. Tel homme est intègre, éclairé; il énonce telle opinion sur un projet de loi : soudain son mérite s'efface, ses services s’oublient; c'est un perfide, un traître; ses amis et ses ennemis changent de place, comme ces automates que font mouvoir des fils, ses amis le repoussent, et ses ennemis l'embrassent. Mais , voici qu’un iri- » dividu flétri pour ses intrigues, s’avance et soutient avec force l'opinion qui nous est chère : quel mérite inconnu jusqu’alors brille aussitôt en lui ! On se platt à trouver des excuses à chacun de ses torts; et je suis bien surpris si la plupart de ses défauts ne se transforment en qualités. Ainsi, dans les troubles civils, on bouleverse les notions morales; la raison ne juge

plus, les passions absolvent ou condamnent.

Je m'aperçus de bonne heure que des opinions justes en politique avaient, parmi leurs antagonistes, des hommes fort estimables; et qu’au nombre de leur6 partisans se trouvaient des gens très-peu dignes d’estime. Je reconnus alors qu'il est en nous quelque chose d’antérieur et de supérieur à nos opinions, quelque chose d’inhérent à notre caractère et à nos intentions, qui nous fait mériter l’estime ou le blâme indépendamment de la justesse ou de la fausseté de nos idées. Choisir les opinions pour base des jugements qu'on porte sur les hommes, c'est donc choisir une base incertaine et trompeuse. Je me dis : Élevons plus haut ma pensée; il ne doit exister que deux classes d’hommes, celle des bons et celle des méchants.

Mais, quels sont les bons? quels sont les méchants? Si l'on hasarde celte question, on entend les partis en tumulte, pour désigner les bons et les méchants , nommer leurs amis et leurs ennemis; le même individu reçoit à la fois les deux noms qu’on voulait apprendre à séparer. Si je m’éloigne de la foule et que j’interroge les sages, ils me répondent : Tout homme est sur la terre pour accomplir une mission qui l'oblige à concourir au bonheur des êtres dont il est entouré. Le bon est celui qui se dévoue à l’intérêt de scs semblables ; le méchant est celui qui sacriiie cet intérêt à son égoïsme.

Une difficulté nouvelle se présente. Je sais en théorie ce qui distingue le bon du méchant; mais chacun vante son désintéressement, uul n'avoue son égoïsme : comment reconnaître l’homme sincère et l'hypocrite?

Celte question m’embarrassa peu. La vie privée, me dis-je, est la plus sûre garantie de la vie publique. Lorsqu'un homme exercera les vertus de famille , et prouvera son désintéressement par scs actions, s’il me dit qu’il aime ses semblables et veut leur être utile, je le croirai. Mes principes me parurent alors infaillibles et complets.

Que devins-je, lorsqu'en parcourant la scène du inonde , je vis que ce désir du bien , et ces vertus privées, et ce désintéressement peuvent s'allier à d'affreuses démences, à de coupables

désordres? Les temps où j’ai vécu n’ont offert que trop d’exemples de cette vérité. Loin que le fanatisme politique ou superstitieux détruise toutes les vertus, il en nourrit quelques-unes. Notre âme a peu de forces, une seule passion suffit pour les absorber. Ainsi le fanatique , tout occupé de son but, dédaignera les avantages qui séduisent la plupart des hommes; il saura vivre pauvre , il nous étonnera par son désintéressement et son austérité. Une autre cause encore peut rendre chères des vertus aux êtres que l’exaltation égare. L'homme ne viole pas les lois de la nature sans éprouver le besoin de calmer le trouble qui s’élève en son âme. Tel fanatique, pour se persuader qu’il n’est point atroce , prodigue de tendres soins à sa famille ; on le voit étourdir sa conscience dans les embrassements de ses enfants.

Aux qualités que j’avais jugées nécessaires pour former l’homme de bien, je me hâtai d'ajouter la modération. Maintenant, mes idées ne sont plus incomplètes : les êtres bons sont ceux qui pratiquent les vertus privées et qui se montrent désintéressés et modérés dans leur vie publique. Je désire vouer à tous un égal respect; et sans doute je n’aurai pointa faire de distinction entre eux.... Hélas ! ils diffèrent d’opinions sur une multitude d’objets ; les questions politiques les divisent; ils n’ont tes mêmes idées ni sur le degré de liberté qui nous est nécessaire, ni sur les moyens d’assurer notre repos et notre bonheur. Les uns sont éclairés, les autres ne le sont pas.

En jetant un coup d'œil sur le monde, on voit la multitude qui cède aux impressions variées qu’elle reçoit; les méchants qui s’occupent avec habileté de faire triompher leurs intérêts ; les fanatiques, souvent plus redoutables que les méchants eux-mêmes; les bons qui presque tous sont peu éclairés; enûn, quelques êtres pleins de lumières qui, pour cela même, sont contrariés par la plupart des autres hommes. C’est un triste inventaire que celui de la société.

. N'aggravons pas du moins notre sort, ne diminuons pas nos forces et nos ressources. Que tous les hommes dont les vertus privées, le désintéressement et la modération attestent l’amour

du bien, soient entourés de notre estime. S’ils soutiennent des idées, des projets différents ou même opposés, une discussion paisible et libre peut seule nous apprendre quels sont ceux qui se trompent. C’est la fougue des opinions, non leur diversité, qui trouble les empires. La diversité des opinions est nécessaire; elle entra dans les vues du Créateur qui voulut suppléer par les efforts de tous à la faiblesse de chacun. Quand les esprits modérés discutent entre eux, et s’accordent à repousser les esprits exaltés , la division naturelle existe , et l’ordre social tend à s’améliorer. Mais , quand des esprits modérés refusent de s’entendre avec d’autres également modérés, et s’unissent à des esprits exaltés, la division naturelle est remplacée par des divisions de partis, le désordre règne, et la sagesse ne prévoit que des calamités.