CONSEILS A MES JEUNES LECTEURS

J'offre à tous les gens de bien, mais surtout aux lecteurs encore jeunes, les observations qu’on vient de parcourir. Dans l’âge mûr, nos idées sont affermies par des intérêts vrais ou faux , par des habitudes sages ou vicieuses : c’est sur la jeunesse qu’essayeront toujours d’exercer leur influence ceux qui voudront épurer ou corrompre les opinions répandues dans la société.

Les jeunes gens, d’ailleurs, m’inspirent un doux intérêt. On parle de leurs illusions; ne pourraitnm aussi parler de celles des vieillards? 11 est des illusions pour tous les âges. Les chimères de la vieillesse sont souvent tristes et décourageantes; celles de la jeunesse sont presque toujours riantes et généreuses.

Plus j’aime les jeunes gens, plus je leur dois la vérité. Le premier reproche qu’il faut peutêtre leur adresser aujourd’hui est de se vieillir avant l’âge. Une maturité affectée n’est que du pédantisme. Je leur voudrais des dispositions plus gaies, un abandon plus aimable. On ne sait pas assez quels services peut rendre la gaieté,

même dans les affaires sérieuses. Nous sommes garantis des révolutions; mais sommes-nous à l’abri des sombres passions qui leur survivent? Après de si longues et si terribles secousses , il y a des imaginations malades. Si des folies moroses» tracassièrcs, mystiques, venaient à se répandre, pour les guérir, le ridicule est l’antidote qu’il faudrait employer.

Les révolutions imprimant aux esprits une extrême activité, beaucoup de jeunes gens portent dans leurs études un zèle, une ardeur inconnue autrefois; mais il en est dont l'amourpropre fait plus de progrès encore que les lumières. Ou trouve dans ceux-ci une assurance, un orgueil qui appartiennent à l’époque actuelle. C’est pitié de voir des publicistes imberbes régler le monde avec des phrases de journaux , et se croire les champions nécessaires de tel ou tel parti. Leurs études ont tout embrassé, leur accent est toujours dogmatique, ils ne conversent pas, ils enseignent; la pensée d’avoir un doute modeste les révolterait; les uns pulvérisent Locke et les autres Platon : leur principe est de n'hésiter sur rien. Quelle exclamation ferait aujourd’hui Fontenelle qui de son temps disait ; Je suis épouvanté de l'horrible certitude que je rencontre partout ! Le plus grand obstacle à la recherche de la vérité, est la persuasion de l’avoir trouvée. Peut-être ne manque-t-il au succès de nos écoles que d’y répandre cet adage : Suffisance est signe d'ignorance.

L’orgueil , dans un jeune homme , n’est bon qa’à le rendre dupe. Presque toujours ces jeunes gens confiants dans leur mérite, enthousiastes de leurs talents, deviennent lu proie des partis. Il est déplorable de voir des intrigants ou des fous se plaire à leur inspirer des idées turbulentes et des passions haineuses. Tandis que de jeunes imprudents se livrent aux dangers avec la candeur et l’impétuosité de leur âge, ceux qui les excitent savent se mettre à l'abri de ces mêmes dangers, et tranquilles, attendre la fin des luttes qu'ils ont provoquées. C’c6t avec les mots les plus respectables, c’cst avec les mots religion, liberté, que dans tous les temps on exalte les séides. Lorsque, après la victoire, ccs insensés reconnaissent qu'au lieu de servir

l’intérêt général, ils ont été les instruments dociles de quelques intérêts privés, lorsqu’au lieu de voir la religion, la liberté, briller d’un nouvel éclat, ils voient s’étendre le fanatisme et la tyrannie, quels remords les poursuivent!

Fatale destinée! les autres hommes sont agités, tourmentés, jusqu’à l'instant où le succès vient les calmer; les séides, au milieu des périls, rêvent le bonheur et la gloire : c’est le succès qui les réveille. 1 *• ■ :i

Le premier conseil à donner aux jeunes gens sur la politique, est de se garder d’y prendre une part active. (Ju jeune homme peut réussir dans tout ce qui n’exige qu'un cœur droit, uue imagination vive et des demi-connaissances. En politique, un cœur droit ne suffît point, une imagination vive est funeste , et les dcmi-connaissances entraînent à des bévues, tantôt ridicules et tantôt déplorables. Pour résoudre un problème, il faut en avoir exactement les données. Ce sont des problèmes bien compliqués que ceux qui se composent des besoins, des habitudes, des ressources, des lumières et des préjugés deB peuples. Dire qu’un jeune homme est un politique, c’est dire qu’à vingt ans on peut connaître l’homme et les hommes; c’est dire une absurdité.

Si partout, il est bien de s'instruire des intérêts de la société, c'est un devoir sous les gouvernements libres. J'admire quel nombre d’hommes distingués les Anglais ont toujours dans les affaires publiques : ils le doivent à leurs études, qui leur donnent des connaissances plus positives que les nôtres. Le temps est arrivé pour doub de suivre leur exemple. Quelques idées métaphysiques ne suffisent point pour porter la lumière dans les assemblées et dans les conseils. U faut so mettre en état d’adminiBtrer sa ville, sa province, pour se préparer à donner des idées sur la direction d’un royanme. U faut étudier la statistique, les besoins, les ressources de son pays, et s’initier aux travaux des différents ministères qui se divisent entre enx l’administration. Il ne suffit pas de connaître sa patrie ; il faut avoir des documents sur les autres contrées, sur leur situation financière, politique, militaire. Des

travaux si vastes et si compliqués exigent des années d'études, de méditation et de silence.

Pour donner de l’ensemble aux idées qu’on recueille , pour les diriger vers un but bien déterminé , il est nécessaire de cultiver d’abord la inorale. C’est la science première , c’est elle qui fait acquérir à l'esprit de la justesse et de l’étendue, au caractère de l’élévation et de la fermeté. Platon voulait que les jeunes gens, avant de suivre ses leçons, apprissent la géométrie; j’exigerais un travail moins difficile de ceux qui désirent se former des idées justes en politique. Je leur demanderais d’approfondir un principe d’Aristote, d’en nourrir leurs esprits, d’en imprégner leurs âmes.

Je parle de ce principe de modération, si simple et si fécond , de ce principe qui nous montre chaque vertu entre deux vices, et nous dit que, pour atteindre le bien, il faut s’éloigner sans cesse de deux excès contraires. Ainsi le courage dédaigne la lâcheté et la témérité; la justice est pure de faiblesse et de rigueur ; la tempérance fuit la débauche sans tomber dans l’austérité; la religion s’élève entre l’impiété et la superstition ; la liberté entre l’esclavage et la licence ; l’art d’améliorer fait mépriser l’aveugle routine et craindre les innovations téméraires: la plus grande de toutes les améliorations consisterait à rendre les âmes élevées , pour les affranchir des sentiments lâches et des passions turbulentes.

Quelle guerre les partis déclarent à ce principe, dont je révère la sagesse! C’est dans un extrême qu’ils croient trouver la vérité, qu’ils veulent placer la vertu ; jamais les idées et les sentiments qui leur plaisent ne sont à leurs yeux susceptibles d’excès. Mais, ce qui m’afflige davantage , c’cst de voir des philosophes attaquer ce principe. Ces philosophes (4) nous disent que s’il est des penchants, des désirs qui , pour être approuvés, doivent être maintenus dans une modération constante, il en est aussi qu'on ne

peut trop développer, et qui jamais ne pèchent

(1) firotin», Garve, etc.

(2) Lorsqu’on soit que, pour use manière de faire le bien, , U y en a plusieurs de Taire le mal , lorsque l'on songe X la

force nécessaire pour sc maintenir entre tous les excès , ou

que par faiblesse: ils citent en exemple le désir de se perfectionner. Observons avec justesse, nous reconnaîtrons que ce désir même est, sous tous les rapports, soumis à la loi de modération. Si je le considère eu lui-même, je le vois entre le dédain coupable de l’amélioration de notre être, et l’ambition insensée de parvenir à un état idéal que ne peut réaliser notre nature. Si je le considère relativement aux objets vers lesquels il nous guide, chaque vertu qu’il invite à cultiver est entre deux excès, et c’est en conduisant le sage à travers de doubles écueils qu’il le dirige vers le bien.

Le principe d’Aristote est un principe fondamental. La santé conserve ou développe les forces et la beauté du corps, la modération est la santé de l'âme (2).

La politique n’est pas une science qui s’acquière uniquement dans les livres, au sein de la retraite ; il faut voir les hommes pour recueillir les leçons de leur expérience, et pour apprendre à les juger eux-mêmes. Hélas! dans cette seconde élude de la politique, on perd souvent ce qu’on avait acquis de mieux dans la première. Trop souvent, au milieu de la société, on laisse éteindre en soi l'amour du bien et les douces espérances qu’il enfante.

Dans le monde, les doctrines nobles, élevées, sont, sous divers prétextes, rejetées par beaucoup de personnes. Il y a des gens légers, frivoles, incapables d’accorder leur attention à d’importants intérêts. On doit les abandonner à leur nullité.

Il y a les ambitieux , les intrigants. Toute idée généreuse excite leur antipathie. Ils veulent qu'on les serve; et, quand on leur dit qu’on aime le bien public, autant vaudrait leur dire qu’on est leur ennemi. Avouons-le , ce n’est pas sans motif qu’ils dédaignent nos théories; elles sont impuissantes pour conduire au but qu’ils se proposent. En faisant des distinctions assez simples , on s’épargnerait de longs débats. Quand

nous disons que les principes des intrigants sont

conçoit de* alarme» sur le* detUnéc* humaine*. Combien ce* alarme* doivent-elles «'accroître , *1 beaucoup d'bomtnei n'ont pa» même U sagesse en théorie, et rcfu*ent de croire qu'il faut chercher le bien dan» un ju*lc milieu !

faux, nous pouvons nous tromper. Ces principes ! sont vrais , ces principes sont faux ; tout dépend de savoir à quel but on aspire. Si l'on n’a que des talents médiocres, et qu'on veuille absolument faire un peu de bruit dans ce monde, ou si , avec des talents moins obscurs , on ne cher- j clic que des protecteurs, des places, des fa- 1 veurs, les sentiers tortueux que suivent les intrigants sont les plus sûrs. Mais, si l'on porte en soi l’amour du bien, si l’on se sent capable d’exercer une utile influence, si l'on veut laisser un uom respecté, la route droite est celle qu’il faut suivre : jeunes gens, choisissez.

Enfin, il est des êtres qui repoussent, avec douleur, les doctrines, les projets, qu’inspire l’amour de l'humanité. Leurs espérances ont été si souvent trompées qu'ils ne croient plus possible de les réaliser. Ah ! devraient-ils oublier que la mission de l'homme est de chercher à servir ses semblables, que cette mission lui fut donnée par le Ciel même, et que le découragement est impie? Pour remplir nos devoirs et pour goûter le calme sur la terre , ce qu’il y a de plus important, c’est de nous occuper beaucoup de la lâche qui nous est imposée, très-peu de ce qui n'en fait point partie. Les mots espérance, succès, devraient être abandonnés au vulgaire. Les efforts vers le bien, voilà tout ce qui concerne le sage. Si vous pouvez offrir un conseil éclairé , la Providence vous impose la loi de le donner; s'il y a des obstacles et des dangers à vous faire entendre , essayez de lever ces obstacles, soumettez-vous à ces dangers : voilà les diverses parties de votre lâche. A la Providence seule appartient de juger s’il convient que vos efforts soient couronnés par le succès. Certes , il serait doux pour votre cœur de voir les hommes recueillir le fruit de vos travaux. Cependant , pourquoi prétendez-vous juger ce qui ne vous concerne point? Ce conseil plein de sagesse que vous avez donné, serait-il avantageux qu’on le suivit à l'instant? Peut-être faut-il qu’on le repousse, afin qu'une éclatante réparation de celte injustice produise un jour de plus grands résultats. Nul être humain n’a le pouvoir de vous éclairer 6ur ce point : votre tâche est remplie; vivez en repos.

Il faut parveuir à considérer les hommes sous un aspect qui, malgré leurs passions et leurs vices, donne du calme à notre âme. Vous ne vous irritez ni des discours, ni des actions de l'infortuné dont une maladie affaiblit la raison. Vous essayez, avec douceur, de changer le cours de ses idées; vous cherchez, sans vous troubler, à l’empêcher de nuire à lui-même et aux autres ; vous saisissez ses moments lucides pour le rappeler à ses devoirs , au bonheur. La plupart des hommes n’ont qu’une raison affaiblie; leurs vices et leurs passions ne l'attestent que trop. Ce sont de véritables malades : en les considérant ainsi , on cesse d’être agité par leurs invectives; on ne peut plus éprouver de la haine contre eux, on leur porte des soins compatissants.

Cependant, n'y a-t-il pas un grave danger à considérer les hommes sous cet aspect , à parcourir ce monde comme un vaste hôpital d’insensés? On est tenté bientôt de s’y regarder comme un habile médecin; et de quel fol orgueil ne peut-on être saisi ! Je crois facile de s’en garantir. Pour l’éloigner, on n’aurait pas même besoin de recourir aux leçons des moralistes; il suffirait de lire , dans un poète enchanteur, l’aveuture d’Astolphe qui va chercher la raison de Roland, et découvre que lui-même a perdu la sienne.

Ab ! la raison est faible dans tous les hommes. Comment serait-il facile de guider les autres? il est si difficile de se diriger soi-même. La raison vacille à tous les âges. Pour quelle règle notre vie, il faut que le corps obéisse à l'âme: dans la jeunesse, il lui résiste; dans la vieillesse, il devient un poids qui l’accable. L’âge mûr est donc le plus favorable: l'expérience modératrice est acquise, et les facultés ont encore l’énergie nécessaire à l’exécution des sages projets. Mais les passions de l'âge mûr succèdent à celles de la jeunesse; et, pour que la raison s’obscurcisse, ne suffit-il pas des vapeurs que l’ambition fait monter au cerveau? Cependant, il se trouve un sage qui , dans la vigueur de l’âge , 6’élève à la modération des désirs, et bannit les tristes passions de son âme pour n’y conserver que l’amour de Dieu et des hommes ; l’emploi de tous

A LA POLITIQUE. 4ftr,

ses moments est letude de nos intérêts et de ses devoirs; il observe , il réfléchit, et prononce de bonne foi : eh bien ! cet être si pur est celui qui nous dirait le mieux, d’après sa propre expérience, combien est faible la raison humaine.

Jeunes gens, étonnez-vous maintenant que je refuse d’admirer vos lumières, et que j’ose vous conseiller la défiance de vous-mêmes. Pour devenir utiles un jour, livrez-vous à des travaux sérieux , et que leur base soit la morale. Cette étude ne doit pas être un vain jeu de l’esprit; c’est à vos mœurs à montrer vos progrès. Que celui qui veut éclairer, diriger les hommes, commence par devenir un homme. Méprisez, délestez ces instituteurs pervers qui traitent légèrement les fautes de la vie privée, et pensent que les talents suffisent dans la carrière politique. Ouvrez notre histoire, et jugez leurs principes. A l’époque de la révolution un homme de génie s’éleva; plusieurs de ses collègues portaient à la tribune des talents distingués; lui seul était un orateur : il possédait de vastes connaissances; et, dans des situations périlleuses, il déploya cette intrépidité de caractère qui donne confiance aux hommes qu’on entraîne. Un fait suffit pour nous apprendre quelle opinion Mirabeau laisse de sa puissance. La révolution a dévoré tout ce qui s’opposait à son passage ; les obstacles ont été ses aliments. L’imagination se la représente comme un char emporté par des chevaux fougueux sur une pente rapide : Mirabeau a laissé ce doute après lui que peut-être, s’il eût vécu, sa main vigoureuse eût arrêté ce char et l’eût fait tourner à son gré. C’est assez d’un tel doute pour que celui qui l’inspire s’offre à la pensée comme un être colossal. Un seul

moyen de succès manquait à Mirabeau; mais, dépourvu de ce moyen , jamais il n’eût rendu les services qu’espérait de lui sa patrie. Une vie dissolue l’avait flétri; il commandait l’admiration, sans pouvoir inspirer l'estime; les partisans de ses opinions rougissaient de suivre sa bannière, et leurs adversaires opposaient à l’éclat de son talent l’opprobre de ses mœurs.

Quand , éclairé par l’expérience , il voulut mettre un frein aux passions populaires, consoler les infortunes royales , et garantir à son pays une liberté sage, il sentit avec amertume ce qui lui manquait pour obtenir une entière confiance, et pour exécuter les projets dont dépendaient notre bonheur et sa gloire.

Choisissez des modèles. Si vous êtes ambitieux, sachez l’être: les talents, le courage, sans la vertu , ont pour emblème la statue aux pieds d’argile. Prenez pour guide un L’Hospital , dans la carrière politique, un Fénelon, dans la carrière littéraire; contemplez ces êtres supérieurs, humiliez-vous devant eux pour agrandir vos âmes. Employez des années à recueillir d’utiles connaissances, à vous former des mœurs qui commandent l’estime. 11 est une époque bien douce de la vie , c’est celle où déjà sorti de l’adolescence , encore éloigné du monde, animé de tous les sentiments purs, on se fait un avenir au gré de son imagination. Prolongez cette heureuse époque. Avant de vous livrer aux orages , méditez longtemps sur les moyens de répandre la morale et l’industrie, dans l’espérance de rendre un jour les mœurs plus douces et l'aisance plus générale; nourrissez-vous longtemps de la doctrine des devoirs, afin d’essayer ensuite de l’inspirer à vos semblables.