MICHEL DE L’HOSPITAL

Dans les tristes annales du monde, on voit apparaître quelques hommes formés pour adoucir les maux de l'humanité. Leur gloire pure excite un enthousiasme religieux; ils offrent le modèle du beau dans l’ordre moral , comme les chefs-d’œuvre du ciseau des Grecs présentent le type de la beauté dans l'ordre physique. A ce petit nombre de véritables grands hommes appartient Michel de L’Hospital , dont nous allons parcourir la vie.

Sa jeunesse fut malheureuse. A dix-huit ans , Il se vit jeter dans les prisons , parce que son père , médecin du connétable de Bourbon , avait quitté la France pour suivre ce prince. Rendu à la liberté , il alla rejoindre son père en Italie, où il acheva scs études. En même temps qu’il approfondissait la science des lois , et recueillait des trésors de graves connaissances , il cultivait la poésie, qui ne cessa jamais de le charmer : parvenu à de hautes fonctions, il trouvait encore des moments à lui consacrer ; et, dans ses derniers jours , elle embellit sa retraite.

L’Hospital obtint à Rome une place de judicature, qu’il laissa pour revoir la France, sous les auspices du cardinal deGrammontqui promettait de lui assurer un avenir honorable. Mais à peine de retour, il perdit son protecteur. Sans appui, sans fortune, résolu de se suffire à lui-même, Michel de L’Hospital suivit le barreau de Paris.

Le lieutenant criminel Morin lui donna , (rois ans après , sa fille en mariage , et une charge de conseiller au parlement. La vénalité des emplois avait introduit dans la magistrature beaucoup d'hommes indignes d’y paraître; L’Hospital fut au milieu d’eux un modèle d’exactitude , d’intégrité et de lumières. Sa place cependant était loin de lui plaire : l'uni-

(I) Cette notice a été Imprimée dans la Galerie française, ou Collection des portraits des personnages qui ont illustré la France. »

formité de ses occupations s’alliait mal avec l’activité de son esprit ; et souvent il appliquait à regret des lois qu’il se sentait capable de réformer.

One femme sut devenir son génie : c'était Marguerite de Valois, digne fille de François I er , chargée par ce roi protecteur des lettres de veiller , après lui , sur les hommes qui les cultivaient. Marguerite choisit pour son chancelier Michel de L’Hospital; et dans un moment où la cour, effrayée du désordre toujours croissant des finances, cherchait un homme capable de mettre un terme aux abus, cette princesse appela les regards sur son protégé : il fut nommé surintendant des finances à la cour des comptes.

Le quart ou le tiers , tout au plus , des impôts parvenait au trésor, et les courtisans se disputaient les débris de la fortune publique échappés aux traitants. L’Hospital assura le recouvrement des impôts , rejeta toute dépense qui n’avait pas le service de l'État pour objet, et poursuivit les hommes gorgés de coupables richesses. Ses ennemis étaient nombreux : pendant six ans , il les confondit par son inflexible justice et par son désintéressement absolu. Pour oser l’attaquer , pour parvenir à l’éloigner, il fallut chercher des prétextes dans quelques débats étrangers à son administration.

Michel de L’Hospital , en quittant la place de surintendant des finances, n’avait pas de dot à donner à sa fille. La cour désirait peu sa présence : il accompagna en Savoie Marguerite de Valois; et se trouvait près d’elle , dans une espèce d'honorable exil , quand tout à coup il fut appelé aux fonctions de chancelier de France.

La reine mère et le cardinal de Lorraine , malgré les intérêts et la haine qui les divisaient , s’entendirent pour lui confier ce poste éminent. On est

(2) Né i Alguepersc, en 1905; mort A vignay prés d’tUmpc*, en 1573.