NOTICE SUR MICHEL DE L’HOSPITAL

d’abord saisi de surprise , on se demande par quel prodige des élres nourris dans le plus profond égoïsme élevèrent si haut un magistrat qui ne pouvait servir, aimer , connaître que l’intérél public. Chaque parti , entouré de périls , seutait le besoin d’un appui. Ce L'Hospital , si renommé pour ses talents et ses lu* mitres, si chéri pour son intégrité et pour son dévouement au bien de son pays, quels avantages ne devait-on pas se promettre de l'employer, si, louché par la reconnaissance, ébloui par la fortune, il consentait à devenir un instrument docile dans la main qui l’aurait élevé? Celle pensée frappa la reine mère et le cardinal ; et leur perversité servit la France en les empêchant de croire à des vertus incorruptibles.

Jamais circonstances ne furent plus difficiles pour opérer .le bien. Puissants par leurs talents et leuraudace, les Guisegouvernaient l’État. Plus amis de l’intérêt public, mais nonsans passions, aigris par l’injustice de leurs adversaires et par leurs propres fautes, les chefs des protestants ne sommeillaient qu’entourés de leurs armes. Avide de pouvoir, Catherine de Médicis abhorrait les protestants et les Guise, et dévorait ses affronts, en aspirant au jour de la vengeance. Le personnage le moins influent à la cour était ce jeune et débile monarque, malheureux précurseur du plus malheureux Charles IX ; ce François 11, qui ne fit que passer sur le trône, et mourut sans avoir connu les travaux, ni peut-être les chagrins d'un roi. Si de la cour onportaitsesregardssur le peuple, on le voyait appauvri et dépravé par les guerres civiles, exalté jusqu’au plus furieux faualisme ; et divisé, par ses croyances, en deux peuples ennemis ardents à s’entre-déchirer. Ce fut au milieu de tous ces éléments de discorde et d’iniquité, que Michel de L'Hospital reçut une magistrature qui l’appelait à faire régner les lois et la justice.

Le cardinal de Lorraine était près d’imposer à la France ce tribunal atroce qui fut longtemps la honte de l’Espagne. Le chancelier ne put le détourner de ce projet qu’en lui accordant un édit qui défendait aux protestants de s'assembler, sous peine de mort, et qui attribuait aux évéques la connaissance du crime d’hérésie. Contraint quelquefois à de douloureux sacrifices pour éviter des maux plus grands, L’Hospital pouvait répéter les paroles de Solon expliquant, par les vices d’Athènes, l’imperfection de ses lois.

A la mort de François 11 , le chancelier s’efforça de donner au gouvernement une impulsion plus sage. Préparant par degrés les esprits , il avait prononcé des paroles de paix aux états généraux d'Orléans et de Pontoise , lorsque enfin il demanda la liberté de conscience à l’assemblée de Saint-Germain ; et fit entendre , à peu près en ces termes, des vérités qui ,

pour être énoncées , exigeaient alors autant de lumières que de courage et de vertu : u II ne s’agit point de décider sur la fol ; il s'agit de régler l'État. On peut être citoyen sans être catholique. Malheur à ceux qui conseilleraient au roi de se mettre à la tête d’une moitié de ses sujets pour égorger l’autre !... Que les évéques déploient contre les hérétiques les seules armes qu’employèrent jadis les Hilaire et les Ambroise : la sainteté de leur vie et l’exemple de leurs vertus. Quant à nous, ce qui nous importe, c’est quelous les citoyens, catholiques et protestants, vivent en paix et respectent les lois. »

L’édit de janvier , résultat de l’assemblée de Saint- Germain, pouvait donner le repos à la France ; mais l’ambition et les haines voulurent égaler en activité la sagesse de L’Hospital. On oût dit que la promulgation d'une loi de tolérance était , pour les catholiques, une défaite dont ils devaient réparer la honte ; pour les protestants , une victoire dont ils pouvaient user avec insolence ; et les Guise, attisant la discorde, excitaient les deux partis à ressaisir leurs armes. Le chancelier continua de s'opposer aux résolutions violentes. Ce n'est pas, lui dit le connétable de Montmorency, ce n'est pas aux gens de robe longue qu’il appartient d’opiner sur la guerre. — S’ils ne savent manier les armes, répondit L’Hospital, ils savent quand on doit les prendre. Son pacifique courage le fit éloigner du conseil; et bientôt toutes les voix impartiales répétèrent ces mots du manifeste de Gondé : Comment voudraient-ils le bien f ils ont exclu L’ Hospital de leur conseil !

Une guerre civile ensanglanta de nouveau l’État. Pour qu’elle eût tous les caractères de l’iniquité, elle commença par le massacre de Vassi, et finit par l’assassinat du duc de Guise. L’Hospital, constamment au poste de l'honneur, avait tout fait pour prévenir la guerre, et rédigea les articles de paix.

La tolérance fut proclamée. Celui qui l’avait toujours désirée chercha le moyen de la rendredurable. Pour occuper l’ardeur guerrière des partis, il se hâta détourner leurs armes contre les Anglais, alor$ maîtres du Havre. Pour affermir l’autorité , il fit déclarer majeur Charles IX, âgé de 14 ans, elle décida ô visiter ses provinces. Dans ce voyage , le chancelier voulait attirer à son roi les coeurs de9 Français , et lui donner d’utiles instructions. Tantôt dans les parlements, en présence du jeune monarque, il rappelait aux magistrats leurs devoirs , avec la fermeté d’un homme qui n’a jamais trahi les siens. Tantôt il montrait à son royal élève les villes incendiées, les fermes détruites, les champs ravagés; et l’effrayante éloquence des ruines rendait plus vive l’impression de sa voix paternelle. Ce voyage , qui faisait naître tant d’espérance, u’eut cependant qu'un