LIVRE I

les destinées de la France, l’un cessait d’avoir des entretiens avec le roi, et l’autre se retirait. Ce dernier ne put même tenir la promesse d’attendre quelques jours. Maurepas, enchanté d’une conversation dans laquelle il venait de produire sur Louis XVI une vive impression, en dénigrant Turgot avec adresse, jugea qu’il fallait brusquer les événements, et se hâter d’éloigner Malesherbcs qui pouvait encore désabuser le roi. Le vieux courtisan sortit de son caractère ou feignit d'en sortir; il eut avec Malesherbcs une altercation assez vive pour que celui-ci crût de sa dignité d’envoyer sa démission sur-le-champ. Louis XVI le pressa de la reprendre, lui parla avec affection ; et, ne réussissant pas à le retenir, lui dit ces mots touchants : Vous êtes plus heureux que moi, vous pouvez abdiquer . Cet entretien prouve quel ascendant les deux ministres auraient exercé, si l'un avait eu plus de résolution et si l’autre eût mieux connu la cour.

Turgot fut prévenu qu’il devait offrir sa démission , pour éviter l’ordre de la donner : il aurait cru faire un acte de faiblesse en se retirant volontairement; il attendit et reçut l’ordre qui lui était annoncé. Dans la lettre qu’il écri-

vit à Ix>uis XVI, on lit : « Tout mon désir est que vous puissiez toujours croire que j’avais mal vu, et que je vous montrais des dangers chimériques. Je souhaite que le temps ne me justifie pas, et que votre règne soit aussi heureux , aussi tranquille, pour vous et pourvus peuples, qu’ils se le sont promisd’aprèsvosprincipes de justice et de bienfaisance »

Aussitôt que le renvoi de Turgot fut connu, il y eut une explosion de joie à la cour et dans de nombreuses sociétés de Versailles et de la capitale; on voyait, dans les promenades, des gens s'aborder en se félicitant. La plupart des hommes éclairés gardaient un morne silence, cl tous portaient vers l’avenir des regards inquiets.

Le 12 mai 1776, jour du renvoi de Turgot, est une des époques les plus fatales pour la France. Ce ministre supérieur à son siècle voulait faire sans secousse, par la puissance d’un roi législateur, les changements qui pouvaient seuls nous garantir des révolutions. Ses contemporains, égoïstes et superficiels, ne le comprirent point; et nous avons expié, par de longues calamités, leur dédain pour les vertus et les lumières de cet homme d’État.