LIVRE II

gens de lettres et des administrateurs répandaient scs louanges , les commerçants , les banquiers manifestaient leur confiance en lui : elle était grande; puis ils étaient flattés de l'idée qu’un homme sorti de leurs rangs pourrait être élevé au contrôle général.

lorsque Maurepas, du vivant de Clugny, songeait à lui donner un successeur, il n’apercevait pas d’homme plus en état que Necker de diriger les finances; et il était entretenu dans ses dispositions favorables par le marquis de Pezay qu’il voyait fréquemment. Déjà ce marquis avait protégé le prince de Montbarrcy, dont la femme lui inspirait, dit-on, un sentiment très-vif; et il était parvenu à le faire adjoindre au comte de Saint-Germain, sous le titre de directeur de la guerre. Son ambition était aiguillonnée par ce succès, et il désirait avec ardeur obtenir pour Necker le contrôle général. Necker, par son intermédiaire, avait fait remettre à Maurepas un mémoire sur les finances, où il indiquait les moyens de combler le déficit (1) ; et montrait comment, en cas de guerre, on parviendrait à couvrir les dépenses, si l’on savait inspirer aux capitalistes une entière confiance; c’est-à-dire qu’il traçait avec art un plan séduisant que, bien évidemment, il était seul en état d’exécuter, par la nature de ses relations et l’étendue de son crédit. Ce mémoire qui promettait, môme en temps de guerre , l’abondance au trésor royal, enchantait Maurepas; mais de nombreux obstacles s’opposaient à la nomination de l’auteur. Necker était étranger, protestant et banquier. Appeler au contrôle général un étranger, c’était déclarer qu’aucun Français ne convenait à cette place; un protestant, c’était s’exposer à soulever le clergé; un banquier, celait changer les usages ; on ne prenait les contrôleurs généraux que dans les familles de magistrats ou parmi les intendants.

Les diflicultés furent éludées par le moyen dont Pezay s’était servi lorsque, désirant frayer la route du ministère au prince de Montbarrcy, il l’avait fait nommer directeur de la guerre.

(1) H l'évaluait A 27 million* , cl disait qu'il faudrait le porter A 37, aiin de n'Clrc point géné et d'obtenir du crédit.

Maurepas proposa au roi de choisir un contrôleur général, et de lui adjoindre Necker en qualité de directeur du trésor. C’était créer une place nouvelle, aucun usage ne pouvait donc être invoqué contre celui qu'on appelait à la remplir ; il était précédé d’une haute réputation financière, et l’on ne craignait pas de lui des innovations semblables à celles de Turgot , dont il était l’antagoniste. Ce choix fut goûté même de la plupart des courtisans : très-sérieusement ils se flattèrent qu'un homme pourvu de tant d’habileté en finances n’aurait pas besoin d’économie.

Un conseiller d’État, Tabou reau des Réaux , cédant aux instances de Maurepas, se laissa nommer contrôleur général, et Necker eut le titre de directeur du trésor (22 octobre 1776). Celui-ci ne voulut point accepter d’émoluments : Louis XVI hésita d’abord à permettre ce refus ; mais il pensa qu'un sentiment noble ne pouvait l’offenser. Le marquis de Pezay se garda d’imiter ce désintéressement; il retrouva une ancienne réclamation que son père avait faite au gouvernement pour un compte de fournitures ; et cette réclamation , rejetée trente ans auparavant, lui valut trois cent mille livres ; il se fit en outre nommer inspecteur général des côtes du royaume, avec soixante mille livres de traitement. Les succès l'enivrèrent; son insolence, dans sa première inspection, excita les plaintes de quelques personnes en crédit; il fut exilé, et mourut de chagrin à 36 ans.

Le contrôleur général en titre était un homme de mœurs douces, exempt d’intrigue et d'ambition , qui n’avait de grandes ressources ni dans l’esprit, ni dans le caractère. L’adjoint , par scs talents et par son activité , l’emportait de beaucoup sur le titulaire qui, dans le public, passait pour n’étre que son prète-nom. Maurepas , en qualité de chef du conseil des finances, prononçait sur leurs dissentiments. Dans les conférences , Taboureau attaquait assez bien les projets de Necker ; mais il était inhabile à leur en substituer d’autres, et Necker reprenait l’avantage. Celui-ci, après avoir supporté pendant quelques mois sa situation équivoque , en sortit par un acte de vigueur. Il y avait an contrôle général six intendants des finances, entre les-

CLIGNY. NECkER. YERGENNES.

quels se divisait la surveillance des différentes branches de l’administration. On ne voit pas qu’ils aient empêché les déprédations des contrôleurs généraux, ni réprimé les abus; mais c’étaient presque toujours des hommes de mérite, et ils étaient puissants, car ils étaient inamovibles. Necker, pour donner de l’unité et de la force au ministère qu’il regardait comme le sien , demanda la suppression de ces intendants, et sut faire entrer Maurcpas dans ses vues. Taboureau jugea combien de murmures éclateraient, quand on verrait remplacer les conseillers permanents du contrôle général par des commis amovibles ; il lui répugnait de nuire à des hommes qu’il estimait, et de blesser des familles honorables; il ne voulut point participer à ce changement , et donna sa démission d'une place qu’il était trop honnête homme pour garder longtemps, puisqu’il s’y trouvait inutile.

Necker fut nommé directeur général des finances (29 juin 1777), litre qu’on imagina pour qu’un protestant ne fût pas contrôleur général. C’était plus qu’une différence de mots ; le nouveau litre ne donnait point entrée au conseil , Necker ne pouvait aller y discuter, y soutenir scs plans; immense désavantage pour un administrateur. Cette concession n’empêcha point un certain nombre de personnes, surtout dans le clergé , de se répandre en plaintes contre l’élévation de celui qu’elles appelaient le banquier genevois , et de rappeler avec amertume que les lois du royaume excluaient les protestants de tout emploi public. Un évêque exprimait son mécontcment de ce que ces lois étaient enfreintes pour Necker; nous vous l’abandonnons, lui dit gaiement Maurcpas, si le clergé veut payer les dettes de f Etat .

Mon but principal est de faire connaître l’administration de la France; mais, pour qu’il soit possible de la juger, il faut examiner la situation des esprits, et les circonstances où se trouvait le royaume. Des sujets d’observation variés se présentent ; souvent ils offrent des contrastes frappants : l’intérieur d’une cour frivole appelle nos regards, et bientôt il faudra les porter sur l’Amérique, dont la guerre fut si féconde en graves résultats.

Louis XVI aurait eu besoin de fermeté et de vigilance , pour dominer les éléments de discorde qui se développaient. Déjà nous avons vu combien sa versatilité dans le gouvernement de l’État, lui faisait perdre de son pouvoir; il n’en perdit pas moins peut-être de la faiblesse qu'il montra dans l’intérieur de sa famille et de sa cour.

Sans doute le temps était venu de modifier une minutieuse et fatigante étiquette. Louis XIV en avait surchargé la cour. La pompe du monarque impose à la multitude dans les cérémonies publiques; Louis XIV avait voulu que, dans l’intérieur des palais, la sévérité de l’étiquelto produisît une impression analogue sur les courtisans. Ce moyen pouvait servir à l’abaissement des seigneurs féodaux attirés à Versailles; mais les circonstances et les esprits étaient changés. Tel usage qui devait, au xvit" siècle; imprimer le respect, n’offrait plus, dans le xvjii*, qu’une espèce de mystification pour les courtisans et pour les princes. I>a faute n’était point de vouloir supprimer des usages surannés, gênants et ridicules; la faute était de s’en affranchir, au gré du caprice, pour se jeter dans la dissipation; tandis qu'il eût fallu les réformer avec sagesse , afin de montrer des mœurs plus simples et des goûts plus solides.

La reine était sans expérience, et fut laissée sans guide. Il aurait été plus facile que sa légèreté ne le ferait supposer , de lui inspirer le goût des mœurs de famille, dont il fallait se rapprocher pour donner au trône la dignité qui convenait à cette époque. Sous l'étourderie même de la jeune reine, on aperçoit des qualités dont il était possible de tirer le plus heureux parti : elle désirait échapper aux grandeurs, elle voulait goûter les charmes de la vie privée ; elle attachait l’idée du bonheur à trouver une amie qui la chérît pour elle-même; et l’on peut remarquer, à son avantage, que les deux femmes sur lesquelles s’arrêta successivement son choix, l’intéressèrent d’abord parce quelles netaient pas dans une situation heureuse.

Madame de Lamballc veuve , à dix-huit ans , d’un prince victime de la débauche, donnait des soins à la vieillesse de son beau-père, le pieux