LIVRE II

Si

duc de Penlliièvre, quand elle fut distinguée par sa souveraine. Marie-Antoinette, dans scs offres, dans ses dons, ne consultait que son cœur. Un roi faible, un premier ministre intéressé à ce qu'elle eùtdes goûts frivoles, n’opposaient point d’obstacle à ses désirs. Marie-Antoinette voulut qu’on rétablit, pour sa favorite, la place de surintendante de la maison de la reine ; et cette place inutile , dès longtemps supprimée , fut doublement onéreuse ; il fallut en payer les émoluments, et consoler par des faveurs, les femmes dont les emplois perdaient de leur éclat. Une d'elles donna sa démission , les autres se soumirent à regret ; les ennemis de la reine devenaient plus nombreux, elle public murmurait des prodigalités de la cour.

Un an s’était à peine écoulé que déjà la jeune reine était infidèle en amitié. La comtesse iules de Polignac parut au bal de la cour : on remarquait sa beauté, sa grâce naturelle; un charme séduisant était répandu sur toute sa personne. La reine surprise de ne l’avoir pas encore vue embellir sa cour, lui demanda , avec bienveillance, la cause qui l’en avait éloignée. La comtesse Jules répondit avec franchise , avec simplicité, que sa modique fortune l'obligeait à vivredans la retraite. Marie-Antoinette fut émue, et se prit aussitôt d’amitié pour cet être charmant. La comtesse Jules ne semblait point formée pour l'ambition; et l’on s’accorde à dire que sa famille ressentit son bonheur plus vivement qu’elle-méme. Toutefois il est, près du trône, peu d'amitiés entièrement désintéressées : la princesse de Lamballc s’était prêtée à ce qu’on rétablit une place qui devait susciter des ennemis à sa bienfaitrice; la comtesse de Polignac, pour s'élever, descendit aune intrigue. La reine goûtait chaque jour davantage le caractère et la conversation de sa nouvelle amie; mais ne lui donnait pas encore des marques de sa munificence. La famille des Polignac voulut hâter le moment d'en obtenir. Une lettre pour la reine

(1} La reine aimait la musique. On n'a pan outillé l'espèce de fureur avec laquelle les Parisiens se divisèrent entre Gluck et Plcclnl. Presque tous les gens de lettres prirent parti pour l'un ou l'autre de ces compositeurs ; et l'homme qui voulait goûter tour » tour les beautés de leurs ouvrages al différent*, était déclaré traître par les deux faction*.

fut dictée à la comtesse , et cette lettre renfermait des adieux. Avec un peu d’expérience, la reine aurait vu ce que signifiait une pareille lettre, ci n’eût point pardonné à la femme assez peu sensible à l’amitié pour devenir l’instrument d'une intrigue. Marie-Antoinette se laissa tromper, et pleura. La comtesse de Polignac fut logée au château, et son mari fut nommé écuyer de la reine. Alors se forma cette société composée de parents de la favorite, et de perronnes assez heureuses pour leur plaire, cette société intime qui fut la cause de beaucoup de fautes et de tant de malheurs.

L’est au sein de la famille royale que la reine aurait pu déposer l’étiquette avec dignité; c’est dans un intérieur convenable aux vertus de Louis XVI, qu’elle aurait donné un utile exemple, et que le respect et la reconnaissance l’eussent environnée; c’cst là qu’elle aurait goûié le bonheur; elle ne trouva que les plaisirs dans une société particulière, dont elle acquittait les dépenses, fort exagérées par la malignité publique. Dès qu’on vit au château, s’élever une famille qui posséderait le plus puissant moyen de disposer à son gré des places et des faveurs, le jalousie mit en mouvement les grandes haines et les petites intrigues de cour. Dans le public, tous les hommes sensés furent inquiets de voir Louis XVI laisser la reine s’entourer de personnes qu’il n’avait pas choisies, et qui exerceraient sur elle l’empire que n’avait su prendre ni le roi, ni l’époux. Cependant les soirées que Marie-Antoinette passait chez la comtesse Jules, ne furent d’abord remplies que par des amusements enfantins, par de petits jeux dont la liberté lui faisait délicieusement oublier les ennuis de la grandeur, si fatigants pour elle (1).

Dans ces réunions il y avait beaucoup d’amabilité, d’esprit et de grâce; niais la reine s*y forma des habitudes, des goûts, qui affaiblirent en elle le sentiment des convenances. 11 en est qu’elle aurait dû ne jamais oublier. Louis XVI

Tandis que des gens de lettre* s'accablaient d'éptgramme*, et que de jeunes étourdi* mettaient l'épée a ta nnln pour soutenir leur» opinion» musicale*, Gluck et Plcclnl, plu* sensé* que leurs enthousiaste*, dînaient gaiement ensemble. La reine cul le bon esprit de les protéger tous deux.

CLUGNY. NECKER. YERGENNES.

était juge sévèrement à la cour; on exagérait ses défauts, on rabaissait ses vertus. C'était à la reine, aux personnes qu’elle honorait de sa bienveillance, à rappeler par leur exemple le respect pour le roi. Leurs imprudences produisirent souvent l’effet opposé. Louis XVI , dont les habitudes étaient très-régulières, se retirait chaque jour à la même heure : un soir, Marie- Antoinette qui projetait quelque visite, avança furtivement l’aiguille d’une pendule. On croirait que cette espièglerie, dont sa société intime fut seule témoin, resta secrète : le lendemain, toute la cour en riait. C'est ainsi que des étourderies de la çeine encourageaient les courtisans à plaisanter sur un prince, trop honnête homme pour avoir les qualités qui leur plaisent.

Entraînée de plus en plus par sa légèreté naturelle et par son goût d’indépendance, Marie-Antoinette dédaigna de veiller sur ses actions, dans un temps oùles bruits injurieux pour une femme se répandaient avec facilité. Le vice n’était plus en honneur, comme à la cour de Louis XV ; mais les mœurs de la haute classe n’avaient pas cessé d’être fort dissolues : beaucoup des gens étaient intéressésâ dire ou disposés à croire que la contagion était universelle, et quelle atteignait même le trône. La reine cherchait des plaisirs qui fussent en contraste avec son rang : les bals de l’opéra l’enchantèrent, elle y fut assidue. Une nuit qu'elle s’y rendait, accompagnée d’une dame de )a cour, sa voilure cassa, et ce fut dans un fiacre qu’elle acheva sa course.

Cette aventure lui parut si plaisante qu’elle eut iiûte de la raconter aux premières personnes de sa connaissance qu’elle aperçut dans le bal.

Tout Paris en fut rapidement informé. La simplicité, l’abandon avec lequel la reine elle-même avait conté le singulier événement qui lui était arrivé, prouve qu’il ne cachait rien de coupable; mais l’anecdote circula commentée par la calomnie. I^a reine dans les rues de Paris, en fiacre, la nuit, avec une seule femme ! On broda sur ce fond vingt histoires scandaleuses et romanesques. Marie- Antoinette, par ces imprudences, compromit sa réputation et jeta du ridicule sur le roi. Si les personnes de sa société intime ne voyaient pas les dangers d’une con-

duite aussi légère, comment excuser leur défaut de raison et de principe? Si elle voyaient ces dangers, comment leur pardonner de n’oser éclairer, par un avis sincère, celle qui les comblait de tant de faveurs cl d’amitiés? Dans les deux hypothèses, une accusation accablante pèse sur cette société, si peu digne de la confiance dont la reine eul le malheur de ('honorer.

Pendant le cruel hiver de 1776, les Parisiens virent sc prolonger sur les boulevards, des courses en traîneaux, dont la reine avait eu la fantaisie, et pour lesquelles de jeunes seigneurs déployaient, un luxe extraordinaire. Ce spectacle excita des murmures; on disait que le froid, cause tant de misère, était pour la cour un moyen de plaisir. On 6uL que Marie-Antoinette avait pris à Vienne le goût de ce genre d’amusements peu connu en France ; et c’cs 1 alors que le reproche d’étre toujours Autri chienne, qui d’abord n’avait été fait que dans un certain monde, commença à se répandra dans le peuple. Louis XVI n’empêchait point ces jeux que, cependant, il blâmait. Un jour il montra aux courtisans une file de voitures qui passaient chargées de pain pour les pauvres ; Messieurs, leur dit-il, voilà nies traîneaux. Nobles paroles ! qui ne frappaient guère des courtisans, qu’il eût fallu mieux maintenir dans le respect et l’obéissance. Le roi improuvait les fautes qu’il voyait commettre, et ne savait pas les réprimer. Il témoignait son mécontentement à tel grand seigneur qui venait de dépenser huit cent mille livres pour une femme publique ; il n’osait le chasser de sa présence. Quelquefois , il avait encore des mouvements de brusquerie ; mais il suffisait aux courtisans d’éviter ou de supporter ce qu’ils appelaient tes coups de boutoir du roi ; ils étaient libres ensuite de continuer le genre de vie qui venait d’exciter l’humeur du monarque.

Ixiuis XVI fut informé des bruits répandus contre la reine; il eut sous les yeux des libelles, des chansons infâmes. Convaincu de l'innocence de Marie-Antoinette, craignant de l’affliger, toujours faible, il consulta Maurepas. Ce ministre, dans l'intérét de son influence exclusive, répondit qu’il ne fallait pas alarmer iuuti-