LIVRE II

Icmcnt la reine, qu’elle avait beaucoup d'esprit, et qu’elle saurait trouver clle-inénie les meilleurs moyens de faire cesser de vains bruits. Vergenncs fut aussi consulté : il jugeait trèsambitieux les Polignac, il voulait à tout prix les éloigner des affaires d'État; et sa politique fut d’accord avec l’égoîsmc de Maurcpas.

Ces deux ministres craignaient d’autant plus que la reine, dirigée par les personnes qui l’entouraient, ne parvint à gouverner, qu’on la voyait acquérir chaque jour de l’ascendant sur son époux. Après n'avoir pas su la guider par ses conseils, il semblait destiné à prendre d’elle ses volontés. Les aimables et bonnes qualités de Marie-Antoinette avaient de plus en plus charmé Louis XVI, et son affection pour elle croissait avec le temps. L’art des médecins triompha de sa triste infirmité (1777); et dès lors sa tendresse pour la reine devint extrême, on le vit aimer à lui complaire. Ma rie- Antoinette accoucha d’une fille en 1778. Cette époque pouvait être celle d’un changement d’existence ; mais , trop de légèreté d’une part, trop de faiblesse de l’autre, ne permirent pas aux vœux de la raison d’être écoutés.

Dans les premières années du règne de Louis XVI, deux frères de la reine vinrent successivement en France; et tous deux nuisirent à la cour de Versailles, l’un par sa sottise et l’autre par son esprit. L’archiduc Maximilien ( 1775) voulait, en qualité d'altesse impériale, avoir la première visite des princes qui n’étaient qu’altesscs scrénissintes; et la reine soutint celle prétention. Les princes s’éloignèrent de l’archiduc, et passèrent dans leurs terres le temps de son séjour à Versailles. Marie-Antoinette se souvenait trop des levons de sa mère, qui d’ailleurs lui étaient rappelées par l’abbé de Vcrmond, l'un des hommes dont les conseils lui furent le plus funestes (1). Le tort que la reine avait eu d’approuver les prétentions de son frère, causa dans le public un effet d'autant

(I) (.Impératrice avait témoigné beaucoup «le bienvell- •ncc a cct Instituteur, elle l’invitait Aie* cercles; Louis XVI ne lui adressait jamais la parole ; en conséquence, le cabinet de vienne avait sur le cabinet de Versailles , une grande prépondérance dans l'esprit de l'abbé Verniond.

(-) Ce bienfaiteur des sourds-muets et de l'humanité avait

plus fâcheux pour clic, que cc prince était un personnage fort ridicule. On s’égayait de ses naïvetés; tout Paris savait que Buffon lui avait offert scs œuvres, et qu’il avait répondu :

Monsieur, je serais bien fâché de vous en priver.

L’empereur Joseph II voyageait sous le nom de comte de Falkenstein, et descendit à Versailles dans un hôtel garni (1777). Le but secret de son voyage était de juger si Louis XVI serait disposé à s’allier avec lui contre la Russie, dont il redoutait l’agrandissement et l’ambition; mais avec laquelle il s’unit plus étroitement, après avoir vu qu'il ne pouvait compter sur le secours de la France. Ce fils de Marie-Thérèse roulait sans cesse de grands projets dans sa tête. Contemporain de Frédéric, il voulait être comme lui monarque guerrier et monarque philosophe : il ne fut ni l’un ni l'autre; mais c'était un prince distingué par son esprit et par scs connaissances. Dans nos établissements publics, où il se rendait sans être attendu, il savait discuter avec les admi nistrateurs, qu’il charmait par des manières simples et dignes. On pensait que Louis XVI vivait trop renfermé dans le château de Versailles, et que la reine s’affranchissait trop librement de l’étiquette; Joseph II paraissait offrir le mélange de grandeur et de simplicité qu’on désirait dans un souverain : ajoutons que le plaisir de fronder la cour disposait à le juger favorablement.

Ce prince s’expliquait avec une caustique franchise sur cc qui lui déplaisait dans les parures, dans les manières et la conduite de sa sœur. 11 s’étonna que Louis XVI n’eût jamais vu ni les Invalides, ni l’École militaire; il lui parla de l’établissement formé par l’abbé de l'Épée , que la cour ne connaissait point (2) ; il le plaisanta sur son goût pour la chasse, et lui dit qu’au lieu de parcourir les bois, il devrait visiter les principales villes de son royaume. Les

consacré tout cc qu’il possédait S fonder ton Inatltution ; pour la aoutcnlr, Il «c refusait même le nécessaire; et Jamais Il n'avalt reçu du gouvernement aucune marque d'intérêt. Sous Louis XV, l'archevêque l'avait Interdit comme janséniste.

CLUGNY. NECKF.R. VKRGRNNES.

reproches de l’empereur n’étaient que trop fondés; et il se refusait d’autant moins le plaisir de les faire assez publiquement, qu’un secret dépit l’animait. L’éclat de la France étaittrop supérieur à celui de l’Autriche, pour ne pas exciter l’envie d’un prince aussi avide de renommée, lorsqu’il visita quelques-unes de nos provinces, et qu’il se trouva au milieu des merveilles de l'industrie lyonnaise , il ne put cacher des sensations qui décelaient sa jalousie.

En retournant dans ses Etats , l’empereur passa près de Ferney sans visiter le grand poète qui s’était flatté de le recevoir. A Paris, il était allé aux séances des Académies; mais il n’avait pas eu de relation particulière avec les philosophes. Ses goûts et son ardeur de gloire l’auraient porté à les accueillir; mais, fds respectueux , il évita de blesser la dévotion de Marie- Thérèse.

Je ne pense pas que, dans des circonstances différentes, Joseph II eût fait adopter par Louis XVI scs vues contre la Russie ; mais au moment de son voyage, ses projets ne pouvaient pas même être écoulés. D’autres pensées occupaient nos diplomates; l’attention du comte de Vergennes se portait tout entière sur la lutte de l’Angleterre avec ses colonies.

Au commencement de 1776, chacun des ministres avait été appelé à donner son opinion sur le parti qu’il convenait de prendre, dans la situation où se trouvaient l’Angleterre et l’Amérique. Tous avaient répondu que l’intérêt de la France était de rester neutre, en laissant aux Américains la liberté de faire les achats et les emprunts qui pourraient accroître leurs forces, et que la neutralité ne prescrit pas d’interdire. Tous avaient aussi conseillé de se préparer à la guerre, la volonté de rester neutre ne les assurant point du maintien de la paix. Le cabinet de Saint-James pouvait se déterminer ù pacifier ses colonies par de grandes concessions, par de pénibles sacrifices; et, aussitôt après, apaiser l'orgueil britannique et rallier les esprits, en attaquant les possessions françaises dans les deux Indes.

Turgot, alors contrôleur général , avait donné tin mémoire fort remarquable. Ses voeux étaient

pour la paix; il regardait l’accroissement de dépense qu’entraînerait la guerre, comme destructif des projets d’économie et d’amélioration, dont il attendait la prospérité de la France. Il ne partageait point l’opinion, alors si répandue, que l’émancipation des colonies anglaises serait funeste à leur métropole; il pensait, que la Grande-Bretagne s'affaiblirait beaucoup plus, si elle reprenait violemment l’autorité sur ses colonies : en effet, ou leur ruine serait complète, et les frais qu’exigerait leur possession seraient en pure perte, ou elles conserveraient des forces et, par cela même , un désir de liberté qui rendrait longtemps nécessaire une surveillance dispensieuse. Turgot, s’élevant à de hautes considérations, annonçait que le temps approchait où les métropoles seraient forcées d’abandonner toute domination lointaine, de laisser leurs colonies commercer librement, et de ne conserver avec elles d’autres avantages que ceux qui résultent des liens d’amitié.

Neckcr, en arrivant à l'administration, fut également consulté : il jugea les nombreux obstacles que les frais d’une guerre apporteraient ù ses vues d’amélioration, et fut d’avis de la neutralité.

Le public ne traitait pas cette grande question avec la même réserve que les ministres. Les Anglo-Américains, désignés alors sous les noim de Bostoniens (I) et d’insurgents, trouvaient une vive sympathie en France. Les militaires appelaient de tous leurs vœux la guerre contre les Anglais : une paix qui durait depuis douze ans leur paraissait un long et fatigant repos; ils disaient que le temps étaient venu d’effacer les affronts de 1763, et d’humilier l’orgueil britannique. De jeunes colonels plaidaient la causedes insurgents à la cour de Versailles. La reine les écoutait sans défaveur ; sa fierté la rendait sensible à la gloire militaire ; ellcdésirait que l’honneur français fût vengé.

Nos villes maritimes recueillaient des bénéfices dus à la rupture des colonies anglaises avec leur métropole. Ces premiers avantages en faisaient espérer de plus considérables; et nos

(I) Ce«t à Bo*ton que nimirrccllon avait commencé.