LIVRE II

commerçants sollicitaient le gouvernement de leur assurer les nouvelles sources de richesses qui s'ouvraient devant eux.

Divers sentiments multipliaient les partisans, les admirateurs des Américains (I). Un spectacle qui saisira toujours le cœur de l'homme, est celui que présentent la faiblesse et l’inexpérience luttant, pour une cause juste, contre la force et l'habileté. Les Anglais n'étaient pas aimés; et le peuple soulevé contre euxsemhtaii servir notre vengeance. Toutes les sociétés où l’on parlait de philosophie s'enflammaient pour les insurgents; elles les regardaient comme éclairés par nos écrivains, et destinés à répandre de nouvelles lumières sur l’Europe. Cependant, un Sage observateur, en formant des vœux pour l’Amérique, aurait pu dire que les Français ne recevraient pas, sur cette terre lointaine, les leçons qui leur auraient été le plus utiles. Déjà nourris dans l’admiration de Sparte et de Rome,

* eus allions prendre encore au sein de la république naissante des idées de législation impossibles à réaliser parmi nous. Nos mœurs dexiendraient-ellcs semblables à celles du peuple, objet de notre enthousiasme? Jamais peuple ne fut mieux préparé pour la libellé, et ne put en jouir avec plus d’étendue. Les colonies de l’Amérique du nord avaient été fondées par des hommes d'une piété exaltée, longtemps battus des tempêtes civiles, toujours fidèles à ce qu’ils jugeaient être la voix du devoir. Ils avaient quitté leur patrie, ils avaient mis ('espace des mers entre eux et leurs persécuteurs. Arrivés sur une terre sauvage, ils l’avaient défrichée, fécondée de leurs mains. Le prix consolateur de tant de sacrifices était la liberté. Les premières leçons qu'entendaient les enfants nés sur le sol américain, leur parlaient des maux qu’il faut braver pour suivre sa conscience. I*es pères inspiraient à leurs fils une foi vive , et rendaient grêee avec

(l)On vil, jusque dam le» petite» villes, de* personnes dont loi habitude» n otaient rien moins que turbulente*, abandonner le whl«t, Jeu anglais, pour lui aubilllttcr nn antre jeu auquel on donna le nom de Boston.

(3) Telle* ton! cependant le* contradiction* humaine*, que l'esclavage de» noir* existait déJA *ur ce *o! de liberté.

(1) Je ne pense même pa* que ce* loi* puissent convenir longtemps il mienne nalbin. te caractère, le* mn-nr* de* Américain* *e prêtaient A le» n cc’.olr : mal», quand la gvné-

eux ù l'auteur des êtres, qui semble devenir visible dans ces contrées vierges où l’on n’aperçoit d’autre puissance que la sienne. La métropole avec laquelle ils conservaient des liens, jouissant d’un gouvernement libre, avait favorisé pour les colons l’établissement d’une législation analogue à la sienne. Chacune des treize colonies était administrée par une assemblée que nommaient les habitants, et par un gouverneur que le roi choisissait; encore, deux étals le nommaient-ils eux-mêmes. Les Américains avaient le jugement par jurés, môme en matière civile, la liberté de conscience et la liberté de la presse. Les distinctions de naissance leur étaient étrangères; les richesses ne mettaient encore entre eux que de faibles différences; ils ne connaissaient guère que les inégalités de vertu, d’instruction, de talent; et ils les respectaient (2). La population, peu nombreuse, trouvait facilement à vivre sur un immense territoire , et par conséquent était paisible; le bon sens qui la caractérisait lui faisait donner, pour la direction des affaires publiques, une confiance entière et durable ù ceux qui en étaient le plus dignes. L’Amérique avait alors de grands hommes, dont la gloire arrivera pure aux siècles à venir; les Washington, les Franklin me paraissent être, parmi les hommes populaires, ce que les Antonin sont parmi les empereurs. Toutes les circonstances favorables à la liberté se trouvaient réunies ; et , pour fonder une république , il suffisait aux Américains de déclarer qu’ils cessaient de reconnaître un roi , dont quinze cents lieues les séparaient.

Partout il faut des garanties contre le despotisme; mais les sujets d’une vieille monarchie s'exposent à d’étranges mécomptes , s’ils veulent s’approprier les lois démocratiques d’un peuple tel que celui dont je viens d’esquisser la situation et les mœurs (3). Sous un autre rap-

ratlon qui fond» l'indépendance dormirait sous la tombe, quand lea enfant* de PAmêrlque seraient mélo» A une foule d'émigrants de tou* le* pay», et que ledéilntéressement Aurait fait place A la cupidité dans lea Ames, quel aérait reflet de* institution* née* sur la terre vierge ? Cea loi* qui don* mut A la multitude le pouvoir absolu , ne rédulralent-elle» pas A une sorte d'ilotisme lea hommes Instruits, le* conseiller* le» plu* «âge»? Ce* loi* de liberté Illimitée ne devlon- «Iralenl-clle* pas complices de la mauvaise fol dans le* rela-

CLUGNY. NF.CKER. VERGENNES.

port encore , les relations intimes avec la nouvelle république pouvaient être dangereuses.

Les Français demandaient des améliorations paisibles : il était à craindre que l’exemple des Américains ne leur fît croire que la violence est nécessaire pour opérer le bien , et ne finît par substituer en eux au désir d'avancer vers les réformes, celui de se précipiter dans les révolutions.

Sans écrire l’iiistoire d’Amérique, ni celle d’Angleterre, je duis indiquer les principaux événements qui amenèrent le cabinet de Versailles à entrer dans une grande lutte contre celui de Saint-James.

George 111 eut un funeste conseiller, lord Bute, qui rêvait encore pour les rois d’Angleterre, le retour du pouvoir des Stuart. Ce ministre voulut tenter un premier pas vers l'arbitraire, en imposant l’Amérique sans le concours des assemblées coloniales. Au moment d’exécuter cedessein, pour éviter toute responsabilité, pour concilier son épicuréisme et son ambition, lord Bute quitta le ministère et ne cessa point d'en être l’âme. Le roi de Prusse le comparait à ces génies malfaisants dont on parle toujours , et gu' on ne voit jamais.

George Grenville, que lord Bute s’était donné pour successeur, proposa au parlement d’assujettir les Anglo-Américains à l’impôt du timbre. Un tel projet porta le trouble au delà des mers; et lorsque l'Amérique entenditretentir ces mots,

« le bill du timbre est adopté, > une opposition violente éclata. On vit se former soudain une association dont les membres promirent d’aller partout où il faudrait défendre la constitution anglaise, c’est-à-dire s’opposera l’exécution du bill. Un orme sous lequel ils se réunissaient à Boston, fut appelé l'arbre de la liberté; et, de proche en proche , on planta des arbres de 1a liberté. Les cafés avaient leurs orateurs, les journaux faisaient circuler les opinions favorables aux droits des Américains. A New-York, le

lions particulières , cl de la violence dans les affaires publiques? Les nouveaux Américains Impriment momentanément une activité prodigieuse A l'industrie ; mais , sous des rapports plus essentiels, Ils font rétrograder la civilisation. SI Washington et Franklin revenaient sur leur terre

bill fut réimprimé; et, dans les rues, dans les campagnes, les vendeurs craient : Voici la folie de l'Angleterre, et la ruine de C Amérique. Des mannequins qui représentaient les employés du fisc, furent brûlés; et des maisons où devaient être établis les bureaux de timbre , furent démolies.

Le besoin de donner plus de force à la résistance, et de s’opposer au désordre , fit concevoir le projet d’une association générale. La colonie de Massachusets proposa de convoquer une assemblée de députés des treize provinces; ils se réunirent à New-York, le 7 octobre 1765. Ce congrès, en protestant de la fidélité des Américains, exposa leurs droits et leurs griefs, dans des pétitions au roi et au parlement d’Angleterre.

Les négociants de New-York, par une de ces nobles déterminations qui honorent la résistance d’un peuple opprimé, s’étaient engagés à ne plus acheter de marchandises anglaises; leur résolution fut adoptée dans la plupart des villes commerçâmes. On vit les hommes, les femmes cesser de faire usage des produits anglais: et, de toutes parts, on s’efforça de donner une grande impulsion aux fabriques américaines.

Les négociants anglais furent consternés de ces résolutions inattendues, et se répandirent en plaintes amères contre les ministres. George III voyait se former une tempête; il voulut l’éviter; et remplaça Grenville par Bockingham qui blâmait le bill du timbre. C’est alors que Franklin fut appelé à la barre de la chambre des communes et, dans son interrogatoire, soutint les droits de son pays avec tant de calme, de dignité et d’adresse.

Parmi les membres du parlement qui voulaient la révocation du bill , Fox et Burke se distinguèrent. La chambre des lords entendit la voix de Chatam qui, durant son ministère, avait élevé si haut la puissance de la Grande-Breta-

natalc, Ils y seraient méprisés comme gens Inhabiles A gagner de l'argent. Leurs compatriotes ne sont plus un peuple constitué ; c’est une agglomération d'hommes, qui se trouvent dans une position transitoire.