LIVRE II

gnc, et qu'idolâtrait la nation. Lord Cliatam semblait avoir été formé à l’école des anciennes républiques : c’était le même mépris pour les droits de l’étranger, le même dévouement aux droits des citoyens. Ce fier insulaire avait improuvé le traité de 1763, le jugeant trop doux pour la France, qu’il abhorrait comme un Romain abhorait Carthage. Il défendit avec éclat les Anglais d’Amérique , et prouva qu’un parlement, où ils n’étaient point représentés, ne pouvait les imposer sans leur consentement; il se félicita de leur résistance qu'il jugeait utile à la liberté de l’Angleterre elle-même; il blâma leurs excès, et rehaussa leurs vertus.

Le biil fut révoqué (19 mars, 1766) ; mais cet événement célébré en Angleterre avec autant de joie qu’en Amérique, n’amena qu’une espèce de trêve. Lord Baie ne perdait point de vue ses projets, et le ministère fut changé de nouveau. Les Américains faisaient une grande différence entre les impôts directs et les taxes sur les marchandises ; on les avait accoutumés à regarder les bilis relatifs à ces taxes comme des règlements de commerce, dont le parlement seul était juge. Les ministres imaginèrent de mettre des droits sur le thé, sur le verre, les papiers peints, etc., importés en Amérique. Puis, sous prétexte de soulager les colons, on emploierait ces droits à salarier les magistrats qui jusqu'alors avaient reçu leurs émolumentsde l’Amérique elle-même : on voulait donner ainsi plus d’influence à la couronne, et lui créer une sorte de nouvelle liste civile.

Toutes les discussions recommencèrent en Amérique. Le cri général fut que les ministres tentaient par la ruse d’imposer les colonies à leur gré. Les actes d’opposition se renouvelèrent; les plaintes du commerce anglais devinrent plus vives que jamais, et le ministère fut encore changé. Ix>rd North en prit la direction au commencement de 4770. Son caractère était celui des hommes qui n’en ont pas : versatile, tour à tour doux et violent, toujours faible; il ne sut ni satisfaire les Américains par la justice, ni les soumettre par la force.

Ce ministre qui désirait calmer les esprits, et cependant constater le pouvoir d’imposer à

volonté, fit révoquer les nouvelles taxes, sauf le droit sur le thé. Les Américains qui voulaient n’ètre pas arbitrairement imposés, dédaignèrent ces concessions, et s’élevèrent contre la taxe maintenue. Persuadé que l’effervescence finirait par s’apaiser d’elle-même, lord North passa trois ans sans paraître occupé d’établir la perception du nouveau droit; mais, en 4773, le thé emcombrait les magasins de la compagnie des Indes, il en fut embarqué pour l’Amérique une quantité considérable. Au moment où les bâtiments abordèrent à Boston l’agitation fut violente. Une troupe de gens déguisés que le peuple suivait, se jeta sur les navires de la compagnie des Indes , et précipita dans la mer plus de quatre cents caisses de thé. New-York, Philadelphie, surent résister avec calme; aucun de leurs habitants ne voulut ni acheter ni recevoir en dépôt le thé qu’on leur offrait.

Lord North déploy a la rigueur ; il fit adopter un bill qui fermait le port de Boston. Le Massachusets, dont cotte ville est la capitale, fut privé du droit d’élire ses magistrats; ils seraient nommés par le roi , et révocables à volonté ; tout habitant de cette colonie, accusé de crime capital dans une sédition, pourrait être transporté en Angleterre pour y être jugé.

A la nouvelle que le port de Boston serait fermé le 4" juin (1774) , l’agitation devint extrême. Là, le bill était brillé ; ailleurs, il était réimprimé sur du papier bordé de noir. On arrêtait que le I e juin serait consacré au jeûne et à la prière, on déclarait que les provinces faisaient cause commune entre elles, et l’on proclamait le droit de résistance à l’oppression. De toutes parts les Américains se procuraient des armes, cherchaient de la poudre, fondaient des balles. L’assemblée de Massachuscts ordonna une levée de douze mille hommes.

Un congrès général se réunit à Philadelphie (4 septembre). Les provinces avaient choisi des hommes probes, connus par leurs lumières, ainsi que par leur amour du bien public; et la dupart offraient encore les garanties que donne a richesse. Tous n’avaient pas les mêmes opinions; les uns ne voulaient que le redressement des griefs, les autres, en minorité, aspi-

CLÜGNY. NECKER. VERGENNES.

raient à l'indépendance ; niais tous sentaient les difficultés et la dignité de leur position. Pour sc préserver de l’effervescence, ils décidèrent que leurs discussions ne seraient pas publiques.

C’est avec calme qu’ils prirent des aVrétés trèsfermes : ils approuvèrent la résistance des habitants du Massachusets, et l'appui que leur prêtaient les autres colonies ; ils déclarèrent que si l’on entendait de leur faire violence, la force serait repoussée par la force ; et ils interdirent tout commerce avec l’Angleterre, dans un délai déterminé. Ce fut ce congrès qui rédigea la fameuse Déclaration des droits : il envoya une adresse au roi d’Angleterre, il en fit une au peuple anglais; et, avant de sc séparer, il arrêta qu’un nouveau congrès général s’assemblerait le 10 mai 1775.

Tandis que la résistance croissait et prenait un caractère imposant, les ministres continuaient de s’abuser. Le refus d’adhésion d'une province à un acte du congrès, les frappait plus que l’accord de toutes les autres. Lord North prenait ses renseignements près d'officiers de la couronne revenus des colonies, fort mécontents et pleins de préventions. A les en croire, une poignée de factieux tenait sous le joug les colons, presque tous dévoués au gouvernement britannique; le parti turbulent ne pouvait fournir que de lâches milices qui fuiraient devant l'uniforme anglais; l’Amérique souffrait plus que l’Angleterre de la cessation du commerce , et bientôt elle implorerait la fin de ses misères. Rarement, dans les cours, se fait-on une idée juste de la volonté et des forces d'un peuple. Les ministres ne doutèrent point que, pour rétablir l’ordre, il suffirait de faire passer dix mille hommes de renfort en Amérique.

Le général Gage qui commandait les Anglais à Boston, envoya un détachement pour enlever un dépôt d’armes, formé par les Américains à quelques lieues de la ville. Ce détachement ayant rencontré une troupe d’insurgents, l’officier leur cria : Bas les armes, rebelles! ex, sur leur refus, il commanda le feu qui les dispersa. Une seconde troupe fut également mise en fuite ; mais de tous côtés, au bruit du tocsin, des milices accoururent, excitéesà la vengeance par le sang répandu.

Les Anglais rencontraient à chaque pas des embuscades; une action s’engagea avec eux près du bourg de Lexington ; et tous peut-être auraient péri, sans le secours d’un nouveau détachement qui vint protéger leur rentrée dans Boston.

Le cri de victoire retentit : les milices américaines avaient forcé à la retraite les vieux soldats de l’Angleterre ï La joie, l’orgueil d'un premier succès enivraient les âmes. Les insurgents se pressèrent devant Boston , et établirent un camp pour former le blocus. Heureuse époque ! La gaieté était répandue dans cette multitude animée d’un même sentiment. On ne s’inquiétait ni d’être mal armé, ni d’avoir peu de munitions ; on était plein de courage et d’espérance. A peine savait-on qui commandait; chaque jour des milices, usant de leur liberté , reprenaient le chemin de leurs foyers; elles étaient remplacées par d’autres plus nombreuses. On avait peu d’argent, mais les propriétaires, les cultivateurs entretenaient l’armée dans l'abondance. Le temps d’un patriotisme si pur disparait avec rapidité; il est pour un peuple, ce que la jeunesse est pour l'homme.

L’arrivée à Boston des généraux Howc, Clinton et Burgoyne, qui amenaient les renforts annoncés, ne refroidit point l’ardeur des Américains. Ceux-ci voulurent établir des batteries sur les hauteurs qui dominent la ville, les assiégés firent une sortie pour les débusquer. La victoire fut disputée avec une admirable valeur; on vit des miliciens qui n’avaient pas de baïonnettes, se défendre dans une redoute, à coupsde crosse de fusil. Les insurgents tuèrent beaucoup de monde ; mais le combat de Breed’s Hill fut décidé en faveur des Anglais.

Le premier élan des Américains n’empêchait point les plus sensés d’entre eux de penser que le temps, les dangers, les revers affaibliraient le dévouement, qu'il fallait établir la discipline et régulariser les moyens de défense. Lecongrès avait décidé qu’il nommerait un généralissime. Pour de telles fonctions, il fallait unir aux talents militaires les vertus dignes d’inspirer la confiance aux citoyens, et l’estime aux ennemis eux-mêmes ; un vote unanime désigna le colonel