LIVRE II

Washington ( 13 juin 1776). Cet officier avait rentlu d'importants services dans la dernière guerre entre les Anglais et les Français; et depuis, retiré dans son domaine de Mont-Vernon, il s’occupait d'agriculture. Le choix du congrès a sauvé l’Amérique; et, peut-être, n'a-t-on pas encore élevé assez haut la gloire de Washington. La prudence parait dominer en lui, eteette qualité a peu d’éclat; mais si ce grand homme l'employa souvent, c’est qu’elle fut la plus constamment demandée par les circonstances qui l'environnaient. Le vulgaire ignore combien celte prudence exigeait d’élévation d’âme, et combien, pour la rendre féconde, il fallait yjoindre d'habileté, de justesse de coup d’œil, d'étendue dans les vues et d'indomptable courage. On peut dire sans exagération que, dans plusieurs moments, Washington fut à lui seul l'armée américaine. Les États-Unis doivent beaucoup au roi de France; ils doivent plus encore à Washington.

Le congrès, dans les demandes de cet homme d’Étal, trouva toujours de sages conseils. Celte assemblée ordonna que, dans toutes les provinces, on fabriquât des armes cl de la poudre, que les hommes de seize à cinquante ans se formassent en compagnies, etque le quart des milices se tint toujours prêt à partir. L'argent manquait; le pays n’était guère plus accoutumé aux impôts qu'aux armées permanentes, et il fallait craindre d’exciter le mécontentement : on eut recours au papier-monnaie ressource désastreuse, mais elle était la seule. Le congrès dont l’autorité ne reposait sur aucune charte , sur aucune loi, sentait le besoin de rendre positivecctle autorité incertaine; il proposa que chaque province fût souveraine pour ses affaires intérieures, et décréta sa constitution; mais qu’une assemblée de représentants des treize colonies fût revêtue du pouvoir de décider les affaires générales, et d’élire un conseil exécutif. Ce projet, dont l’adoption pouvait seule donner de l'unité aux forces de l’État , rencoutra partout des obstacles. Chaque province craignait de laisser empiéter sur ses droits , et voulait rester juge des sacrifices qu’elle devait s’imposer pour la cause commune. Ajoutons que le projet offert parut se lier à îles idées d’indépendance, et que la plupart

des Américains redoutaient encore de rompre leurs derniers liens avec la métropole.

Les gouverneurs furent successivement contraints d’abandonner leurs résidences; mais plusieurs, pour se maintenir ou pour se venger, firent de cruels efforts que secondèrent les loyalistes (1). Le gouverneur de la Virginie, lord Dunmore, affranchit les noirs qui appartenaient à des insurgents, et qui s'armeraient contre leurs maîtres. Campbell, dans la Caroline du sud , enrôla des brigands connus sous le nom de rcyulaüurs , gens qui prétendaient rendre la justice eux-mémes, etque les lois poursuivaient. Des colonies furent en proie à la guerre civile; et le congrès, violant les droits qu’il avait proclamés, ordonna l’arrestation des personnes suspectes.

Les ministres anglais résolus à dompter la résistance, s’étaient adressés, mais inutilement, à la Russie et aux Provinces-Unies, pour obtenir des troupes que la Grande-Bretagne prendrait à sa solde ; iis avaient mieux réussi en Allemagne, plusieurs princes leur avaient vendu des soldats. Les troupes étrangères, les régiments anglais qu’on allait envoyer en Amérique, et ceux qui s’y trouvaient déjà, formeraient une armée de cinquante-cinq mille hommes, sous laquelle succomberaient les insurgents ; de nombreux vaisseaux, répandus sur leurs rivages, anéantiraient leur commerce et leur faible marine:

enfin , pour réunir tous les moyens d’amener la soumission, le général Howeetson frère, amiral de la flotte, étaient autorisés à donner des amnisties aux hommes, aux villes, aux provinces qui reutreraicut dans le devoir (1775, derniers mois).

Le congrès jugeait nécessaire de soutenir par l’éclat dune expédition heureuse, le courage des Américains. Trois mille hommes furent envoyés dans le Mord. Montgommery, qui les commandait, général habile, soldat intrépide, vainqueur généreux, eut dans le liaut-Canada, une suite de succès d'autant plus honorables qu’il combattait Carleton, digne en tout d’être son adver-

(!) On désignait ainsi les Américains qui, soit par un mo* tir d'Intérét, soit par tin sentiment de ndéllté, désiralcn ( le triomphe de la couronne.

CLUGNY. NECKER. VE RG EN N FS.

saire. Après avoir laissé des garnisons à Montréal et dans plusieurs forts, il descendit vers Québec. Washington, pour lui assurer la victoire, avait confié l’exécution d’un projet hardi nu colonel Arnold , l'un des plus vaillants guerriers de l'Amérique. Il s'agissait de parvenir à Québec, par une route que les habitants du Canada croyaient impraticable. Arnold partit du camp de Boston , et se hasarda dans les déserts avec onze cents hommes ; ils marchèrent pendant cinq semaines; et surmontant tous les obstacles , ils arrivèrent devant Québec. Après vingt et un jours d’attente, Arnold vil paraître Montgonnnery (50 décembre). Beaucoup de soldats touchaient au terme de leur engagement; la rigueur du froid devenait excessive; Montgominery se décida pour l’assaut , et il fut près de réussir. Déjà il avait mis en fuite la troupe qui défendait la barrière contre laquelle il s’était avancé, lorsqu'un coup de canon à mitraille le jeta sans vie parmi les siens. Arnold qui dirigeait une autre attaque, tombe atteint d’une grave blessure à la jambe. Le capitaine Morgan le remplace, fait des prodiges de valeur; mais, succombant sous le nombre, il est forcé de se rendre. Les débris de la troupe américaine se portèrent en arrière, où Arnold, épuisé de souffrances, vint leur servir de point de ralliement (1). Les revers se succédèrent avec rapidité dans le Nord.

Le généralissime était maître des hauteurs d’où l’on peut foudroyer Boston ; mais Howe avait reçu du ministère l’ordre d’abandonner cette place , pour se porter sur New-York ; il demanda à se retirer sans être attaqué; et Washington, pour épargner la ville, y consentit ( i 7 mars 1 776) . La délivrance de Boston excita la joie des Américains; ils trouvèrent, dans la place, une artillerie nombreuse et des munitions considérables. Au milieu des fêtes, rassemblée de Massachusets traita les loyalistes avec une rigueur extrême; non-seulement ceux qui avaient suivi le général Howe, mais ceux qui étaient restés

(!) Carleton 01 rendre par son armée, le» honneur* funèbre» A MonlRommerv. Bttrke et «l’autre* membre» «te l’oppo- »llion, donnèrent «!«•* louante» A *a mémoire, au *cln im'me du parlement. « çue le* ministre», dit Fox, ne m'accusent

dans Boston , virent leurs biens confisqués et vendus.

Les Américains les plus éclairés jugeaient qu’il serait avantageux de se séparer entièrement de l'Angleterre. Leur opinion faisait de nombreux prosélytes, depuis que les colons s'indignaient à l’idée que la métropole lançait contre eux des étrangers, des Allemands achetés pour les combattre. Un livre de Thomas Payne, intitulé Le sens commun , manifeste violent contre la monarchie en faveur de la république, était lu avec avidité. Franklin eut la plus grande influence; il représenta , dans le congrès, qu’aucune détermination ne 'pouvait ajouter au courroux des Anglais, ni leur faire déployer plus de forces; et que, si l’on voulait trouver un appui dans les souverains de l’Europe, il était indispensable que la déclaration d’indépendance les assurât que l’Amérique ne se rapprocherait jamais de l'Angleterre. La discussion fut calme, elle se prolongea près d’un mois; et le congrès proclama l’indépendance des Etats-Unis, le 8 juillet i776. Les armoiries de la Grande-Bretagne disparurent de tous les lieux publics; et, dans la plupart des villes, ce fut la multitude qui se précipita pour les enlever. Des portraits de George III furent brûlés; sa statue, à New- York, fut renversée, brisée et fondue en balles de mousquet. L’indépendance fut célébrée dans de nombreux banquets ; on y portail des toasts à la prospérité des Etats-Unis, à leurs amis dans toutes les parties du monde.

Les différents États s'occupaient de leurs constitutions. A voir l’activité de leurs travaux législatifs , on eût dit que les dangers de la guerre s’étaient évanouis; et, cependant, jamais l’Amérique ne fut aussi près de sa ruine.

L’armée, très-inférieure en nombre à celle des Anglais, se composait d’hommes inexpérimentés, dont une partie étaient sans armes. Les ordres du congrès pour les levées militaires n'étaient point exécutés dans plusieurs États, et ne l’étaient, dans les autres, que d’une manière

polnl «le pleurer un ennemi ; c’e*l mol qui le» accute de non* avoir fait un ennemi d’un homme *i dUtlnguè par *e»

talent* et >t< vertu*.»