LIVRE II

incomplète et lente. Les milices et s’enrôlaient guère que pour un an, pour neuf mois, ou même pour un temps plus court. Le défaut d'unité et de force, dans le pouvoir civil, faisait manquer les approvisionnements de tous genres; et l'armée n’avait qu'une solde en papier.

Le général Howe qui se dirigeait vers New- York , où l’avait devancé Washington , fut joint par la flotte anglaise , et se trouva à la tête de vingt-quatre raille hommes, que de nouveaux renforts allaient porter à trente-cinq raille. Ces troupes étaient au nombre des meilleures de l'Europe; le mélange de corps anglais et de corps allemands y répandait un esprit d'émulation , et leurs généraux ne pouvaient douter du succès. Howe descendit dans Long-Island , où une partie de l'armée américaine campait à Brooklyn; il l’attaqua, et la victoire fut décidée presque aussitôt en sa faveur. Washington arriva de New-York, et vit le désastre des siens; il amenait des renforts, il pouvait tenter de changer la fortune; tout autre général eût peut-être perdu l’Amérique, en exposant le reste de l’armée pour arracher la victoire ou périr avec honneur : Washington ne voulut point jouer le salut de l’État, et donna l’ordre de se replier sur New-York. Bientôt, il fallut abandonner cette ville à des forces supérieures. Washington conduisit un reste d’armée découragée , que la désertion affaiblissait encore chaque jour, et passa enfin la Delaware (8 octobre), mettant ce fleuve entre lui et les Anglais, et s'en faisant un rempart. Dans sa marche savante , il avait constamment occupé des positions où l’ennemi ne pouvait le forcer au combat ; et il avait saisi toutes les occasions d'avoir des engagements où quelques succès devaient ranimer le courage de ses soldats. Mais, dans sa longue route, il avait laissé de l’artillerie, des munitions; et il ne restait pas trois mille hommes sous ses drapeaux. Washington vit les Anglais maîtres des provinces de New-York, de Rhode-lsland , de la plus grande partie de celle de New-Jersey, et Philadelphie menacée de si près que le congrès en sortit. Dans une situation qui pouvait abattre le plus ferme courage, ce grand homme se montra oujours calme , toujours supérieur à la fortune ;

on eût dit qu’initié aux secrets de la Providence, il avait appris d’elle que l’avenir de son pays serait heureux.

Le congrès l'investit d’une sorte de dictature pendant six mois, sur tout ce qui concernait l’armée , et redoubla d’efforts pour le seconder, Howe regardait les Américains, de l’autre eolé delà Delaware, comme, une proie qui ne pouvait lui échapper : au lieu de les poursuivre sans relâche, il perdit du temps; Washington n’en perdit point. Ce général accrut sa faible armée, il la porta à sept mille hommes. Surveillant tous les mouvements des Anglais, afin de profiter de toutes leurs fautes, il s’aperçut que Howe divisait ses troupes sur une trop grande étendue de terrain. Aussitôt, il repassa la Pelawarc, et se montra terrible aux yeux de ceux qui croyaient l’avoir anéanti. La journée de Trcnton vit trois régiments allemands forcés à mettre baslesarmes.Washingtonavaitreprisl’offensivc comme paru» prodige, et recouvra presque en entier le New-Jersey. L’Amérique retentit d’acclamations à sa gloire, et le congrès décida que son avis l’emporterait toujours dans les conseils de guerre. Washinton ne se laissa pas plus enivrer par les succès, qu’il ne s’était laissé troubler par les revers. Sa position lui commandait encore de ne rien hasarder ; l'hiver et même le printemps de 1777 se passèrent sans action importante.

Des envoyés du congrès étaient chargés de demander aux cabinets de Versailles, de Madrid, de Vienne, à la Hollande, des secours contre l’Angleterre. Dans Paris l’enthousiasme pour les Américains prit un nouvel essort à l’arrivée de Franklin, dont les collègues étaient Arthur I/CC et Silas Dcanc. La haute réputation de Franklin, la noble figure de ce vieillard, alors âgé de 70 ans, les vêtements simples de ces envoyés, leurs cheveux sans poudre, excitaient une curiosité mêlée de respect. On crut voir des sages de l'antiquité revenus sur la terre pour rappeler aux hommes des idées de liberté et de justice.

Le gouvernement n’aurait pu , sans rompre avec l’Angleterre, recevoir les envoyés américains. Le comte de Vergennes communiquait

CLUGiNY. NECKEK. VERGENNES.

avec eux par des intermédiaires. Franklin parut vivre dans la retraite ; il habitait Passy , il voyait des savants, il consultait nos économistes, nos philosophes, sur des établissements utiles à son pays; il allait dans son voisinage d'Auteuil, charmer de sa bonhomie tout empreinte d’esprit, la petite société de madame Helvétius. On citait ses mots pleins de sens , ses douces épigrammes. Les femmes témoignaient pour ce vieillard un vif intérêt. Son portrait fut gravé avec l’inscription :

Erlpull ccelo fulraen, sccptriimque lyranrm.

Les hommages qu’on lui prodiguait étaient bien égitimes.Savan t illustre, législateur vénéré, diplomate habile, moraliste ingénieux et populaire, écrivain toujours simple et toujours piquant, philosophe pratique, Franklin est peutêtre l'homme le plus complet qui jamais ait existé.

SilasDeanc, dans une première mission, avait déjà rendu des services à son pays : il avait traité avec Beaumarchais pour une fourniture d’armes considérable; il avait facilité le passage à plusieurs militaires, et fait partir de nos villes maritimes divers approvisionnements. Les dispositions du ministère devinrent encore plus tolérantes, lorsque la présence des trois envoyés eut excité un nouvel intérêt en faveur de leur cause.

Un exemple brillant, donné par un jeune seigneur de la cour, produisit la plus vive sensation. Le marquis de Lafayetto n’avait pas vingt ans; marié à seize avec une femme qu'il chérit toute sa vie , il était près d'être père pour la seconde fois, lorsqu'il résolut de quitter sa douce situation , et d’aller combattre sous les drapeaux américains. Lafayette portait un nom trop illustre pour que son départ ne dût pas inquiéter l'Angleterre sur les dispositions de la France; le gouvernement instruit de son projet , lui défendit de l’exécuter. Loin de se décourager , il achète secrètement un vaisseau , le fait charger d’armes , et l’envoie dans un port d’Espagne. Comme il allait furtivement s'embarquer, il est arrêté par ordre de la cour; mais il échappe à scs surveillants, atteint son vaisseau , et franchit les mers.

Le cabinet de Saint-James se plaignait de l’appui que les insurgents trouvaient en France. Vergennes répondait par dc6 dénégations; puis, se plaignait des vexations que les comptoirs français éprouvaient aux Indes-orientales , et de la saisie de nos bâtiments lorsqu'ils portaient des marchandises présumées convenir aux Américains. Les Anglais, à leur tour, faisaient des dénégations, et renouvelaient leurs plaintes. Le cabinet de Versailles interdit aux armateurs américaius de vendre Icurspriscs dans nos ports, et donna des ordres pour empêcher le départ des munitions achetées par les États-Unis; mais ces ordres n’étaient que diplomatiques; la vente des prises et le départ des munitions, furent bientôt secrètement autorisés.

Cependant, les envoyés des États-Unis sollicitaient et n'obtenaient point une alliance. IiC comte de Vergennes désirait que les secours indirects qu'on accorde sans danger, suffisent aux Américains pour abaisser l'Angleterre. D’ailleurs, si la déclaration d'indépendance était une première condition essentielle pour traiter avec eux, une seconde ne l’était pas moins; il fallait que leurs forces militaires donnassent un juste espoir de n’êtrc pas compromis en s’alliant avec eux.

Howc avait inutilement essayé d’entrainer Washington à une action décisive; Washington savait ne combattre que lorsqu'il le voulait. Désespérant de l’attirer dans un piège, le général anglais mont:» sur la flotte, avec une grande partie de l’ariuéc. Ce fut pour l’Amérique une époque de vives alarmes que cclleoùcetembarqucinent laissait incertain de savoir sur quel point allaient fondre les Anglais.

La flotte vint aborder à Elk-Ferry ; c’était donc Philadelphie que Howc menaçait. Washington jugeant qu'une victoire pouvait seule sauver cette ville, livra bataille sur les bords du Brandy-Winc (il septembre 1777). Howe fut vainqueur; il le dut au nombre et à Indiscipline de scs troupes. Cette bataille malheureuse était la première à laquelle assistait Lafayette, il n’avait demandé aux Américains que de servir en qualité de volontaire, mais lccongrèslui avait donné le grade de major général. Washington

L1VRK 11.

l'avait accueilli avec un intérêt paternel; cl maigre la différence de leurs Ages, une amitié qui fut inaltérable les unit bientôt. Lafayette se distingua à Brandy-VYine, et reçut une blessure qui fut enviée à Versailles, en France, par tous les militaires (1). Après celte journée, les Anglais entrèrent avec orgueil dans Philadelphie. Leurs forces cessèrent alors d’être réunies, et Washington attaqua vivement les corps restés au camp de German-Town; mais la fortune le trahit, un épais brouillard donna l'avantage à la discipline anglaise. Le salut de la faible armée américaine exigea que Washington prit sesquartiers d’hiver sur le plateau de Valley-Forge, position facile à rendre inattaquable, mais où nous le verrons supporter des misères plus grandes encore que celles qui l’avaient assailli pendant sa retraite sur la Delaware.

D’autres événements se passaient dans le nord de l’Amérique. Burgoync qui avait remplacé Carleton, cul d'abord de grands succès , que souillèrent des atrocités. Enivré par scs victoires , il passa l’Hudson, sans bien connaître ni les forces des Américains, ni les ressources que pouvait lui offrir le pays. Un des hommes qui ont acquis le plus de gloire dans la guerre de l’indépendance, le général Gales lui fut opposé par le congrès. Les deux armées se livrèrent une bataille où l'acharnement fut égal de part et d’autre; la nuit seule sépara les combattants, et laissa douter à qui restait l’avantage. Gates recevait des renforts envoyés par le généralissime qui , lui-même, aurait eu besoin de troupes nouvelles; mais Washington n’était jamais distrait de l’intérêt de l’État par le 6oin de sa renommée. Le général anglais voyait ses soldats exposés à la disette; et, pour ramener la fortune, il s’avança à la tête de ses troupes d’élite; son adversaire le repoussa , et son camp fut près d’être écrasé. Arnold déploya une valeur brillante, et reçut un coup de feu à la même jambe où il avait été blessé à l’assaut de Québec. Ce fut encore la nuit qui sépara les combattants; mais les An-

(1) Un antre Français, le major de Fleuri , eut un cheval tue sous lui. Fulawtkl fut remarque â cette bataille ; II était venu , ainsi que fcosiusko , «e distraire des malheurs de sa

hommes, en artillerie, en munitions ; et lesAinéricains sous les armes attendaient le point du jour pour achever la victoire. Burgoyne changea de position avec habileté. Alors, Gates se disposa sagement non plus à attaquer, mais à envelopper une armée contre laquelle la famine allait combattre pour lui. Burgoyne retourna vers l’Hud* son qu’il espérait passer; mais Gate6 avait envoyé des forces sur l'autre rive. De tous les côtés où les Anglais voulaient se faire jour, ils trouvaient les Américains arrivés avant eux. Burgoyne était investi par quinze mille hommes victorieux, et n’en avait pas sept mille; tous supportant leurs revers avec constance, mais épuisés par les fatigues, sans cesse harceiéspar lesescarmouchesetpar le feu de l'ennemi ; enüu, n’ayant plus de vivres que pour trois jours, il fut réduit à signer la fameuse capitulation de Saraloga, par laquelle son armée se rendit i prisonnière (17 octobre). Six mille quarante, hommes qui restaient de dix mille avec lesquels avait commencé l'expédition, mirent bas les armes.

Gc grand événement qui, à Londres, consterna l'opposition même, excita dans Paris des transports d’admiration et de joie. Les envoyés des États-Unis avaient, dans les jours malheureux pour leur patrie, demandé au comte du Vcrgcnnes de prendre une résolution définitive, afin que l’Amérique pût recouvrer la paix, toit par notre alliance, soit par un arrangement arec l’Angleterre. Après la victoire , les envoyés réclamèrent une réponse catégorique et prompte. Vergenncs jugeait qu’un moment favorable s'offrait à la France, pour réparer les malheurs de 1 7453 , pour abaisser l’Angleterre et 6’élever au premier rang en Europe. Si l’on refusait de tels avantages, ou s’exposaitàdcs dangers. Beaucoup d’Amérjcains , mécontents des lenteurs de la cour de Versailles, ne demandaient aux Anglais que de reconnaître l’indépendance, pour s’allier contre nous avec eux. Le général Gates venait d’écrire dans ce scnsàdcs Anglais influents. Tout annonçait que nous avions le choix entre deux

patrie , en combattant pour la liberté dan* un autre bi-uùsphére.

CLUGNY. MCKER. VJEKGENNES.

guerres dont l’une promenait d'être glorieuse, et dont l'autre pouvait être féconde eu désastres : Vergennes n’hésita plus. Maurepas étaildisposé en laveur des Américains par son désir déplaire à l'opinion publique ; et la seule crainte des deux ministres fut de trouver le roi opposé à leurs vues.

Louis XVI, bien qu’il se montrât quelquefois importuné de la domination anglaise, voulait garder la neutralité : il aimait la paix; les Anglais ne l'attaquaient point, il répugnait â prendre les armes contre eux. Maurepas et Vergennes présentèrent leur projet de manièrcàcalmerses scrupules. Un traité de commerce serait signé avec les envoyés américains ; et ce traité, avantageux aux deux États, laisserait subsister la neutralité. L’Angleterre, disaient les ministres ne pourraient blâmer la France d’user de scs droits; si cependant elle osait les méconnaître, et s’irriter au point d’en venir à uncrupiure,ce serait le cabinet de Saint-James, et non celui de Versailles qui déclarerait laguerre. I^a prudence obligeant à prévoir cet événement, on signerait, en même temps que le traité de commerce, un traité éventuel d'alliance défensive, par lequel les deux puissances contractantes s'engageraient, dans le cas d’une guerre entre la Franceetl’Angleterrc, à se porter mutuellement secours, à ne point accepter de paix séparée, et à ne poser les armes qu’après que l'indépendance des États-Unis aurait été formellement ou tacitement reconnue et assurée. Louis XVI adopta ce projet, et les traités furent signés le 6 février 1778.

C’était pour l’ambassadeur français à Londres, une tâche diflicilc à remplir avec dignité que celle d’annoncer au cabinet de Saint-James nos relations avec ses colonies, et de l'assurer que l'intention du roi de France était de maintenir entre les deux cours, la bonne intelligence et la paix. La réponse plus noble de l’Angleterre fut un ordre à son ambassadeur de quitter Paris sur-le-champ. Je suspens ce récit , pour réunir dans le livre suivant, tous les faits relatifs à la guerre de la France.

, Ce royaume offrait de singuliers contrastes. Tandis que les déclarations du congrès améri-

cain cl les discours de l'opposition anglaise circulaient dans Paris, et faisaient applaudir des idées d’indépendance exaltées, la presse continuait d’être asservie à de rigoureuses entraves. Le principe donné aux censeurs étaitencore que le public doit ne pas s’occuper de l’administration, et que les écrivains doivent ne rien publier qui puisse déplaire aux administrateurs.

Depuis quelque temps, les presses clandestines et les presses étrangères répandaient moins de livres contre la religion et les mœurs. Cette amélioration était due surtout à la présence de Necker au ministère, à l'influence de scs opinions connues. Le clergé devenait moins méticuleux à l'égard des savants. Un folliculaire prétendit avoir trouvé des propositions malsonnantes dans Y Histoire de l'astronomie ; cependant les craintes qu'éprouva Bailly ne se réalisèrent point. Les censures ecclésiastiques menacèrent un ouvrage de Bufl’on, les Epoques de la nature; mais Louis XVI fil écrire à la Sorbonuc : l’auteur fut protégé par celte lettre, par son âge et par sa gloire.

Le Châtelet condamna au bannissement perpétuel l’auteur de la Philosophie de la nature (1777) ; et son jugement fil vendre un des livres les plus fastidieux que la manie d’écrire ait jamais produits. Le parlement réforma cet acte de rigueur; et se contenta d'admonester l'homme que le Châtelet semblait avoir voulu sauver un instant de l'oubli. La cour souveraine fut plus sévère à l'égard de Raynal; mais l’ambitieux rhéteur s'obstinait à vouloir une condamnation. L 'Histoire philosophique plusieurs fois réimprimée, se vendait presque sans mystère; Haynal publia une édition où il fit entrer des déclamations nouvelles, des allusions contre Maurepas; et, en tète de son livre, il mit son nom et son portrait. Cette bravade excita l'animadversiou des magistrats; l’ouvrage fut brûlé et l’auteur fut banni (1).

Les philosophes n’excitaient pas seuls les inquiétudes de la magistrature. Un président au parlement demanda l’assemblée des chambres, et dénonça les jésuites : il lesaccusait de regar-

(3) En 1787, Il obtint l'autorisation de rentrer en France mais non dans le ressort du parlement de Paris.