LIVRE

«1er leur société comme encore existante, de recevoir les ordres de leurs anciens supérieurs, de se réunir à Paris et à Lyon , où ils avaient formé une compagnie de commerce pourvue de grands capitaux , d'admettre des novices, d’établir des associations du Sacré cœur ( 1 ) , et de répandre un ouvrage dont l’auteur prédit qu’en cette année 1777, on verra le rappel des jésuites, et la domination universelle du pape tellement établie que l’Élatscra dans l'Église. Le parlement chargea les gens du roi d’informer. L’avocat général, quelques semaines après, fit condamner au feu l’ouvrage intitulé Plan de l’Apocalypse; et, dans son réquisitoire, annonça que les intrigucsjésuiliquesseraientsurveillées,maisqu’clles étaient sansdanger.Lcsjansénisless’indignèrent de sa sécurité , et répandirent une brochure où ils l’accusaient de favoriser les entreprises ultramontaines. Un édit du roi confirma l’abolition des jésuites, défendit à ceux de France toute relation avec ceux de Tétranger, leur interdit l’enseignement dans les collèges, la direction des séminaires; et ne leur permit d’élre curés ou vicaires que dans les campagnes, après s’étre engagés à maintenir les libertés de l’église gallicane. Le parlement fit quelques difficultés pour enregistrer cet édit qui ne lui parut pas assez sévère. Ces débats causaient peu de sensation dans le public; mais un observateur devait être frappé de la divergence des opinions : quelques hommes appelaient sur l’Europe le despotisme pontifical , et d’autres la liberté américaine.

Le parlement s'occupa des protestants, vers (afin de l’année suivante, et discuta s’il fallait leur accorder un moyen légal de constater leurs mariages et d’assurer l’état de leurs enfants. Louis XVI le désirait, la plupart des ministres et la majorité du parlement le voulaient, une partie des évêques y consentaient ; le clergé eut cependant le crédit de rendre inutiles ces dispositions humaines et justes. Après avoir hésité, Louis XVI manda le premier président pour lui dire de suspendre les délibérations sur ce grave sujet ; et le parlement déclara qu’il s’en remet-

(2) Christophe üc Beaumont, en faisant réimprimer le missel de Paris, y glissa la Fête du Sacre coeur; mais le parle-

rait, pour la décision , à la sagesse du roi (décembre 1778).

C’est dans la mêmeannécqucrarrivécdcVoltairc émut la capitale (28 février). Vainement une cour l’environnait-ellc à Ferney, vainement son âge rendait-il effrayantes les fatigues d’un long voyage, il voulut revoir Paris. L’arrivée d'aucun monarque n’eùt excité un intérêt aussi vif; et tandis qu’une foule brillante se pressait dans son appartement , une foule non moins enthousiaste s'assemblait au dehors, pour apercevoir un moment le vieillard dont la renommée remplissait depuis soixante ans l'Europe.

De grands seigneurs , peu soucieux de savoir s'ils déplairaient à Louis XVI, faisaient leurcour à Voltaire. Madame Necker lui rendit une visite ; il déploya pour elle toutes les grâces de son esprit. Franklin lui présenta son petit-fils, en lui demandant de le bénir : le vieillard étendit scs mains sur la tête du jeune américain, en prononçant ces mots: Dieu et la liberté. Voltaire reçut Turgol avec enthousiasme : Laisse z-moi, lui dit-il, laissez-moi baiser cette main qui a signé le bonheur du peuple.

On agitait à la cour la question de savoir si l’on y recevrait Voltaire. La reine le souhaitait, Maurepas était indécis; Louis XVI n’hésita point, il voyait dans Voltaire un auteur irréligieux, obscène, qu'il devait éloigner de sa présence. Parmi les déterminations entre lesquelles on avait pu choisir, la moins convenable était de laisser Voltaire se livrer à l’admiration des Parisiens, et de vouloir lui marquer du dédain. Avant d’exécuter ce voyage, il en avait parlé pendant plus d'une année, afin de pressentir la cour elle parlement, et de savoir s’il serait en sûreté : on avait eu bien du temps pour lui dire de rester à Ferney. *

Tandis que les Parisiens l’applaudissaient avec ivresse, le clergé furieux tentait de le faire expulser de la capitale. Les dévots parlaient de lui comme d’un exilé qui a rompu son banc; et s'étonnaient que le parlement ou la police ne fit pas prompte justice. Mais , de

ment n'eut point à te mêler «le cette a (Taire ; le garde des sceaux ye lit apporter l'édition cl la séquestra.

CLUGNY. NECKRR. VERGENNES.

tous les ouvrages condamnés, aucun ne portail son noui ; et jamais il n’y avait eu contre lui de lettre de cachet. Autant il était facile de prévenir sou arrivée, autant il était dillicilc d’ordonner son départ. Louis XVI repoussa le conseil de forcer ce vieillard à recommencer un voyage qui, dans la saison rigoureuse, pouvait lui devenir mortel. C’eût été pour la France un opprobre que de faire succomber sous une persécution l’auteur de la Henriade, de Méropc, le défenseur des Calas, l’homme chargé d’ans et de gloire, à qui tant de cours étrangères se fussent honorées d’offrir un asile.

Épuisé par les hommages dont il était comme assailli , et par ses efforts pour achever sa tragédie d'Irène, qu'il brûlait de voir représenter, Voltaire tomba dangereusement malade. Le clergé passa du projet de le renvoyer, au projet de le convertir. Le marquis de Villctte, chez lequel il demeurait, n’osa fermer sa porte aux ecclésiastiques. Voltaire se confessa , et donna un écrit signé , où il déclare que si Dieu dispose de lui, il meurt dans la religion catholique; il le termine par ces mots: Si j'avais scandalisé i Église , j’en demande pardon à Dieu et à elle. Cette déclaration sans bonne foi , ce mensonge au lit de mort fut improuvé de tous les partis, les dévots y virent une profanation nouvelle, et les philosophes un acte de faiblesse.

Cependant, Voltaire était destiné à se ranimer un moment pour éprouver les plus vives jouissances qu’il ait ressenties dans le cours de cette longue carrière où tant de succès ont enivré son aine, il revit ses admirateurs. 11 se rendit à une séance de l’Académie française, où il fut reçu non comme un confrère illustre, mais comme un maître qu’entourent de respectueux disciples. L’Académie alla au-devant de lui, honneur qu’elle ne rendait pas même aux têtes couronnées (1). Après la séance, il fit une visite à d’Alemberl, et partit pour la comédie française où l’on donnait la première représentation d'Irène. Les spectateurs qui remplissaient la salle , avaient les yeux attachés sur la loge

(1) Les »cul« ecclé*iatlqucs présents Étalent l’abbé Billot et l'abbé Uc Bolsmonl.

(2) ia relue était partie de \ crsaillcs pour l'Opéra, avec l’In-

des gentilshommes de la chambre, où l’attendaient madame Denis et madame de Villctte.

Dès qu’il parut, l’enthousiasme alla jusqu'au délire. Les peuples poètes qui divinisaient leurs grands hommes, ne les célébrèrent jamais avec plus d’effusion. On demandait à grands cris une couronne ; Brizard vint pour en placer une sur la tête de Voltaire, qui l’éloigna, et se pencha vers le public, en s’écriant : Français , vous inc ferez mourir de plaisir! Il voulait donner la couronne à madame de Villctte ; mais le prince de Beauvau la prit et lé couronna. Après la pièce, les acteurs firent une espèce d’apothéose de Voltaire. Son buste était sur la scène; on récita des vers, on entoura de guirlandes l’image du poète. A sa sortie, la foule se pressait sur son passage; on voulait s'approcher du grand homme, et le respect faisait craindre de le gêner; on briguait l’honneur de soutenir un moment scs pas ; on touchait ses vêtements : on fut près de dételer les chevaux de sa voiture (2).

Les émotions si vives qui semblaient devoir anéantir un vieillard à peine convalescent, lui donnèrent, pour quelques jours encore, des forces extraordinaires. Il rendit des visites, il fut reçu franc-maçon à la loge des Neuf-Sœurs, il reparut à l’Académie. Scs amis , pour qu’aucun nuage n’obscurcît son bonheur, obtinrent du garde des sceaux un ordre aux censeurs de ne rien laisser imprimer contre Voltaire; ordre qui cependant fut retiré, lorsqu'un prédicateur du roi eut dénoncé en chaire, presque nominativement, le ministre qui l’avait accordé. Voltaire usait dans un enchantement continuel les restes de son existence, et bientùt les progrès de ses infirmités devinrent alarmants. 11 soutint avec courage les douleurs d’une strangurie cruelle. Le curé de Saint-Sulpicc pénétra plusieurs fois près de son lit, sans obtenir aucun des actes qu’il demandait. Voltaire, Agé de 84 ans, mourut trois mois après son arrivée à Paris (30 mai 1778). Le curé de Saint-Sulpice refusa de l’enterrer ; Mignot , abbé de Sellièrcs et neveu de Voltaire, fit transporter le corps

S ' . jy

(cnllon d'aller incognito à la comédie français. Cn blllel du roi, qu'elle reçut en roule , ne lui permit pas d'exécuter te projet.